После цветочной бизнесвумен Виолетта сделала перерыв в награждениях и скрылась за сценой. Саксофонист заиграл спокойную мелодию.
Видимо, организаторы, заметив, что гости пьянеют быстрее, чем выходят на сцену, решили дать им возможность посидеть без тостов и закусить. Официанты разносили горячее, по залу пополз аромат вкусных гарниров и мяса. Веселые, раскрепощенные гости, ощутившие голод, тут же приступили к его утолению. Слышались постукивания вилок и ножей по тарелкам, звон бокалов и сытый гул голосов.
— Думала, с голода помру, — прошептала Аня Рите.
Рита, соглашаясь, кивнула.
Петр Григорьевич услышал девушку, сказал, возвращаясь из своих мыслей:
— А вы знаете, что это блюдо, — он указал на плов, — очень полезное? В него добавляют нут. Вы знаете, что такое нут?
Он обвел взглядом всех гостей за столом и, никому не дав ответить, продолжил:
— Нут из семейства бобовых. Как горох, соя и фасоль, но только более ценное растение. Оно богато микроэлементами. Только он намного плотнее других бобовых, поэтому перед готовкой его нужно замачивать на ночь. В восточных странах его употребляют в виде добавки к мясу и рису. По своим свойствам он может заменить мясо. В нашей стране еще не оценили его качество и ценность, поэтому выращивают на экспорт.
Рита улыбнулась, ее веселил этот человек-энциклопедия, который в любом разговоре мог найти тему для лекции. Но тут же застыдилась своей усмешки, стыдливо пробежала взглядом по гостям. Все с увлечением слушали профессора, не забывая поедать блюдо с этим самым нутом. Только Сергей положил вилку на стол и задумчиво смотрел на Риту бесцветным взглядом, как в пустоту.
Поглощенный своими мыслями, он проговорил:
— Мой дед выращивал нут.
— О, как хорошо, — откровенно обрадовался Иван. — Можете дать его контакт?
— Нет.
— У меня логистическая фирма по поставкам товара за границу. Я смогу заключить контракт с вашим дедом на нут. Я бы очень хотел с ним пообщаться.
— К сожалению, это невозможно.
— Он погиб много лет назад, — не задумываясь, сообщила Лера, — его убили.
— Ох, извините, — вздохнул Иван.
— Как это случилось? — испуганно поинтересовалась Маша.
— Мария, — строго одернул ее супруг.
— Я бы не хотел сегодня вспоминать… — Сергей не успел договорить.
Лера, приложив руки к груди, затараторила:
— Это такая жуткая, страшная история нашей семьи. Правда, меня еще не было в их семье, но я все знаю. Лихие девяностые. Сережин дед был председателем колхоза, потом ушел в фермеры. Ему дали кусок поля, и он на нем работал, выращивал какие-то там культуры, может, вот этот нут или огурец, я не знаю. А потом его убили.
— Лера, — попытался остановить жену Сергей.
— Может, ты сам расскажешь?
— Нет.
— Бандиты. Они забрались в дом дедушки и убили его и бабушку. Да, Сереж?
— Да, — недовольно кивнул Сергей.
— Они думали, что у них дома деньги есть. Бандиты даже их пытали. Ой, прости, дорогой, — она быстро дотронулась до его руки.
— Какой кошмар! — прошептала Аня.
Рита не смогла проговорить и слова. Впервые в жизни она почувствовала, что сердце в груди бешено скачет и пытается вырваться.
Она глубоко вздохнула, пытаясь спрятать слезы и детские воспоминания.
— Да-а, — протянул профессор, — девяностые годы уничтожили много хороших людей. Одних убили, другие убивали.
— Не могу с вами согласиться, — возразила Рита профессору. — Тот, кто убивал, априори не может быть хорошим человеком.
— Я дольше вас живу, — ответил на ее возражение Курилов, — и видел, как хорошие люди примыкали к бандитам. И все это было в мутные времена девяностых годов. Их вынудила жизнь. А ведь жизни не было. Так, существование.
— А вы? — недовольно поинтересовалась Рита.
— Что — я?
— Вас тоже вынудила жизнь? Вы тоже примкнули к бандитам?
— Нет, что вы, Риточка. Я умел работать. Моя профессия нужна людям в любое время — и в мирное, и в военное, и в мутное, и в прозрачное. А те хорошие молодые люди просто потерялись. Они не смогли найти работу. Не смогли найти себя.
Лера медленно откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и произнесла:
— Мой отец не смог найти работу, долго мыкался по закрывающимся фабрикам и заводам, но к бандитам не примкнул. Я горжусь им. А кто гордится молодыми людьми, которых вы так яро защищаете? — Она, не дожидаясь ответа, пренебрежительно буркнула: — А вы говорите — хорошие люди.