Не без усилий удалось связаться с остальными вампирами. Те Высшие, что снова были живы стараниями Смерти, не сразу поняли, что прошло очень много времени, и это уже другая война. Новая, но столь же безжалостная и кровопролитная. Почти все предатели были устранены – все, кроме Самиры, которая, похоже, скрывалась в других мирах вместе с Тёмным. Даже отец Залесских снова был жив и здоров, но прежде чем стребовать с предателя клятву, Алеар позволил Крису как следует того поколотить. Первым, однако, вызвался Снегин, вымещая на «белобрысом Иуде» все свои обиды.
Дерек ин Виарре вместе с другими охотниками отправился заново собирать армию, но на сей раз ему пришлось действовать исключительно от своего имени. Трикстер молча покинул их, но всем казалось, он ещё даст о себе знать, так что оставалось ждать от него сюрприза.
Инрем задыхался от тьмы и наводивших его тварей, словно сражение за мир не заканчивались ни на мгновение, но только те, кто был в первых рядах этой войны, знали, что так оно и было…
Вскоре от эльфов вернулся Ян, привезя с собой часть артефакта, закрывающего миры. Оказалось, та часть, что была у Алисы – всего лишь качественная обманка, в то время как настоящая хранилась у древних, и те точно знали, кому и когда следует отдать кристаллы. С Мастером приехало целое войско, а потом начали подтягиваться и остальные, среди которых нашлись и старые знакомые из других кланов. Кажется, никогда ещё народы не были столь сплочены, как теперь, и это вселяло надежду.
И вроде не о чем было переживать, ведь семья была в безопасности, но что-то не давало Громову покоя, зудело голодным червяком, и в какой-то момент вампир понял, что это беспокойство связано с богом, изредка появляющимися в их компании и приносящим важные вести. У Ника было чёткое ощущение, что Смерть к чему-то готовится, а вот проверить это не имелось возможности, и на протяжении всего месяца он не знал, как вывести бога на чистую воду. Хаос почти не мелькал перед глазами, и Громов ещё сильнее уверился в своих опасениях, когда зверь Кристиана пришёл к нему среди ночи, позвав пробежаться вокруг замка.
«Тебя собираются использовать, ─ сказал он тогда. ─ Это всё, что я знаю».
С той ночи вампир думал лишь о том, как не угодить в уже расставленные силки, но все мысли сводились к одной…
В один из вечеров он уже привычно взял меч и, никого не предупреждая, отправился покромсать нежить близ владений Повелителя, точно зная, что Смерть увяжется за ним, и не ошибся, когда рядом нарисовалась его долговязая фигура с чересчур довольной рожей.
─ Не против, если присоединюсь?
─ Как будто тебе нужно разрешение.
─ Ты прав…
Они шли молча, и на протоптанной тропе уже стаял вес снег. Весна в Инреме всегда приходила стремительно, и Громову хотелось надеяться, что к лету хотя бы трава начнёт зеленеть.
─ Свежо здесь, а? ─ Смерть вдохнул полной грудью, когда они вышли на просторную поляну, куда обычно толпами сходились все твари, стоило солнцу скрыться за скалами. ─ Даже как будто дышится легче.
Ник не собирался поддерживать идиотскую беседу, и, встав напротив противника, устало спросил:
─ Может, хватит? Давай разберёмся здесь и сейчас.
─ О, а я всё думал, когда же тебя накроет, ─ улыбнулся тот. ─ Переживаешь, что будет после? ─ подступив на шаг к вампиру, он продолжал скалиться, как бешеная собака. ─ Боишься, как бы я всерьёз не взялся за обязанности мужа? Страшно?
Брюнет скрыл все эмоции, запер внутри себя, побоявшись, что благодаря их связи божок поймёт, о чём он думает, и, кажется, у него получилось.
─ Страшно, ─ признался вампир. ─ За тебя.
Он ударил наугад, просто проверить реакцию, и как же паршиво стало от осознания, что Смерть ждал именно этого. Громов прочувствовал, как бог потянулся к силе их малышки, перехватывая контроль над его – Ника магией, и собственный меч с горящим на стали пламенем вдруг пронзил его насквозь.
─ Что же ты задумал, падаль? ─ прохрипел вампир, ощущая, как раскалённое лезвие вспарывает его изнутри.
Смерть лишь улыбался, почти заботливо придерживая его за плечи, а затем перенёс их обоих на руины замка ин Виарре.
─ О, это будет весьма печальное представление, ─ поделился он, вытаскивая меч из тела мужчины, и брызнувшая во все стороны кровь, вспыхнула, попав на уже вычерченный ритуальный круг. ─ Любимая убьёт тебя, потому что Тёмный займёт твоё тело буквально через… ─ сверился с наручными часами он, ─ пару минуточек всего. Но ты не волнуйся. Я найду, как её утешить. И не переживай, о дочурке вашей тоже позабочусь! Может, даже расскажу, каким героем ты был… Мир спас, пожертвовав собой!