М-да. Наковальня, весом наверное... пять, шесть пудов? Попробуй такую подними, а еще и держать... Ястреб вон, сказал, что в бестелесном состоянии на такие подвиги был не способен. Что же там в этой мастерской сидит!?
Клиентом моим оказался некий Маррин, торговец оружием, который сам его и изготавливал. Мастерская служила ему запасным складом и кузницей, в которой работал он и еще трое подмастерьев. Точнее, уже двое. Третий сбежал от такой веселой жизни.
-А не маловато будет здесь места, для кузницы-то?
-А, так это ж не основная. Так, подточить-подогнать. Основная ближе к лесу, за самой стеной, там и материалу больше, и соседям не мешаем. Да и вредно возле дома держать кузницу, после такой работы ходить долго надобно.
Ну да, слышала, что кузнецы частые гости целителей. Надышатся испарений от раскаленного металла со шлаками, а после работы сразу норовят прилечь. Целители же советуют ходить, дышать свежим воздухом, иначе от такой жизни и помереть недолго. Какой, однако, сознательный мне попался заказчик.
В замке Маррин ковырялся с явной неохотой, а открыв двери, шагнул в сторону - мол, девушки вперед. Помещение у меня восторга не вызвало.
-Говорите, никого здесь после вас не было?
Мужчина охнул и подался вперед, оттесняя меня в сторону, так что пришлось шагнуть внутрь.
-Журка! Кошка моя, думал, пропала со вчера!..
С кошкой дух обошелся жестоко: отыгрывался, наверное, за то, что не дала убить кузнеца. В принципе, там и кошки больше не было. Так... Пятна на стенах, с клочками серой шерсти.
За спиной, подгадав момент, захлопнулась дверь, наподдав нам в спины. В лицо дохнул теплый ветерок, похожий на дыхание, и сверху донесся тихий хрип, как будто кого-то душили.
***
Отступление.
Головы кузнец с охотницей задрали одновременно: под потолком ничего и никого не было. Но звуки же были, только что! Подавшись назад, торговец нащупал дверную ручку и попытался толкнуть. Та не сдвигалась ни на волос, будто срослась со стеной.
-Интересно... - задумчиво протянула девушка, и вышла вперед, к свободному от полок и столов пространству. Огляделась по сторонам, словно ища что-то, снова посмотрела наверх, наморщив лоб, будто решала в уме задачку.
-Дверь не открывается - кузнец подал слабый голос.
-И не откроется... - пробормотала она себе под нос как-то слишком уж спокойно, по-деловому. Оглянулась в сторону окна, словно что-то услышала, и полезла в свою сумку. Достала какой-то флакон, открыла, поднесла к лицу. Гадливо сморщилась, закрыла. Кинула обратно. Покосилась на Маррина, который,не теряя надежды, все еще пытался незаметно пихнуть двери. Вздохнула.
-Вы мне постарайтесь только не мешать, хорошо? Не кричать, под руку не лезть, и хорошо бы не отвлекать еще. Ладно?
-Тише мышки буду - мрачно отозвался мастер и тяжело вздохнул, не вовремя помянув мышек. Журка, изначально Журчалка, ласковая кошка, привезенная женой, постоянно их ему сюда таскала: хвасталась. И крыс носила. Больше не будет...
Охотница тем временем с трудом начертила мелом круг, прямо на полу, по утоптанной земле, после чего капнула из очередного флакончика чем-то вязким, на четыре стороны круга. Капли тут же вспыхнули и загорелись зелеными огоньками.
Ведьма с интересом ковырялась в сумке, словно ловила в ней тараканов, или впервые видела ее содержимое. Вытащила несколько светлых камушков, похожих на морскую гальку, и уложила рядом с огоньками. Снова посмотрела наверх.
И заговорила.
-Alanesshinaan. Тeera. Тeeratalagas.
У нее даже голос словно бы изменился. Какой-то глубокий, низкий, отдающий отзвуками со всех сторон. В середине круга, над полом, после первого же слова задрожал воздух, а потом кузнецу захотелось проморгаться: словно соринка на глазу, из воздуха появилось смутное пятно. Пыль в кругу приподнялась, потянулась вверх, закрутилась вихрем.
Девушка вытянула руки перед собой, напряглась, словно пыталась это удержать. Голос и тон снова изменился - резкий, властный.
-Кaaros, talagas! Weeart karet! Hesse.
Туманное пятнышко стянулось в плотное облако, в котором зажглись алые точки глаз.
