Внутри обнаруживаются стол, два лежака и пара стульев. Оглядываюсь от двери. Лежаки застелены. Печь вычищена, паутины внутри нет. Даже пол подмел, чистюля. Стол слева от меня, придвинутый к окну, занят несколькими сундучками, парой старых книжек и стеклянными колбочками, при взгляде на которые сразу вспоминаются лекции по алхимии и травоведению. Занятная коллекция для нечисти. Что-то не так. Интересно...
Шорох. Где?
Внизу. Под полом. Подвал!
...Поднимаю дверь, ведущую в подпол, и вздыхаю с облегчением. В углу, связанная по рукам и ногам, лежит давешняя пропажа - растрепанная, в рваном платье и с кляпом по рту. Испуганно мычит и жмется к стене, плохо видя против света, кто именно к ней пришел - но жива и целехонька.
Нашла!
Спускаюсь, развязываю, объясняю, кто я такая и зачем пришла. К сожалению, ничего путного она рассказать не может - только цепляется за меня в ужасе, пытается не рыдать и тянет из этого места. Под глазами синяки, бледная, как вурдалак, и вся трясется как осиновый лист. Многое пережила...
Снаружи становится легче. Нет, она по-прежнему хочет удрать отсюда за горизонт, но пока рядом с ней кто-то, кто уверенно себя ведет, девушка находит в себе силы присесть на бревнышко и ждать, пока я закончу свои дела. Правда, как только возвращаюсь обратно внутрь избушки, подрывается и бежит за мной - одной куда страшнее.
-Не знаешь, зачем ему все это? - показываю на стол.
Девушка мотает головой и хрипло объясняет:
-Меня сразу кинули в подвал. Но он был не один, приходил еще кто-то и говорил ему, что делать. Этот... тот, кто меня принес, должен был сторожить, пока другой не заберет.
-Куда заберет?
Она снова чуть не пускается в рыдания, но сдерживается, только тщательно вытирает слезы. Последнее что мне нужно - это чтобы она расклеилась. Не время.
Подношу ладонь к ее лицу, провожу по виску, убирая прядь с лица, и пускаю в пальцы легкий импульс. Она выдыхает и слегка успокаивается.
-Не знаю. Этот... он приносил мне воду, но есть не давал. Я говорила, что внизу очень холодно, а он сказал, что уже неважно. Я ждала, что меня скоро убьют... - она не выдерживает и закрывает руками лицо. Я снова легонько касаюсь ее плеча, прогоняя по пальцам успокаивающее тепло.
-Тише, тише, Лаура. Тебя ведь зовут Лаура?
-Да. - Глухо слышится из-за ладоней. - Откуда...
-Я пришла сюда именно за тобой. Тебя ищут родные. Сейчас я осмотрюсь и уведу тебя отсюда. Но мне нужна помощь, постарайся ответить. Ты все время сидела здесь одна? С тобой больше никого не было?
Она опускает руки.
-Думаете... Думаете, Тильду тоже украли они? Она была здесь?
-Точно не знаю. Но тебя явно не для съедения похитили.
Девушка бледнеет и прижимается спиной к стене. Обхватывает себя руками и спрашивает жалобно:
-А вы правда охотница?
Закатываю рукав до локтя, обнажая метку. Она вздыхает так облегченно, словно я щелкнула пальцами, и мы уже перенеслись к ней домой.
-А...
Вскидываю указательный палец, призывая ее замолчать, и оглядываюсь на мутное окно. Она бледнеет еще больше, хотя казалось бы, куда уже?
-Та-ам... что-то было?
-Тихо - говорю еле слышно, одними губами.
Она, кажется, даже дыхание задерживает. Я снова поворачиваюсь к двери.
Там, снаружи, кто-то стоит. Он шел сюда, но потом остановился, и сейчас слушает так же внимательно, как прислушиваюсь я.
Подкрадываюсь к окну и осторожно выглядываю наружу. Оно заляпано дождями, грязью, затянуто паутиной снаружи, и мне удается увидеть только темное пятно, маячащее в деревьях. Потом замечаю, что с одно краю окно выбито, и оттуда тянет сквозняком. Сойдет за смотровую щель.
Ножом его не достанешь, для размаха и броска нужно какое-то свободное пространство, а в эту дыру пролезет только монетка. Отстегиваю небольшой арбалет, висящий за плечом, и аккуратно взвожу механизм. Кончик стрелки подвожу к щели и нацеливаюсь на второго перевертыша. Он успевает заметить металлический блик в тот момент, когда я нажимаю на спуск.
Раздается отрывистый взвизг, словно пнули собаку, и он бросается наверх по склону, в чащу. Я с коротким ругательством выскакиваю наружу, распахивая дверь, но он успевает скрыться как раз тогда, когда я вскидываю арбалет. Приходится опустить - стрелять уже не в кого.
-Твою мать!
Ушел! Я с разворота в бешенстве пинаю бревнышко, положенное в роли лавочки, и откидываю в сторону. Так. Успокоиться.
Из избушки осмеливается выглянуть Лаура.
-Госпожа охотница, но ведь он убежал, значит испугался! Это разве... плохо?
-Плохо.
Возвращаюсь обратно и, подумав, беру с собой только самый маленький сундучок, который можно легко унести. Вместе с ним захватываю те самые книжки.
-Идем. Найдешь дорогу домой?
Она едва не спотыкается на пороге.
-Вы что, со мной не пойдете!?
-Не надо выкать, я не настолько старше. - По крайней мере, внешне. - Я провожу до места, откуда ты сможешь найти поляну, с которой тебя утащили, а там уже близко до города. Защитный оберег ведь с собой?
-В тот раз он не помог!
-В тот раз тебя выслеживали нарочно, и вас была целая группа. Сложно не заметить. Сейчас, если пойдешь тихо и быстро, ничего не случится. Здесь у нас не приграничье, чтобы людей утаскивали средь бела дня. А мне нужно разобраться со вторым.
-Ну он же убежал! - хнычет девушка, едва поспевая за мной. Я иду прямо, срезая дорогу, к упомянутому месту. Там есть возвышенность, с нее покажу нужное направление - и пусть идет.
-Вот именно. Убежал. Стрелку он вытащит, рану залижет, ночью наберется сил, и мне все равно придется или от него, или за ним бегать. Лучше догнать сейчас, по свежему следу.
Она бормочет себе что-то успокаивающее под нос, но больше не спорит. И правильно. Я сейчас и без того озабочена.
Мне нужно выяснить, для чего они похищали девушек. Что-то тут не так. Никогда не слышала, чтобы волкодлаки для чего-то объединялись. Скорее всего, был кто-то еще, кто ими руководил. Нужно добраться до второго перевертыша и выяснить у него, что тут происходило. Я, пожалуй, провожу ее до самого малинника, откуда начала искать, а потом вернусь обратно. На этот раз, чтобы найти избушку, мне не нужно искать остатки следов, и на дорогу уйдет не больше получаса...