Зал разразился овациями. Кристиан Аристархович, стоящий рядом с отцом, в ужасе смотрел на родителя и не верил его словам. Потом он перевёл беспомощный взгляд на побледневшую Нелл, которую под локоть удержал Лекс – иначе, она бы точно упала, а вот все остальные, похоже, были действительно рады за будущих супругов. Аплодисменты доносились отовсюду, растерянные братья Залесские и их гордый отец принимали многочисленные поздравления, а у меня было странное состояние.
─ Ты знал? ─ просила я у такого же обескураженного Ника.
─ Понятия не имел, ─ не менее растерянно отозвался вампир, и я рванула вперёд к Нельке, чтобы хоть как-то успокоить подругу. Но меня перехватили на полпути.
─ Дарина, можно с тобой побеседовать? Это не займёт много времени. ─ Верховная была серьёзна и, наверное, поэтому я забеспокоилась ещё сильнее.
─ А Нелл как же?..
─ Не волнуйся, о ней позаботится брат. Идём на кухню.
Я оглянулась на вампира, но тот зорко наблюдал за мной, поэтому пошла за женщиной.
В царстве Груши, которая сейчас увлечённо готовила вместе со своими помощниками, витали самые различные ароматы, щекочущие желудок, но мне было не до еды, и я, дабы не терять время, тут же обратилась к ведьме:
─ Так что случилось, Ия Ивановна? Что-то с моей магией?
Наверное, меня сразу должно было насторожить поведение гномихи и других работников, которые будто и не замечали нас с Верховной, но мыслей в голове было чересчур много, и поэтому я не придала никакого значения странности.
─ Именно, ─ согласилась женщина, а в следующую секунду я не успела среагировать, когда она, раскрыв ладонь передо мной, сдула странный порошок прямо мне в лицо. ─ Как я и сказала, это не займёт много времени. ─ И контуры её тела поплыли, дав мне разглядеть смутно знакомый мужской силуэт, а потом я уже ничего не смогла рассмотреть, ускользая в темноту…
Имея неприятный опыт пробуждения после подобных обмороков, я уже заранее готовилась к худшему, так что и в этот раз не ошиблась. Голова кружилась с невероятной скоростью, и казалось, что мозг вращается под черепной коробкой сам по себе, но не это открытие являлось самым отвратительным. И даже не тот факт, что я была привязана к стулу в старом, полуразрушенном доме. Я ощущала яд в крови, и то, как он расползался по венам, делая из меня слабую, почти безвольную куклу, а это могло означать лишь одно: я здесь на свидании с убийцей, но никто не обещает мне романтики.
Движение сбоку привлекло внимание, отвлекая от тревожных мыслей, и я, с трудом повернув голову в сторону, обнаружила сидящую в таком же несвободном положении Алису, вот только девушка была без сознания. Её голова опустилась к груди, и волосы закрывали обзор на лицо, а одежда выглядела окровавленной, и я очень испугалась за жизнь пусть и вредной, но точно не заслуживающей такого одноклассницы.
─ Алис! ─ позвала я, и сирена слабо застонала, заставляя меня испытать облегчение. И только поняв, что девушка жива, я начала медленно, но верно осознавать всё. Вообще всё, о чём я почему-то не могла догадаться раньше…
Говорят, сознание никогда не бывает таким ясным, как в момент смерти. Конечно, пока я ещё была жива, но вот верные мысли начали бить в голову одна за другой, а я ощущала себя такой глупой, такой слепой, что даже действие яда на этом фоне казалось болезненной вакциной, которую нужно было сделать, чтобы прозреть.
А потом я услышала шаги где-то позади. Сквозь властвующий на улице шторм с завывающим ветром, сгибающим деревья, этот звук напоминал отсчёт последних секунд ещё неразорвавшейся бомбы. И она наконец-то взорвалась.
─ Кровь предвкушая на языке,
Смотрят глаза прямо в душу во тьме.
Вот ты со зверем один на один –
Сбросьте же тяжесть ваших личин, ─ мужской голос раздался из тёмного коридора, медленно напевая, очевидно, самый последний куплет песни, слова которой я получала вместе с жуткими подарками, и ужас овладел мной. А вот когда на свет вышел обладатель этого голоса, мне с трудом удалось сдержать эмоции.
─ Ты?! ─ я и правда не могла поверить своим слезящимся глазам, но передо мной стоял Аскольд. Я же подозревала кого угодно, но отчего-то даже мысли не могла допустить, что мой преследователь и убийца, знающий обо мне всё, именно этот парень. Дура… Какая же я дура!