-Ну, у людей свои дела. - Парень подал руку, помогая ему встать, и поднял свою сумку. - А мы и своими ногами дойдем.
Первое время светловолосый шел неуверенно, словно под ногой мог оказаться зыбучий песок. Но потом приноровился к палке, и зашагал уверенней.
-А ты чего так дышишь, словно гнали тебя? - поинтересовался он у второго. Тот поправил футляр за спиной, пожал плечами.
-Делать все равно нечего, а дорога длинная. Решил часть пути пробежаться, оно для здоровья полезно. И щурицы за ноги покусать не успеют.
Первый засмеялся и ойкнул, неудачно наступив на камешек.
-Дело какое в городе, али что? Раз спешишь.
-Да не спешу я. Так, говорю же, от скуки.
-Так тебя не ждут? - удивился светловолосый. - А я, наоборот, по поручению, и надо бы успеть. - Он приложил ладонь козырьком ко лбу, вглядываясь вдаль. - Терпеть не могу опаздывать. Особенно когда я в этом совсем не виноват.
-Лучше уж быть вольной птицей. - Подтвердил второй, и снова поправил сумку на плече. - Ходишь куда хочешь, как хочешь, и никто не подгоняет.
-Ну не скажи... Если работаешь на дядечку, то хоть насчет ночлега с едой можно не волноваться. Чего хорошего, если можно идти куда хочешь, а идти совсем и некуда? - укушенный снова едва не споткнулся, но успел поймать равновесие.
-Может, и твоя правда. Правда, у меня с ночлегом проблем никогда не было. - Темноволосый снова улыбнулся, широко, до ямочек на щеках. - Сыграю в трактире вечерок, и будет мне и комната, и ужин.
-А, ты музыкант! - первый с усмешкой шлепнул себя по лбу. - А я не догадался, с твоим-то грузом. Это что, мелкая гитара?
-Скрипка.
Светловолосый даже обернулся, сделал удивленное лицо.
-Ого! Дорогие они, я слышал. Сам заработал?
-Нет, мне ее отец подарил. - Темноволосый машинально погладил ремень от кофра, пересекающий его грудь наискось. - А уж с ней я себе заработаю на все остальное.
-М-да, повезло... - Тихо вздохнул первый, словно бы даже расстроено, и какое-то время они шли рядом молча. Музыканту было неловко снова поднимать тему доходов и свободы; он не хотел вызывать зависти. Укушенный просто шел, погруженный не то в размышления, не то в воспоминания.
Над полем, высоко, с криком пролетел сокол. Сделал круг над травой, замер на месте, и медленно, относимый потоком теплого воздуха, отдалился к лесу. Светловолосый следил за ним из под приставленной ко лбу ладони. Потом снова вздохнул, и с ностальгией, хрипло признался:
-А я своего отца уже много лет не видел. Да и вообще семью.
Музыкант проводил взглядом вторую птицу, более крупную, чем ястреб, пролетевшую впереди над дорогой, и скрывшуюся над рекой.
-Да и я, вообще-то, тоже... - Задумчиво отозвался он. - Даже не помню точно, три или четыре года назад у них был.
-Тоже поссорились что ли?
-Да нет, просто живут они далеко. Нужно будет как-нибудь уже навестить их... - Он взъерошил себе волосы. - Ладно, что мы о грустном. Говоришь, у тебя в городе поручение? И как, важное?
Он не заметил, что светловолосый уже несколько секунд как не хромает, и слегка отстав, внимательно смотрит на него.
-Ну да. Найти кое-кого.
-Да? А кого?
Музыкант начал оборачиваться, но не успел. Получил быстрый удар по затылку, и рухнул в пыль.
У его недолгого попутчика, который отряхивал ладони, стоя над ним, были совсем не человеческие глаза.
-Да по ходу, тебя. - Констатировал он, и наклонившись над жертвой, начал вытаскивать из под него сумку.
Чуть слышно хрустела трава под шагами, приближалось беззаботное насвистывание.
-Чтоб я сдох, неужели тебе кто-то понравился! - с сарказмом заметил подошедший и сунул руки в карманы, едва ли не любуясь тем, как шустро волкодлак обшаривает карманы неудачливого музыканта. Скрипка уже болталась за его плечом.
