─ Идёшь или оставить тебя мечтать о побеге? ─ язвит девчонка, и я продолжаю идти за ней.
Мы преодолеваем приличное расстояние, прежде чем оказываемся в тени высоченных елей, но это ещё не конечный пункт. Хэйлин храбро раздвигает колючие ветки, пока я сгораю от нетерпения – никогда ещё мне не удавалось выйти так далеко от комнаты, и это событие мнится мне едва ли не праздником.
Так или иначе, вскоре охотница приводит меня на ещё одно просторное поле, а в середине него стоит огромное и толстое дерево, окружённое большими блестящими валунами. Я отчётливо вижу острые шипы на тёмных ветках, тянущихся высоко в небо, а с них скапывает самая настоящая кровь – её металлический запах ни с чем невозможно спутать, но даже мне не нравится этот аромат. В нём я чую гниль и проклятье, тьму, способную поглотить всё живое, и мой, недавно обретённый кинжал, странно вибрирует за поясом, реагируя слишком бурно.
─ Священное дерево, ─ хмыкает девушка на моё молчаливое изумление. ─ Великолепно, не правда ли?
Мне кажется, что в таком состоянии оно было не всегда. Перед глазами откуда-то возникает картинка цветущего некогда великана, и весной на его ветках распускаются невероятные бутоны, источающие тонкий, манящий флёр самой настоящей магии жизни, привлекающей птиц и насекомых. Но сейчас оно умирает, а тёмная кровь дорожками убегает по снегу дальше в лес, и я словно слышу стоны других растений.
─ Думаешь, то, что случилось с той девчонкой как-то связано с этим? ─ роняю внезапную догадку, но даже не представляю, почему так решила.
─ Не думаю – точно знаю. И я боюсь, что это только начало, ─ мрачно заключает охотница, а потом мы обе замираем, слыша позади себя скрип снега, и эти звуки не предвещают ничего хорошего.
Глава 8
Мы с Хэйлин не успеваем ничего предпринять, когда по наши души заявляются несколько парней, и ухмылки на их лицах не предвещают ничего хорошего.
─ Так-так-так… ─ издевательски тянет один из охотников – тот самый, которого я слегка помяла на глазах у деда. Видимо, никак не может простить мне этого позора. ─ Какой приятный сюрприз, а, ребята?
Ребята тоже радуются, сверкая своими белоснежными улыбками – богатыри, ни дать, ни взять. Косая сажень в плечах, метра два дурости, и всё это знакомое мне богатство для двух маленьких охотниц… для трёх, если считать одну в моём животе. Илли, будь добра, закрой глаза и уши!
─ Так и знала, ─ пробормотала девушка, напрягаясь, и в воздухе разлился аромат их предвкушения.
─ Заблудились, малышки? Я думал, самочек не выпускают из своего питомника так поздно, ─ замечает он, протягивая ладонь, и по ней с гоготом ударяют его приятели.
Придурки во всех мирах одинаковые. К сожалению, с этим фактом ничего нельзя поделать, но и терпеть такое отношение к себе – последнее дело, правда, с колкостями в адрес обидчиков меня опережают.
─ А вы никак от взрослых отбились, деточки? ─ не сдерживается моя невольная напарница, у которой, по моим подозрениям, ещё нет собственного кинжала. ─ Или они дали вам побегать без присмотра?
Охотник резко теряет своё показное благодушие, да и поддержка затихает за его спиной, из чего следует, что она права.
─ Да, специально, чтобы мелких сучек наказать за высокомерие. Чтобы место своё не забывали, ─ кивает он, а потом без предупреждения выбрасывает руку с метательной звёздочкой в мою сторону, но реакция спасает, и снаряд вонзается в бедное дерево, открывая его новую, кровоточащую рану.
─ Мне интересно, чего ты добиваешься? ─ спрашиваю, встречаясь с его взглядом, полным какой-то детской обиды. ─ Хочешь отомстить – хорошо, но это только между нами. Или ты настолько жалок, что будешь отыгрываться на безоружной? ─ указываю в сторону девушки, возмущённой моим замечанием.
Как же я люблю дёргать зверей за усы…
─ Сейчас ты узнаешь, насколько я благороден! ─ разозлился он, и просто понёсся на меня тараном, кажется, немного шокируя своих товарищей, потому что они явно не планировали нападать – скорее, развлекались.
Я только и могу, что отпрыгнуть в сторону, потому что охотник не просто зол – он ещё и быстр, а мне никак не улыбается заводить очередного кровного врага, хотя, видимо, с этим я малость запоздала. Парень точно не собирается отступать, и мне приходится крепче сжать кинжал, потому что я прекрасно чувствую чужую ярость, которая кажется мне совершенно больной, и тьма на моём оружии тянется к разъярённому охотнику, словно пробуя его бешенство на вкус.