-Завидуй, шрааба! - Кашлянул он.
-Нечему завидовать, это была не похвала. Твоя живучесть придется тебе не на пользу.
-Чего? - Он попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на меня сквозь падающие на лоб волосы. Я встала и взяла со стола сверток ткани. Положила на пол рядом с ним.
-Понимаешь, мне очень нужно знать, что вы делаете. Где вы это делаете. Сколько вас. Кто вас собрал. И многое другое. Но знать мне это нужно быстро, а ты, готова поспорить, будешь выделываться.
Потянула за конец свертка и толкнув, развернула его, как рулон.
-В другое время я бы с удовольствием устроила тебе стандартный допрос. Задавала каверзные вопросы, отслеживала реакцию, ловила на оговорках. Я умею это делать. Но сейчас это не годится; слишком долго. Так что я покажу, что еще умею.
Он как завороженный, уставился на открытый рулон, с внутренней стороны которого заблестели стальные предметы, похожие на инструменты лекаря. Эти блики отражались в его глазах.
-Ты, я смотрю, как следует подготовилась. - Сглотнув, с ненавистью выдавил он.
-А я люблю ответственно подходить к задачам. Они потом хорошо получаются.
-Наслаждаешься моментом? - Прошипел перевертыш. - Такая вся чистая, светлая, непогрешимый судья? Конечно. Тебе легко меня судить со своей высоты. А такие, как мы, может, не выбираем этой жизни. И кем нам родиться. А вы всех поставили под одну гребенку, и рубите головы без разбора! Какая разница, кого пускать под нож во славу света, да!?
-Говори, говори. - Кивнула я, проводя пальцем по предметам. Остановилась на одном и вытащила из креплений.
-Говори, что угодно, Хран. Я с удовольствием послушаю, как ты, несчастная жертва обстоятельств, всю сознательную жизнь жрал человеческое мясо. И первые раза два даже давился слезами при этом. Расскажи, что не ты такой плохой, а жизнь заставила. Я слушала такое уже не раз, и не десять. Все заранее знаю, и за тебя расскажу. И пожалею, и поглажу по голове.
Я повернула инструмент, пустив блик по отточенному лезвию.
-Только мы не при тех обстоятельствах встретились, чтобы я могла тебя помиловать и отпустить с повинной. Ты влез туда, куда не следует, откуда чистыми не выходят. И если бы не ты, а я лежала связанная на полу, ты бы пел совсем другое.
-А чтоб тебе провалиться, проклятущая ведьма! - В бешенстве зарычал волкодлак.
Я не ответила. Он снова впустую заругался, скаля клыки от бессильной злобы. Застыл, почуяв тепло моих ладоней у себя на запястьях. А потом дернулся от боли и громко завыл.
Следующие два часа я бы с удовольствием вычеркнула из своей жизни.
Глава 8.
<\b>
Отступление.
Пока наемники споро собирались, приводили в порядок оружие, снаряжение и одежду, Лаурен ждал, со спокойствием статуи подпирая стену. Взгляд его скользил по людям отстраненно, будто сквозь.
Шхагену показалось, что он сейчас уснет свалится с ног.
-Скажи. - Орк подозрительно смерил вампира взглядом, и тот подобрался, машинально скрывая малейшую слабость. - ...Скажи, если бы тебе так крупно не повезло, и меня не оказалось в городе. Что бы ты тогда делал?
Рен поджал губы.
-Вампирья кровь, как я слышал, идет у алхимиков по золотому за кружку. Так что нашел бы других наемников.
Орк прищурился.
-Ты и так еле ходишь... А за такое опасное дело абы кто, да задешево не взялся. Могло бы не хватить.
-Там, куда мы пойдем, находится моя скрипка. - Вампир пожал плечами. - Ее стоимости, так, на минуточку, хватит на целый военный отряд.
Шхаген ушам своим не поверил.
-Отдать скрипку!? Да ты ли это? Постой. - Он понизил голос, блеснув глазами в догадке. - А этот охотник, которому нужна помощь... случаем, не женщина ли?
