Пролесок кончился - начался берег. Там все лето то ли коз выпасали, то ли косари регулярно наведывались, но место оказалось открытым и натоптанным. Частично утонувшие мостки тянулись по воде на добрых пять саженей, заканчиваясь у широкого настила с навесом, парой стульев и столом. Большие же тут любители порыбачить! Или не рыбачить.Плохо только что некоторые из них ходят по одному.
Ну, и что дальше? Прыгать по берегу и звать: ау, неведомое нечто, а ну-ка выползай на смертный бой?
С неба спикировал ястреб, захлопал крыльями и сел на ближайший к берегу столбик.
-Для начала прими зелье из сумки. Оно помогает унять страх, попутноулучшает реакцию и значительно повышает слух. Чтобы не навешивать на себя слишком много заклинаний. А потом попробуй сходить на помост. Может, пока найдешь что поинтереснее. Сомневаюсь, что местные там все детально обшаривали - скорее всего так, с бережка посмотрели.
Да, темные пятна и отсюда были видны. Но пока не могу определить точно, что кровь. Может, не она, а только местное вино, и меня вообще зря сюда вызвали? А супруги вовсе не пропали, а так, уединились где-то неподалеку в поросли? Может, сейчас уже и обратно вернулись, а я тут буду ждать, дура дурой.
Вздохнула. Надежды, надежды...
Внутри не пропадала странная уверенность, что оказалась я здесь не зря. И рыбака, как и жены его, в ближайших кустах нет. На дне они, на самом дне. И нужно вмешаться, пока к ним не присоединились другие.
Я откупорила указанный ястребом пузырек - хвала небесам, не тот, что с червяками - и сделала небольшой осторожный глоток. Ну так, кисловатое. По телу прокатилось тепло и мягкое покалывание. Могло быть и хуже.
Закрыла, положила сумку на тропе и пошла к воде.
Сначала думала умыться, спасаясь от жары, потом передумала. Начну плескаться, только глаза прикрою, а меня хвать - и на дно.
Вода, под вечер застывшая зеркалом, отразила взволнованную меня, с мечом наготове, когда я пробовала ногойдеревянный настил на прочность. Тот поскрипывал, где-то шатался, но в принципе, держал неплохо. Так что я добралась до темного пятна и убедилась, что это все-таки кровь. Для этого пришлось присесть и провести по пятну пальцем, шепча надиктованное ястребом заклинание.
За мной он, кстати, не последовал. Остался там, близко к берегу, пообещав следить за обстановкой. Но я все равно сначала сама почуяла что-то не то и подняла голову, а толькопотом услышала его: "Обернись" .
Нечисть появилась из воды за моей спиной тихо, без единого всплеска, и вцепившись руками в настил, уже подтянулась и выбиралась на доски.
-Вот это да! - выдохнула я, увидев перед собой ни много ни мало - утопленника! Не первой свежести, кстати. Синеватая кожа с темными венами, глаза, затянутые белесой пленкой, и черные когти на тонких длинных пальцах.
-Не трясись! - рявкнул дух от берега.
Я сжала пальцы на рукояти и изо всех сил попыталась не бояться.
Утопленник выпрямился, уставив на меня эти жуткие зыркалки, и открыв пасть, дернулся в мою сторону. Вместо того, чтобы отбиться оружием, я среагировала как в трактире - бросила в него огневиком. Как ни странно, сработало! Пламя зашипело, въедаясь в кожу, и нечисть с воплем отшатнулся. Но не упал, а заклокотал что-то, и все равно попер на меня, вполне уверенно держась на ногах.
У меня как-то не нашлось настроения обниматься. Я развернулась и побежала от него по утопленным мосткам, поднимая тучу брызг. Отбежала подальше и развернулась, лихорадочно размышляя, что делать дальше, пока он не подобрался вплотную. Подняла руку, формируя знакомый комок, но не стала сбрасывать его с пальцев сразу, а продолжила наращивать, пока огонь не раскалился до голубоватого. Размахнулась и бросила туда же, в грудь.
Получилось: он захрипел и упал на колени, хватаясь за грудь и кашляя водой. Ха! Как я тебя, как я тебя!
-А как сейчас ОНА тебя сделает! Смотри по сторонам!!
К моей ноге из воды потянулась бледная рука с узловатыми пальцами, и я рубанула по ней мечом. Второй нападающий умудрился завизжать даже под водой, пуская пузыри.
