Он только закатил глаза с выражением лица "все с тобой понятно".
-Ты связала меня и теперь за меня решаешь, что будет лучше. Твое право. К тому же тебе нужна моя помощь. Но у меня тоже есть право - мне все это может не нравиться. Я не обязан прыгать от счастья в виде тебя, которое на меня свалилось.
-Ты раньше таким совсем не был, откуда эти мрачность и язвительность? - не выдержала я.
-А у меня плохое настроение.
Я непонятно отчего почувствовала себя не то обиженной, не то обманутой.
-Ты сейчас все время такой.
-У меня все время плохое настроение! - огрызнулся он.
-И почему это?
-А много поводов для радости?
Я покосилась на него.
-Ты это из-за музыки? Да не переживай, никуда твоя скрипка не денется. Ну, то есть, купишь новую. Или отнимем у них твою. И продолжишь играть. Даже лучше, чем раньше!
Он прищурился, выпятив подбородок.
-Ты что, хочешь сказать, что вампиры могут играть лучше людей!?
-Эй, эй, не надо искать в моих словах смысл, которого нет! - я шутливо подняла ладони. - Я имела в виду, что у вампиров лучше и быстрее реакции, и двигаться они тоже могут стремительно. Ты это уже доказывал. Так что будешь играть просто те быстрые мелодии, которые раньше не мог освоить.
-Я и так был хорошим скрипачом. - Едко ответил он. - Осталось очень мало того, что я не мог освоить.
-Вот, а теперь и вовсе не будет. Видишь, сколько плюсов от твоего нового состояния? Когда-нибудь они перевесят минусы.
-Ну, давай подсчитаем, сколько уже накопилось плюсов. - Он демонстративно поднял ладонь и начал загибать пальцы. - Умение быстро играть. Один.
-Ты смог перегрызть свои веревки и сбежать от темных жрецов.
-Ага, конечно... Один с половиной.
-Почему с половиной, а не два?
Вампир прищурился.
-Мне почему-то кажется, что играть доведется гораздо чаще, чем грызть веревки.
-Ладно. Ну... Ты сможешь отбиться от нападения?
-До обращения на меня и не нападали!
-А, да. Вспомнила. Неприкосновенность менестрелей и музыкантов. Очень удобная, кстати, для вас примета. Не удивлюсь, если изначально этот слух пустили вы сами.
-Так же как вы пустили слух о себе?
-Какой еще слух?
-О-о, и не один. То, что помогать вам, значит помогать свету. Невероятно удобно! А вас потом бесплатно кормят, пускают в свои дома и делают скидки на нужные вам товары. Почему бы так и не жить?
Я посмотрела на него внимательней.
-Кто-то из охотников когда-то тебе насолил? Откуда такой взрыв эмоций?
-Пока - только ты!
-Ну да, вести к своим это великий вред.
-Они мне не свои!
-Это по привычке. Пройдет скоро.
Он замер, будто я его ударила, а потом опустил взгляд, и дальше шел молча. Плохо. Никак не привыкну к тому, что он сейчас в первую очередь человек.
Некоторое время так и шли в тишине. Но мне с каждым шагом становилось все более и более неловко. К тому же разговор остался незаконченным. Так что я все-таки подала голос первой:
-И все-таки, откуда эта враждебность к охотникам?
-Да не к охотникам. - Он устало махнул рукой, уже без прежнего запала. - Так, к ордену в целом. Просто я редко сталкивался с охотниками, и только пару раз за всю жизнь видел их помощь. И помощь была за плату. А на вас вдобавок идет приличная часть государственных налогов, и содержит вас каждое государство. Ведь попробуй заяви, что не намерен кормить орден, сразу станешь противником света. Даже эльфы вам выплачивают свою долю! О вампирах и оборотнях вообще молчу. Пока орден за них ручается, это гарантия их безопасности. Получается, что ни у кого нет иного выбора, кроме как содействовать охотникам.
Я мрачно фыркнула.
-Думаешь, мы получаем целое состояние и проматываем его в кабаках? Ну так и шел бы в охотники. Золотая ведь жизнь! А если бы пришел, то узнал бы, что содержание трех крепостей и десятков постов вылетает в очень круглую медечку. И ведь нужно лучшее оружие, запасы качественных зелий и амулетов, снаряжение, пропитание, да еще выплаты помощникам ордена, потому что за простое "спасибо за помощь свету" работать мало кто захочет. Или думаешь, что охотники смогут так же работать с ржавым оружием и в дырявых сапогах? Много мы тогда навоюем...
