─ Ты как? ─ тревожно спросил брюнет, не отпуская меня. Клянусь, так бы и сидела, если бы не обстоятельства.
─ Пустяк, ─ отмахнулась я, пытаясь справиться с головокружением. ─ Ты знаешь, где мы хотя бы примерно находимся?
─ В паре километров Ледяной мыс, если идти прямо и никуда не сворачивать, ─ сказал он, указав мне за спину. ─ Я отлично знаю эту местность, но в этом тумане… Как ты собираешься ориентироваться?
─ Доверюсь интуиции. ─ И, не медля больше, я попыталась сбежать, но была поймана за руку, и прижата к практически пылающему телу вампира. ─ Ник, отпусти.
─ Не пущу, ─ прорычал он, прижимая меня так, словно мы и правда больше не увидимся. ─ Ты заставляешь меня вставать перед жутким выбором! Позволь мне просто перенести тебя в безопасное место…
─ Нет! ─ я нашла в себе силы избавиться от объятий, которые сейчас приносили лишь горечь и капельку утешения, но не могли заставить меня отступить. ─ Лучше поспеши к Алисе, а я закончу то, что нужно было закончить давно. Позволишь? ─ Глаза в глаза, и мне не хочется уходить, но иначе нельзя. У меня была решимость завершить эту безумную гонку, и я собиралась воспользоваться предоставленной возможностью, которой может больше не быть.
Вместо ответа, вампир прижался к моим губам на один короткий миг, а после, удерживая меня за плечи, со злостью и болью сказал:
─ Не смей умирать, поняла? Я тебя тогда из самого пекла вытащу и точно отшлёпаю.
Оставалось только кивнуть и проследить за тем, как силуэт Ника словно бы нехотя растворяется в воздухе, поглощённый ярко-алым пламенем, ставшим гораздо ярче, чем прежде, а потом утереть со щеки скатившуюся слезу.
А он ведь и правда стал мне до безумия дорог…
«Он идёт…»
«Берегись!» ─ внезапно послышалось с разных сторон, и я не представляла, что так могу радоваться этим голосам.
Что ж, как бы ослаблена я не была, пора всё решить, и я побежала в нужном направлении, вынужденная извиняться перед деревьями за то, что наталкиваюсь на них, но туман стал лишь плотнее, пробираясь, казалось, в самые лёгкие и мешая дышать. Как назло, ещё и дождь начал моросить, а ветер, играя с его каплями, швырял их в лицо, из-за чего итак плохо видящие глаза приходилось зажмуривать. Но я не останавливалась.
Не знаю, сколько я вот так бежала, но когда дыхания совсем перестало хватать, а бок кололо так, что в пору было просто падать, я поняла, что почти добралась. Это место всегда обладало особой притягательностью, и я нисколько не удивлена тем, что самоубийцы-маги выбирают именно эту скалу, чтобы распрощаться с жизнью. Именно сейчас я, как никогда, ощущала ту мощь, влекущую к себе, заманивающую и сулящую долгожданный покой от всех проблем и бед.
А потом за спиной я почувствовала движение и, резко обернувшись, увидела выходящих из тумана теневых. Огромные псы, которых насчитывалось около двадцати, подбирались ко мне, угрожающе рыча и окружая плотным чёрным кольцом, а я с обречённостью осознавала, что то испытание, которое я прошла зимой, было лишь лёгкой тренировкой перед настоящим экзаменом.
Глядя в горящие алым глаза, я готова была биться до последнего, и когда один из псов двинулся на меня, довольно рыча от того, что нагнал добычу, меня одолело странное состояние. Иначе не представляю, как объяснить то, с какой мрачной яростью я сама ринулась вперёд прямо в лапы теневым, чтобы обнаружить, как показавшиеся из пальцев когти, удлинившиеся гораздо сильнее, чем были до этого, с трудом, но вспарывают плотную чешую гончей, пронзительно взвывшей от моих действий.
Да, магия до сих пор не откликалась, а вот чудищу надоело сидеть взаперти слабого тела, поэтому оно решило взять бразды правления в свои лапы, и я доверилась ему. Даже понимая, что надолго этого запала не хватит, даже получая всё новые раны от чужих когтей и зубов, я не сдавалась.
«Вы мне даже не враги!» ─ рычало что-то внутри меня, расправляясь моими руками с очередным теневым, растворяющимся в тумане. Перед глазами уже давно всё заволокло красным и чёрным, собственное тело ощущалось, как нечто чужеродное, и в этом состоянии не было важно ничего, кроме уничтожения противника…
Но силы иссякли быстрее, чем я ожидала, и очередной взмах когтистой руки закончился для меня разочарованием. Псов осталось несколько, но мне и этого количества было много, так что я едва держалась на ногах, уже готовясь попрощаться со своей свободой – не с жизнью, ведь меня не собирались добивать, и, наверное, лишь это знание заставляло держаться. А гончие, видя, что добыча сдала позиции, вернулись к прежнему занятию с присущим им упорством, планируя завершить охоту и дать знать об этом хозяину, так что шли они с нерушимой уверенностью в победе, оттесняя меня к деревьям.