Я понеслась вдоль телег, туда, где расположились люди, нанятые для охраны.
-Остановить коней, живо! Прячьтесь под телеги!
В воздухе уже разливался далекий хриплый вой, который ни с чем не спутаешь. Несущиеся в нашу сторону твари росли в размерах с каждым мигом.
Наемники, уже вскочившие на ноги, изучали небо.
-К оружию! - скомандовал один из них, рыжеволосый здоровяк, и обернулся ко мне. - А чем их одолеть?
-Главное оказать отпор. - Бросила я. - Не попадаться в лапы. Поймут, что мы сильнее - отступят. Оружие: арбалеты, игольные самострелы и метательные ножи.
Казалось, это не я несколькими днями ранее растерялась при виде стрыг. Сейчас все тело дрожало в боевой готовности, а разум резко остыл и пришел в полное сосредоточение. Мне даже не требовалась помощь ястреба.
Следя за тем, как люди быстро собирают телеги в группы и прячутся, я быстро и отрывисто консультировала наемников, готовящих оборону.
-Гарпии атакуют клювами и передними лапами. Бить старайтесь по крыльям и в живот. В головы стрелять бесполезно! На вопли не реагировать! В ближний бой старайтесь не вступать.
-А если придется? - Уточнил Рен из-за спины.
Я резко развернулась; и когда подкрался!? Уже некогда было что-то доказывать, так что я уже привычно перебросила ему кинжал.
-Тогда резать по лапам. - И прошипела отдельно для него. - Если утащат, сам будешь виноват!
На этом моменте твари достигли нас, и с громкими тягучими воплями спикировали вниз. Первые три ударились о невидимую преграду, растянувшуюся на высоте четырех саженей, и сбитые с толку, молча упали вниз, где их уже поджидали. У самого уха вжикнул первый арбалетный болт.
Я держала ладони раскрытыми, с усилием сближая их между собой. В воздухе начал скручиваться шар голубоватого тумана. Ждать. Еще немного.
Когда шар начал трещать голубыми искрами, я вскинула руки вверх, выбрасывая заклинание. Пульсар подлетел, как мячик, и с хлопком разорвался над землей, ударив тварей воздушной волной. Единый вой распался на отдельные недовольные вопли, и гарпии замедлились. Отдельные особи остались кружить вверху, а остальные кинулись в разные стороны, широким кольцом приближаясь к земле. Спланировали над ней, едва не задевая траву, и полетели на нас со всех сторон.
Я выбросила ладонь вперед; двое загорелись и с визгом покатились по земле. Еще нескольких удалось задеть стрелкам. Но отдельным тварям удалось прорваться вперед, и наброситься на телеги.
Истошно заржали перепуганные лошади, поднялся гвалт, но нападающие не тронули скот, а принялись искать, где прячется более легковесная добыча.
Я бежала к крайней группе телег, где две крылатых твари зарывались в тюки, слыша снизу испуганный плач.
Кто только додумался взять с собой маленьких детей.
Гарпий ударило ветром и смело в сторону. Опрокинув следом за собой телегу, они замешкались, пытаясь подняться со спин, и я успела, перепрыгнув через борта, всадить меч в одну тварь. Другая расправила крылья и на миг замерев, ударила ими по воздуху в прыжке. Разинула глотку в еще одном, тревожном вопле, и его тут же оборвал мой нож, вошедший в сердце.
Глухой удар тела я слышала уже за спиной, обегая телегу. Две девочки лет восьми-десяти жались в угол, не сообразив сразу, куда деваться. Я прикрикнула на них, заставив подскочить и унестись под соседнее укрытие.
Выбежала на открытое место, и выдохнула, поняв, что твари решили не то отступить, не то взять реванш. Гарпии снимались с места, удирая повыше от мечей и стрел, и собирались наверху обратно в стаю. Внизу остались лежать несколько неподвижных, уродливых крылатых тел.
Я медленно шла к наемникам, не отрывая взгляда от стаи. Она колыхалась над нами, с режущими слух криками, но потом вытянулась в клин и, тяжело вздымая крылья, устремилась обратно к лесу.
Шаг, другой. Телега, где оставались основные силы людей, приближалась. Наемники, как и я, провожали взглядами гарпий.
Меня что-то в их мешанине тел насторожило, но не понять сразу, что именно.
Шаг...
Вот! Тварь, летящая в середине и прикрытая другими сородичами, на миг показалась вся, и стал виден груз, зажатый в ее лапах.
