-Хорошо. - Отозвалась я, заканчивая пить, и опустила флягу в воду целиком. Рен перевел взгляд на руины. Тон у него сразу поменялся
-Это что - человеческие кости!?
-Их тут много.
Я закрыла фляжку и стала подниматься к нему.
Он нахмурился, все еще глядя на камни. И не только на камни.
-Мне одному кажется странным, что они... вросли в стены?
Отступление
Хельдин остановилась, обернулась, тоже окинув остатки храма взглядом, словно видела что-то еще кроме груды костей с камнями, похожей на тесто, в которое накидали тонких веточек, а потом замешали. Когда она заговорила, ее голос был тихим и непривычно отстраненным.
-Это место похоже на то, где мы видели гарпий. В нашем мире когда-то молились совсем иным богам, и делали это по-другому. Эти камни были багровыми от крови, которая в них впиталась. Мы этого не видим, потому что они совсем старые. Раньше здесь творили такие ритуалы и приношения, о которых сейчас лучше никому не знать.
-Это и есть жертвы? - Вампир указал на особенно плотное скопление костей. Людей там словно слепили, сдавили в единую массу, и понять, сколько именно их там погибло, было почти невозможно.
-Да нет. Это только палачи. - Она подумала, словно подбирая слова. - То, что здесь происходило, в итоге нарушило равновесие сил. Насколько известно, вмешалось божество смерти и навело порядок, покончив с этим культом. Вскипели камни и поглотили в себя всех жрецов. Ну... не всех полностью.
-И это порядок?
-В его понимании, возможно, это справедливость. - Отозвалась она. - А ты подумай, почему магов смерти так боятся? Не просто же так. Они питаются от той же силы, которая сотворила вот это. Так что ты не шути с некромантами.
Охотница выбралась наверх и пошла в сторону каравана, не замечая, что сама того не зная, снова напомнила ему о том, о чем он меньше всего хотел думать. Но от мыслей не убежишь, а от реальности - тем более. Так что он не тронулся с места, глядя уже словно бы сквозь белые камни.
Боль, страшная боль скручивает его до самых кончиков пальцев вместе с судорогой, тянет, рвет жилы, и не отпускает. Наоборот, тело уже начинает колотить, а боль только нарастает, пока он, как ему кажется, не сходит от нее с ума...
Даже от одного воспоминания ему стало страшно. Вампир в который раз машинально потер запястья, скрытые рукавами рубашки, где медленно заживали рваные раны, теперь оставшись только розоватыми шрамами.
-Именно таким будет твой конец... - всплыл в уме навязчивый голос.
Он сам не знал, как тогда все выдержал и не сломался. Но после этого даже процесс обращения, в свое время показавшийся мучением, вспоминался едва ли не с душевной теплотой.
-...таким будет твой конец...
Внутри словно вспыхнул огонь, упрямый, яростный. Тот самый огонь, что парой ночей назад заставлял его снова и снова бросаться на невидимую преграду, пытаясь порвать сети, наложенные охотницей. Он до последнего искал другой выход, пока не понял, что нет этого выхода. Придется идти. И делать все так, как велел тот голос.
Лаурен со злостью выдохнул и решил, что есть еще один выход. Другая смерть...
-Не дождешься, сволочь. - Прошипел он в пустоту, словно тот, к кому он обращался, мог его услышать. - Не будет по-твоему.
И развернулся к охотнице, догоняя ее.
-Хельдин, постой.
Она оглянулась, не сбавляя хода.
-Что такое?
"Поверить не могу, что это делаю... Но я должен".
-Я ведь так и не сказал, что прошу взамен.
-Взамен чего? - Она озадаченно сдвинула брови. Он усмехнулся.
-Ты что, решила, что я укажу дорогу к темным жрецам бесплатно? Или хочешь сказать, что это взамен на мою жизнь?
-А, понятно все. - Она хмыкнула. - Чего же тебе, корыстная душонка? Придумал какую-то награду?
-Взамен моей помощи... - он перевел дух. - Взамен ты быстро, и безболезненно, должна меня убить.
-Тьфу! - Взвилась Хельдин. - Ты опять!? Если так не терпится, то когда проведешь меня к нужному месту, можешь повеситься на ближайшем удобном суку! Мешать не буду. Или тебе что, вера не позволяет?
И сердито затопала вперед.
-Вообще-то действительно не позволяет. - Буркнул он под нос, но она и это услышала.
-Тогда ничем не могу помочь, придется влачить свое жалкое существование. Помучаешься, бедный, дня четыре, а потом и передумаешь. Еще спасибо скажешь, что тебя не послушала.
Он раздраженно выругался на шалийском, и зловеще выдохнул:
-Что-то мне подсказывает, что сейчас именно ты передумаешь...
И догнал ее снова.
-Подожди! Есть разговор.
-Надеюсь это не только, по твоему мнению, важно, но и будет мне интересно. Потому что с меня уже хватит твоих провокаций. Тем более что я никак не могу понять, чего ты ими добиваешься! - Хмуро покосилась девушка.
-Помнишь, я говорил, что тебя легко обмануть? - Спросил вампир. - Что тебе легко надавить на жалость?
"Да к чему он опять ведет!?" - передернула плечами охотница.
-Допустим, и что? Я же уже сказала, что знала заранее, что он врет!
Лаурен безнадежно покачал головой.
-Не староста. Я.
Она недоуменно уставилась на него.
-Чего?
Взгляд у вампира оказался неожиданно тяжелым.
-Это я. Тебя обманул. И это оказалось слишком легко.
***
Отступление. За тринадцать дней до этого.
Сначала все было именно так, как он ей рассказывал.
Он не видел, но понял, что завершился ритуал жертвоприношения, проводимый совсем рядом, так что он чувствовал тепло от огней. Жертва закричала и тут же стихла, напевный речитатив жреца возвысился, стал громче... И тут случилось нечто.
Сначала послышался отдаленный раскат грома, а потом звук ворвался в пещеру и сотряс воздух с землей. Вокруг плеснуло жаром, словно в дыру на потолке дохнул дракон, и ударом неизвестной волны Рена прижало к стене. Жрецы были ближе к алтарю, и им не повезло куда больше. Тела разметало по всему полу - он слышал их крики. А потом повисла тишина.
"Это шанс. Если не выберусь сейчас - не выберусь никогда".
Он пошевелился, постарался сесть, отталкиваясь от пола ладонями. Кружилась голова, и тело ломило. До сих пор не отошел от обращения... Плевать! Сейчас же нужно бежать!
Труднее всего было перетянуть руки вперед, через голову. Он слышал, что такое возможно, но на себе никогда не испытывал. Плечи заломило, руки словно уперлись в невидимую преграду, но он стиснул зубы и зарычал, выворачивая суставы. Один, другой. Перевести вперед, осторожно... Снова хруст. Плечи встали на место.
Не каждый день такое...
Не расслабляться!
Рен торопливо дернул за узел веревки, стянутой на его горле, рванул за нужный конец, и наконец-то сдернул пыльный мешок с головы. Помотал ею, пытаясь прийти в себя, и замер, увидев, что произошло.
Сектанты, то ли оглушенные, то ли мертвые, лежали кто где, по всей пещере. Кого-то вообще ударило в стену, и фигура в черном теперь лежала на полу, неестественно подвернув под себя руку. А жертвы не было. Вместо нее на треснувшем алтаре угасал светлый, почти белый огонь.