Для ведьмы, это, похоже, стало неожиданностью, что было ясно по вытаращенным глазам и невольно вырвавшемуся "Вот грыг!"
Отреагировать как-то еще она не успела. Из круга во все стороны ударило порывом ветра вместе с тягучим воплем, и Маррина само собой вжало в дверь. Охотницу ударило сильнее - отбросило спиной на стол, да так, что проломилась столешница, скрыв ее под обломками. Огоньки вытянулись в одну линию с полом и угасли, а пятно кинулось в землю, и воздух моментально заполнился пылью, как от удара огромного молота.
***
Ушел?
Удар был неслабым, из меня даже воздух выбило. Я не сразу поняла, что лежу на полу, поверх треснувшей столешницы, а в спину давят какие-то железные загогулины - это у него заготовки такие, что ли? Перед глазами клубилась пыль, так что я едва разглядела потолок.
Стены словно сами собой качнулись навстречу - я встала. Отталкиваясь руками от обломков, поднялась на колени и тут же упала снова, прощупывая ладонями землю у круга.
Мне только одно стало понятно: он слабее. Иначе бы не сбежал.
Я приложилась к земле ухом и вроде бы уловила эхо того самого воя, который до сих пор отголосками звенел в ушах.
Ушел!
Куда он мог деться!? Проводников в круге нет. Значит, под землей, по воде! Но далеко уйти не мог, я успела его зацепить.
Куда?
Тело словно само вскочило на ноги и понеслось к выходу. Я пнула дверь - ее уже никто не держал - пронеслась мимо ошалевшего Маррина и, подбежав к колодцу, перегнулась через каменный край, заглядывая вниз. Далеко не ушел, голубчик!
Внизу что-то плеснуло и с хрипом задышало. Не впечатлил.
К изумлению торговца, выскочившего следом, я без объяснений перемахнула ноги через каменный край и спрыгнула вниз.
Ощущение от ледяной воды, когда с жары ухаешь в нее с головой, сравнимы только с аналогичным прыжком в кипяток. По крайней мере, сначала кажется, что все тело ошпарило. Мне перехватило дыхание, но все-таки удалось в пару гребков вынырнуть на поверхность, глотая ругательства. Какая муха меня укусила, неужели нельзя было колдовать наверху, усевшись на краешек!?
Сущность завыла рядом, по-прежнему невидимая, но напасть решилась не сразу. Я как раз успела продышаться. На горле сомкнулись ледяные пальцы, и меня с бульком уволокло вниз.
Здесь, под водой, под влиянием ловушки, он был почти осязаем. Я смогла ухватить его за запястья и ударила через ладони простой силой, напитывая сущность, и почти сразу перенасытив. Вокруг забурлила вода от излишков, которые он пытался бросать в разные стороны, но у нас были разные энергетики.
Стон разнесся прямо под водой, и нечто в моих руках растворилось. Я в пару гребков вынырнула, отдышалась и огляделась.
Кроме меня, в колодце теперь никого не было.
Сверху донеслось недоуменное:
-А вы... чегой-то там? Нежто так пить захотели, так я бы...
-Веревку сюда кинь! - выкрикнула я, и не сдержавшись, добавила пару комментариев к ситуации, которые заставили клиента шевелиться быстрее.
Извлеченная наверх - причем тянул он плохо, так что, упираясь ногами в стены, я выбралась, считай, сама - я была похожа на водоросль. Волосы с одеждой обвисли, истекая мутной зеленоватой водой, и на земле тут же образовалась солидная лужа. Почуяв прилив слабости, я села на край колодца и пояснила:
-Две недели отсюда пить будет нельзя.
-Да я уже понял. - Тоскливо протянул торговец, глядя на стекающую с меня воду, когда-то прозрачную и чистую.
-Лучше всего вам будет вызвать священника, пусть проведет обряд очищения, иначе может завестись еще что похуже. На вас в последнее время наводили порчу конкуренты?
-Было. - Кивнул мужчина. - Да только сняли уже все давно. А что?
-Остаточный эффект сработал, или снимали порчу не очень добросовестно. В общем, две недели у вас на очищение. Иначе заведется кто похуже.
-Ага. - Кузнец замялся, и по моему лицу понял: - Что-то еще?
-Плата.
Поскучнев, он ушел в дом за деньгами, попросив погодить. Раздалось хлопанье крыльев, на край водосточного желоба сел ястреб, метнул на меня взгляд, и я снова едва не свалилась в колодец от силы его вопля, и степени его нецензурности.