Орк смерил его взглядом, не зная чего ожидать от странного человека. Тот подошел, оглянулся на спящих, и присев на корточки, тихо, на грани шепота представился.
-Я музыкант. Просто музыкант. Шел мимо, ни о вас, ни о них, не знал. Сейчас помогу.
-Зачем это? Тебя и так не тронут, дружище! - Сплюнул Шхаген. Не попал.
-Я наслышан о Хвате. - Спокойно ответил скрипач. - Завтра он решит, что мне как музыканту, язык ни к чему. Так можно двух зайцев поймать: и убить не убьет, и их место я не выдам. Да и кроме того. Таким как он, я не друг.
-Тогда ты можешь говорить, пока режешь веревки, а не тянуть время. - Прошипел орк. Рен пожал плечами и отошел за его спину, принявшись перерезать путы.
-Я своими глазами видел, как ты хлестал вино вместе с этим жварром. И как ты теперь так спокойно ходишь? - Спросил другой наемник, пристально следя за скрипачом. Тот уже заканчивал с веревками орка.
-Я очень быстро пьянею, а как напьюсь, отключаюсь. Это мне на пользу не идет, а выпить зовут очень часто, не откажешься. Вот я и ношу с собой зелье для трезвости, и к тому же научился делать вид, что пью, а вино потихоньку отливать. С Хватом я выпил только пару глотков, и они уже выветрились. - Пояснил он.
Шхаген, наконец смог вытащить руки из веревок, и музыкант перешел к другому наемнику.
-И что ты за помощь хочешь? - Подозрительно поинтересовался вожак наемников.
-Это в моих же интересах, не надо мне ничего. - Отозвался скрипач из-за дерева.
Освободив всех, он только успел спрятать нож обратно, как наемники, быстро размявшись, подкрались к месту, где свалили в кучу их отобранное оружие. К сожалению, как бы крепко ни напились лесные тати, чей-то неосторожный шаг, переломивший сухую веточку, разбудил сразу двоих, а когда один из разбуженных коротко вскрикнул, чтобы тут же захлебнуться своей кровью, подскочил и Хват.
Его хмель тут же отступил.
-Скрипач! Ах ты крыса! - Заревел он, и кинулся сразу на упомянутого, оказавшегося ближе всех. Тот отскочил от замаха и кинулся за дерево, но Хват бросил в него сразу два ножа, и одним пришпилил к стволу ладонь скрипача.
Тот аж взвыл от боли, когда не смог сразу остановиться, отчего потянул ладонь за собой, и лезвие пошатнулось в ране. Хват кинулся следом за ним, но его настиг озлобленный орк, и двумя взмахами сабли покончил с грозой окрестностей города Тарта.
Рен с воплем сквозь зубы выдернул нож и согнувшись, схватился за руку, заливая кровью самого себя. Остальных разбойников наемники уже добивали в полусне, грязно и не думая о каких-то вопросах чести. Если бы не рана, скрипача бы, возможно, стошнило с непривычки, но от боли ему было плевать на впервые увиденное убийство. Он быстро пришел в себя, перехватив руку так, чтобы остановить кровотечение, и теперь от души матерился, прислонясь спиной к дереву, запачканному его кровью.
К нему подошел орк и присел, вытирая саблю о траву.
-Ну что, музыкант, мы тебе теперь должны за жизнь - рассудил он. Лаурен поднял глаза и снова выругался, послав наемников вместе с разбойниками туда, куда по доброй воле никто не хаживал. Орк от этого наоборот, развеселился. Его настроение вообще изрядно поднялось, когда он прикончил Хвата, о чем мечтал с тех пор, как атаман избивал его, связанного, ногами по ребрам.
-Зато первое боевое ранение, поздравляю! Давай помогу перевязать, сам ты мало чего сейчас сделаешь.
-Я этой рукой струны держу, и если он повредил мне связки... - Прошипел скрипач, пытаясь на пробу, через боль пошевелить пальцами. - Я некроманта найду и сам убью его еще раз десять!
Орк усмехнулся.
-Да ладно переживать. Если хочешь, я тебя отведу к знакомому Целителю, он по дружбе с тебя почти ничего за лечение не возьмет. Это тебе будет за жизнь моих парней. А я еще должен. Точно ничего еще за помощь не хочешь?
-Мне главное рука. - Отозвался музыкант. - А с остальным сочтемся как-нибудь.