-Твою ж мать - только и сказала я, и устало пошла к людям, уже не глядя на нечисть.
Люди потихоньку вылезали из укрытий, перекликаясь между собой, но судя по всему, утащили только кого-то из наемников.
-Кто? - Я окинула взглядом растерянных воинов, отметив пару тяжело раненных и одно бессознательного, рядом с которым с оглушенным видом присел вампир. Ему тоже досталось чьим-то когтем по голове.
Не хватало рыжеволосого вожака.
-Они схватили Трея. - Подтвердил крайний, смуглый и низкий. Остальные вздыхали, с угрюмым видом подбирая оружие. Другой наемник, низкого роста, достал лекарства, и подошел к ближайшему раненному, прижимавшему к себе окровавленную руку.
-Как же мы теперь? - Робко и тихо спросил кто-то.
Ответа не последовало.
Я из под ладони следила за удаляющейся стаей. Так. Сейчас у нас конец лета?
У гарпий в это время подрастает потомство, и его нужно обучать. - Подтвердил ястреб, подлетев и усевшись мне на плечо.
-Я смотрю, вы его уже похоронили? - Едко осведомилась я, так чтобы меня услышали все.
-О чем ты, охотница? - Раздраженно спросил тот же смугляш. - Если хочешь что-то сказать, говори прямо!
Остальные устремили на меня взгляды.
-Гарпии убивают жертву не сразу, а вашего Трея вообще потащили для обучения детенышей. Те слабы, и не смогут так просто его убить. Будут гонять, учиться. Еще есть время.
Я опустила взгляд на них.
-Караван может на время привала остаться под охраной половины. Остальных приглашаю в коротенький поход.
И развернувшись, зашагала к телеге, на которой оставила вещи.
-Думаешь, у них там гнездо? - Спросил Рен, опять бесшумно увязавшийся за мной сзади. Я обернулась через плечо, доставая сумку, и на миг уставилась на него мрачным взглядом. Побледневший еще больше, и с залитым кровью виском и левым ухом, он судя по всему, как ни в чем ни бывало, решил, что тоже приглашается.
-Тебя по башке ударить, чтобы успокоился?
-Перед тем как убеждать меня остаться, напомни сама себе про волкодлака. - Отрезал он, усаживаясь на борт телеги с фляжкой воды. И плеснув на край куртки, провел тканью по коже, стирая кровь.
Я только раздраженно ругнулась, доставая метательные ножи и самострел. Длинную плеть с крючками на конце решила оставить. Еще задену кого из своих.
-Ты уже решил, что раз помог тогда, то теперь имеешь право лезть куда угодно? Да бес с тобой! Надоело спорить. Я не нянька. Только имей в виду, что тебя спасать не полезу.
-Не придется. - Заявил вампир, и показушно крутанув в ладони мой кинжал, ушел к наемникам. Ты посмотри, никак обиделся.
И как же ты найдешь пещеру, если его сожрут? - Поинтересовался дух, провожая упрямца взглядом желтых глаз.
-У волкодлака спрошу! - фыркнула я.
Заканчивая вооружаться, я думала, что обижаться он может, сколько вздумается, но мысль об ударе по голове кажется мне все менее и менее нелепой.
***
Путь к гнезду занял меньше времени, чем я ожидала. Вояки не успели выдохнуться за короткую схватку, и надеялись вызволить своего вожака, так что шагали по зарослям, иногда переходя на бег, наравне со мной. Во время нашего похода начался небольшой моросящий дождь, небо затянули тучи, но когда мы достигли подножия скал, непогода уже прекратилась. Дождь унесло ветром в сторону, на север.
Я обошла кругом широкий выступ, глядя вверх. Отсюда не было видно никакого движения, но доносились отдаленные вопли, смахивающие на протяжное мяуканье.
У скал, на первый взгляд неприступных, обнаружилась тропа, ведущая вверх. Старая-старая, затертая временем дорожка все еще угадывалась в камне, а покатые ступени вполне годились для подъема.
-И откуда тут лестница? - тихо спросил кто-то у меня за спиной. Я проверила снаряжение.
-В этих краях попадаются старые храмы. Их устраивали тайно, в подобных местах. А гарпиям понравилось местечко.
И я первой стала подниматься вверх, достаточно шустро, чтобы они не предавались раздумьям, а последовали моему примеру.
Дорога увела в выемку между скал, и ушла в темный узкий проход, в глубину камня. Я почти не сбавляя шагу подвесила в воздухе несколько светляков, поплывших следом. Группа сзади молча шла следом, экономя дыхание.