-И что? - Агрессивно выпрямился Рен.
Орк хмыкнул и поднял ладонь.
-Что ты, ничего. Так, уточняю детали.
***
По сведениям, полученным от местных, в здешних лесах действительно имелось несколько выходов из подземелья наружу. Такие вот пещеры расходились почти по всему материку, встречались и на севере и у Антарского гребня. По мнению многих, они вообще представляли собой единую сеть.
Рен помнил, что зал с алтарем находился недалеко от выхода, к которому вел широкий проход с низким потолком. Но и от прохода, и от самого зала отходили другие коридоры, ведущие или на поверхность, или вглубь. Поэтому, прежде всего нужно было обойти местность на ближайшие пару верст и поискать другие выходы наружу. Они, обычно, как грибы, никогда не встречались по одному, и не располагались далеко друг от друга.
Шхаген был уверен, что противники могут разбежаться как крысы по этим проходам, а упустить хотя бы одного нельзя. Поэтому около почти полтора часа они не приближались к главному входу, исследуя поверхность на предмет "входов для персонала". Возле них нужно будет караулить, а еще лучше - пробраться по ним внутрь и ждать уже внизу, у самого зала.
Таких нашлось три. Замаскированные кустами, сухими ветвями и даже кусками дерна; но тянущий из под земли сквозняк не дал ошибиться.
Часть отряда отправилась исследовать местность дальше: чтобы исключить любую возможность побега врагов. Остальные в молчании проверяли снаряжение, крепления, перевязывали обувь.
Одна фигура отделилась и бесшумно, осторожно взобралась на верхушку пологого холма, внутри которого должна быть большая пещера. Где-то здесь имелся провал, дыра в ее потолке, в которую отлично видно и весь зал, и алтарь внизу.
Кругом пока было тихо, и ни единого признака жизни. Ни жрецов, ни охотницы.
Вдруг невидимый удар в спину заставил вампира пошатнуться. Сразу же невидимые нити скрутили его по рукам и ногам, и повалили на землю.
Он выдохнул в землю и повернул голову вбок. Повернувшись, со сдержанным спокойствием поприветствовал.
-И тебе доброго вечера.
Хельдин появилась рядом внезапно, словно спрыгнула сверху, с дерева. Раздраженно пробормотала что-то на нецензурном драконьем наречии и щелкнула пальцами, освобождая его от сетей. Склонилась над ним.
-Поясни-ка мне, господин хороший, что это за типы бродят вокруг и окружают это место? - Далеко не любезным тоном, поинтересовалась она. Но голос понизила, чтобы их не услышал никто лишний.
-Это наемники. Я пришел с ними. - Тихо пояснил он, поднимаясь на ноги. И принялся отряхиваться.
Охотница настороженно прислушивалась, вглядываясь в окружающую полутьму. Она была в полном боевом снаряжении: поддетые под рукава рубашки наручи, перчатки с обрезанными пальцами и утяжелителями на костяшках, плотная кожаная безрукавка с высоким воротом, наверняка со вшитыми пластинами внутри. Кинжал на спине, перевязь с метательными ножами на талии, еще чем-то набиты боковые карманы на брюках. Волосы стянуты в тугую косу, скручены и плотно приколоты на затылке.
Рен обратил внимание на то, что ее одежда, особенно рукава, измазаны кровью. То же самое на коленях. Пара капель спереди. Да и ладони она явно пыталась отмыть. Но это не ее кровь.
Хельдин, тем временем, нахмурилась.
-Я думала, это их подкрепление.
-Это твое подкрепление.
Она повернулась к нему, и Рен отметил, что ее зрачки светятся зеленым.
-Кто их нанял?
-Я.
-На кой ляд? Я тебя просила?
Вампир шагнул ближе, выразительно прошипев полушепотом:
-Знаешь, ты можешь показать характер и гордость, и пререкаться со мной здесь до посинения. Или можешь спокойно принять помощь, возглавить отряд, сделать все, что нужно - а все претензии высказать потом, когда для этого будет предостаточно времени.