***
Ладонь Рена, ритмично барабанящая пальцами по столу, до сих пор щеголяла белесым шрамом на коже, который музыкант попросил оставить - в напоминание о его медлительности. И теперь не хуже заверенной расписки напоминал орку о старом долге.
***
-Вот и месяца не прошло, как мы снова встретились. Кажется, ты не рад?
Лежащий на полу мужчина со связанными руками сдавленно простонал, силясь прийти в себя. Светлые волосы, прихваченные ремешком на лбу, рассыпались по полу вокруг головы.
...Найти хижину было нетрудно, трудно оказалось скрутить ее обитателя. На мое счастье он был занят: рубил дрова. А я умею ходить тихо, и при этом быстро.
Волкодлак замер, почуяв неладное, только когда я оказалась прямо за его спиной. Но не успел обернуться.
Схваченный за горло противник не растерялся и тут же попытался схватить меня в ответ. Но из такого захвата не выкрутишься, не выпрямишься, и когти только вспороли воздух. У головы свистнуло лезвие топора.
Мы оказались одного роста, и я, оттолкнувшись ногами, смогла повалить нас обоих на землю. Перевернулась, и мы покатились по земле, разбрасывая по сторонам палую листву. Я швыряла его что было сил, не давая опомниться. Когда остановились, он оказался сверху, придавив меня спиной, но своего я добилась: он упустил топор.
Он пытался рычать. Хрипел. Хватался за мои руки, пытался разодрать их, скребя когтями по двухслойным наручам. Дергался, бил ногами, пытался перевернуться на живот. Задрожал в трансформации; кожа под моими руками стала обрастать шерстью. Но какой сильной нечистью ты бы ни был, все равно не сможешь обходиться без воздуха.
Тяжелое тело задрожало, затрепыхалось и замерло.
Я не отпускала.
Спустя удар сердца он "ожил" и забился еще сильнее прежнего, в озлобленной панике. Но движения становились дергаными, и слабели с каждым мигом. Судорога. Рывок. Еще один. Слабое вздрагивание. И все утихло.
Я выждала минуту. Еще немного. Но на этот раз он не прикидывался.
Тогда я разжала захват, и быстро спихнув его в сторону, ухватила за руки и потащила внутрь.
Крышка в подпол была закрыта, но внутри оказалось пусто. Судя по следам, Лауру сюда даже не приводили. Что ж, я это подозревала.
...Лучи солнца, падающие в окошко, тускнели. Вечер близился к завершению; где-то вдалеке проснулись первые сверчки. До ритуала остались считанные часы.
Я с трудом дождалась, когда очухается волкодлак. Пока он валялся, я закрыла хижину отводом глаз, еще и звуконепроницаемый купол навесила. Амулеты, прихваченные с собой, пришлись очень кстати. И обыскала помещение. Но нашла только бесполезный хлам: посуду, старые инструменты для столярного дела, пару одеял, какие-то отрезки старой ткани, бочонок с водой, пару связок с сушеными травками, и припрятанный за печью кошелек с десятком золотых. Прежнего набора юного алхимика, что я в прошлый раз видела на столе, не оказалось.
Тело на полу снова застонало и помотало головой. Наверняка ему трудно было приходить в себя из-за "волчегонки", которой я его напоила. Зато теперь собеседник не будет перебивать меня сменой облика.
Обойдя комнату, я показалась в поле его зрения и присела на топчан. Склонилась над ним.
-Что ж, думаю, ты все понимаешь. Мне нужно, чтобы ты поделился тем, что тебе известно.
-Пошла ты... - Просипел он и попытался дернуться. Блеснули желтые звериные глаза. Я задумчиво прокрутила в пальцах метательный нож.
Другой такой торчал у него из спины.
Он понял, что ноги его не слушаются и замер, прижавшись щекой к земле. Его взглядом впору было поджигать.
Я склонила голову набок.
"...Послать Храна?
-Нет. Он ранен, а девка уже успела добраться до людей..."
-Тебя, значит, зовут Хран. - Протянула я. Судя по быстрому движению зрачков, угадала.
-Значит, ты в паре со своим соплеменником был главным. Приходил и говорил ему, что делать. Или это был не ты?
-Чтоб ты этим ножиком подавилась, ......, ......! - Волкодлак грязно заругался.
-Может, и не ты. Вас там хватает. Но именно тебя я тогда гнала от хижины, пока не угодила в вашу засаду. Надо же, я думала, что тогда удалось достать тебя ножом по горлу. Ты живучий малый.