Я отскочила, чуть не свалившись с другой стороны деревянной дорожки, а нечисть, теперь вроде бы женского рода, подтянулась целой рукой и шустро вылезла на мостки. Не тратя времени на сверление взглядом, она сразу кинулась ко мне, и я встретила ее с воплем омерзения и мечом, всаженным в грудь. И тут же пнула ногой, одновременно отшвыривая ее и вытаскивая лезвие.
С удивлением посмотрев на то, что как нечисть, булькнув, падает в воду и тонет, теперь уже окончательно, перевела на меч, вымазанный в темной крови.
Время для воспоминаний было неподходящее, но меня как-то озарило. Перед глазами появилось закрытое помещение с металлическим столом, на котором лежит точно такой же утопленник с резаными ранами на горле и на плече. Неподвижный, худой, и совсем не внушающий страха.
-...Смотри - говорит кто-то. - Это всего лишь мертвое тело, какой бы жуткой нежитью оно раньше ни было. Оно убивало, из-за него проход через реку две недели был закрыт. Но теперь это тело мертво. Любую, самую страшную тварь, всегда можно убить. Зачастую ее вообще легко убить, особенно с навыками охотника. Так что в страхе нет смысла...
Выдох. Долгий спокойный выдох...
Я уже спокойней посмотрела на первого, который все еще кашлял и не разогнулся. Легко перепрыгивая по мосткам, подошла ближе, перехватила рукоять поудобнее и рубанула его мечом по шее.Хрипы затихли. Со второго раза голову удалось отсечь.
Сзади раздался тихий всплеск. На настил вылезла еще одна нежить, какая-то более спокойная. И на вид сохранилась гораздо лучше...
-Осторожнее. Это старшая, она опаснее молодняка и может помутить взглядом рассудок. - предупредил ястреб. Да я и сама это поняла по ее движениям: как у хищного зверя, а не мертвого тела.
Я ждала ее, глядя не в глаза а на шею, воспринимая облик в целом. Нечисть изогнула спину, зарокотала и побежала на меня. Ждать.
Босые бледные ноги взрывают водную поверхность, над мостками разлетаются яркие брызги. Ждать.
Утопленница уже совсем близко, когтистые руки тянутся ко мне...
Я распрямила пальцы левой руки и ее оглушилоударом сжатого воздуха, взметнув темные волосы. Она по инерции продолжила бежать, а я сделала шаг в сторону и размахнувшись, встретила ее размахом лезвия. На этот раз голова слетела с плеч с первого раза, а тело рухнуло на доски.
Тяжело дыша, я опустила меч. Страх почему-то накатил только сейчас, и глядя на трупы, раскиданные по мосткам, я окончательно поняла, что такое охотничий орден. Именно в таких ситуациях это первые защитники. Когда обратиться больше не к кому, именно охотники приходят на помощь. И вообще.
Я выпрямилась и гордо огляделась по сторонам. Да я охотник хоть куда! Я, оказывается, такое могу! Как-то даже жаль, что нечисть кончилась...
В голове раздался ехидный смешок.
-О-о, да ты даже меня поразила. Просто невероятная смелость при битве с такой... примитивной нежитью, на которой натаскивают младших учеников!
-Это как так? - я еще раз огляделась. - Да их трое, а я одна, а они убили двух чело...
-Да-да-да. Двух незнающих и не готовых к опасности людей, которых застали поодиночке. Не задавайся. Ты молодец, но это был несерьезный случай. И это не повод расслабляться.
-Как хорошо, что в моей ситуации есть наставник, который всегда меня поддержит - пробурчала я, проходя мимо него. Он в долгу не остался:
-Ты же не собиралась совать лезвие в ножны прямо в таком виде? Или я ошибся, и ты шла его чистить?
***
В деревне меня встретили любопытными взглядами, отыскивая повреждения на одежде или теле. Не нашли. Ага, они-то не в курсе, что нечисть была мелкая...
В довесок к оплате, врученной мне в руки лично старостой, старушка, что стояла с ним рядом, не слушая возражений,сунула мне в дорогу сверток с ягодными пирожками, уверяя, что таких я больше нигде не попробую. Старинный семейный рецепт пышного теста!
Так что забираясь в седло я не переживала, что солнце уже село, вокруг темнеет, а я устала как собака и до города, где меня ждет удобный ночлег, доберусь уже ночью. Я не переживала, что для того, чтобы добраться до этого ночлега, мне придется стучать в закрытые на ночь ворота и убеждать стражу хотя бы выглянуть для того, чтобы я могла показать свою метку и доказать, что меня должны пускать в любое время дня и ночи. Вместо этого мне грел душу и руки сверток с пирожками, и я думала, что в таких местах и таких случаях, где от моей помощи есть смысл, а люди умеют быть благодарными, приятно помогать даже за бесплатно.