Я покачала головой и продолжила.
-И даже с учетом помощи не всегда хватает. Ты не мог не слышать, что плата охотнику за работу сугубо добровольная, и если у человека нет средств, но необходима помощь, ее оказывают без платы. И знал бы ты, сколько щекастых морд прикидываются обездоленными сиротинушками без медьки в кармане! У кого-то хотя бы хватает совести потом накормить. Но таких добрых людей гораздо меньше, чем хотелось бы. А ты потом клянчи у доверенных ордена себе на покушать, на дешевый ночлег, одежду взамен изодранной, зелье для заживления, и обезболивающее!
Теперь вампир удивленно посмотрел на меня.
-Я смотрю, у тебя тоже нагорело?
Я выдохнула и сбавила тон.
-Да не так чтобы уж слишком. В общем, не жалуюсь. Сама такую жизнь выбирала. Пока мне на еду вполне хватает, и на сапоги тоже. А зелье и сама сварю.
Вампир помолчал, продолжая молча смотреть вниз, словно считал шаги.
-А ведь меня столько раз пытались доить стражники, называя это законными налогами. И попрекали именно тем, что я, недобрый человек, не хочу помогать ордену, на который идет, как они говорили, почти весь налог.
-Ага, как же. Весь...
Я повернулась к нему.
-Тогда давай без обид?
-Никаких обид - отозвался Рен, задумчиво глядя вдаль.
***
К вечеру мы, наконец, добрались до жилья. Правда, не до города, и даже не до полноценной деревни, так - две улочки, крест-накрест, и десяток домиков, утопающих в фруктовых садах. Не удивлюсь, если раньше здесь были только сады, при каком-то князе, а когда хозяина у них не стало, прежние садовники и слуги поспешили обжить уютное местечко, торгуя теперь яблоками, грушами, вишней и прочим.
Вообще-то изначально я собиралась проехать мимо. Спешилась у колодца, набрала воды, и думала двинуться дальше с тем, чтобы до темноты успеть до следующей деревеньки, размером побольше. А сейчас испытующе смотрела на старосту, строящего мне самые невинные глаза в стране.
-Так все-таки, какая именно нечисть нападала на скот?
-Откуда ж нам знать! - Развел он руками. - Волки, вроде как есть волки! Только черные, лохматые какие-то, и слишком для волков умные.
-И как вы это узнали? - заломила я бровь. Браться за эту работку не хотелось. Но понятия "хочется" и "должна" не всегда совпадают.
-Так это... - он помахал в воздухе руками, силясь подобрать объяснения, и попытался очертить контуры звериной башки; судя по расстоянию между точками, такой ряхе позавидовал бы и взрослый медведь. - Из окон же видели, они через забор перелезали, а как раз луна была, все на виду, а они черные, как угли!
-Не цвет. Вы сказали, что они слишком умные.
-А-а, ну так это просто! Мы кругом деревни, ближе к лесу капканов понаставили, и запрятали усердно. И дома заговором защитили как следует, и деревня кругом обнесена, как полагается, а они нашли лазейку к окольным гусятникам, и перебили за две ночи всю птицу!..
Левую дорогу перешли смеющиеся над чем-то девчонки, скорее всего, сестры, подгоняющие хворостинками стаю упитанных белых гусей.
-...эдак скоро и до другой половины доберутся, зимой есть нечего будет! - Нашелся староста. - И так уже думаем, пояса затянуть придется всей деревней. Помогите, госпожа охотница! Кроме вас нет надежды ни на кого.
Конечно, кто ж еще в такое сунется?
Усердно прибедняющийся староста не сразу "признался" что денег на всю деревню - два ломаных гроша - потому что торговля еще не началась, да и торговать-то тут нечем будет. Но я и так это поняла, еще до его: "Тут еще такое дело, вы только обиды не держите...". Не в первый раз слышу.
Зато хоть ночлег он нам быстро нашел. Это был домик пожилой вдовы с самого краю, хозяйка которого не против гостей. Старушке в принципе ни до кого не было дела, лишь бы не мешали спать и не шастали по ее части дома. Я разместила в ее горнице свои вещи и еще раз проверила плечо, не желая идти на дело, благоухая на весь лес свежей кровью. Однако рана благодаря зелью затянулась, а знахарская нить, которой я ее зашила, уже начала растворяться.