-Я не от удовольствия их перебираю! - огрызнулся "укушенный". - Или думаешь, приятно раз за разом ногу резать!? Тот, первый, к невесте ехал. Второй на заработки, и его брат ждал. А те двое вообще догоняли свою похмельную компанию! Или ты хотел, чтобы весь лес возле нас через пару дней их родственники прочесывали!?
-Какой-то он не слишком худой. - Подошедший окинул фигуру жертвы изучающим взглядом. - Точно безобиден?
-Да он только пиликает, тоже мне, грозный противник! - бросил светловолосый и закончил осмотр. - Давай, за руки, за ноги, потащили уже его отсюда. Я слышу, как там топочут какие-то конники. Нам для полного счастья только свидетелей не хватало.
***
Идиотский план, идиотский, идиотский, вообще ни в какие ворота!
Так думаю я, вышагивая по ночной городской улице в том виде, в каком Виктор и помогающие ему стражи представляли себе беззащитную жертву. То есть в белом платье и с распущенными волосами. Хорошо хоть сверху мне позволили набросить плотную рубашку вместо куртки, а под платьем не было видно штанов и спрятанного оружия. Разве что обувь в виде дорожных туфель без каблука, выбивалась из образа, но на этой детали я настояла особенно.
-Мог бы сразу сказать, что позвал именно для этого! - Ворчала я на соратника часом ранее, пока помощница затягивала мне корсет потуже.
-Не мог бы!- возразил тогда охотник, задумчиво рассматривая подобранное мной оружие. - Откуда я знал, кто придет мне на помощь. Это так, везение. Иначе на твоем месте была бы Тавия.
Девушка, работающая швеей и заодно сестра местного помощника ордена, хмыкнула за моей спиной, давая понять, что в таком случае возмущений было бы гораздо больше. И еще раз рванула на себя тесемки корсета, так что из меня чуть дух не вышел.
-У, твою ж мать!
Я уперлась руками в стол и постаралась дышать не слишком глубоко. А лучше бы вообще перестать дышать.
-Жаль, что на моем месте не ты! - процедила я. Виктор махнул рукой.
-Если все получится по моему плану, я готов хоть завтра прогарцевать в этом самом платье по залу! - И осекся, увидев мой хищный взгляд. - Я зря это сказал, да?
-Очень зря! - заявили мы с Тавией злорадным хором.
...Воспоминание об этом греет мне душу, пока я стучу в неприметную дверь, сливающуюся со стеной подворотни.
На моем месте должна быть девушка-сирота из недалекой деревни, приехавшая в город к "нежданно найденному брату" - которым был друг задержанного нами фокусника. Он занимался поиском и отбором жертв, а фокусник, не зная точно, кого покрывает, помогал ему.
Нам повезло, что Оливера не посвятили в планы, иначе тот, случайно наткнувшись на убийство, не побежал бы сообщать об этом в городскую стражу. Потом, конечно, ему намекнули на последствия, и он собрался бежать, но не успел. А отвечать перед охотниками не хочет никто. Даже пригрозить не успели, сам все выложил...
Дверь открвается.
-Простите, а господин Арсул здесь живет? - Приветливо интересуюсь я.
-Не знаем такого. - Заявляет жующий мужик, здоровенный детина в кожаной безрукавке. Я стою с растерянным лицом.
-Но как же... А вы не слышали, может он переехал?
-Жил тут один. - Вдруг "вспоминает" любитель поесть. - Не знаю, правда, куда он точно перебрался. Ты отыщи Кривую улицу, там его знакомые есть. Может, знают.
-Ага... А где эта улица? - я потерянно оглядываюсь.
-Ты как тут оказалась вообще, девица? - он словно сжалился над моим замешательством.
Значит, проверку я пока прохожу.
-Я к брату приехала... - Чуть не пустив слезу, дрогнувшим голосом признаюсь я. - Он денег на дорогу прислал, и сказал, как найду себе жилье на пару дней, его найти. Как раз и на праздник успею поглядеть, и он меня потом к себе заберет... Как же он мог переехать-то?
-Да ты не реви. Найдется твой братец! Ты, говоришь, уже жилье нашла себе?
-Ага. Комнатку в трактире.
-Ну вот и молодец, уже устроилась. Сейчас на Кривую ходить не надо, все равно все на площадь пошли. Сходишь, поглядишь праздник, а ближе к ночи найдешь эту улицу и спросишь там. А жених-то твой - Словно спохватывается он. - Разве не поможет тебе?