─ Вот к такому мы её точно не готовили, ─ вымолвил выведенный из состояния привычного равновесия Мастер.
Прежде ему не приходилось так тревожиться за человека, но это была их Кудряшка – девчонка, к которой они за это время прикипели, и которую оба вампира почти с заботой родителей оберегали, пусть и не совсем привычными способами. А кое-кто вообще, похоже, уже никогда не сможет воспринимать её, как свою ученицу… Скорее, сопьётся.
Но как она справится с осознанием, что ей придётся убить человека ради выживания? Именно сострадание и чувство какой-то сумасшедшей фанатичной ответственности за слабых и делало Рину непохожей на других охотниц, а значит, это будет для неё не просто испытанием. Это станет настоящей борьбой в первую очередь с собственным «я».
* * *
Тропа лежит средь зла и слёз,
Вдали, как тень, лишь страх и грусть,
Но будущих штормов и гроз
Я, как и прежде, не боюсь (с).
Сколько мы ехали, я не знаю. Время текло странно: то тянулось, как жвачка, то бежало стремительно, как песчинки в песочных часах, и я всем существом ощущала эти перемены, как, впрочем, и остальные. Магия ли это была? Скорее всего, поскольку она отчётливо ощущалась в воздухе, пока нас везли, да и это покалывание на коже я бы, наверное, ни с чем не спутала.
Спустя время я, а потом и другие догадались, что автобус просто перебросило через открытый магами портал на нейтральную территорию, предположительно, иного мира, а мешки – просто мера предосторожности, чтобы мы ничего не запомнили и не увидели лишнего. Ну, по крайней мере, так я старалась себя успокоить.
Хоть бы это оказался не Инрем!
По дороге никто почти не разговаривал, видимо, проникшись, наконец, серьёзностью происходящего, и с каждой минутой напряжение всё возрастало. Думаю, когда автобус, наконец, затормозил, мне не одной послышался всеобщий вздох облегчения.
А после того, как нам позволили снять мешки, мы оказались слегка озадачены. Странное чувство, когда из раннего, солнечного утра вдруг попадаешь в вечерний морозный сумрак, но полутьма леса обрушилась так же внезапно, как когда-то башни-близнецы – никто подобного не ожидал. Удивление и тревога отчётливо проступили на лицах большинства присутствующих, пусть все довольно быстро взяли себя в руки, готовясь к любым новым сюрпризам.
Мы выстроились у автобуса, разминая затёкшие от долгого сидения мышцы и ожидая, пока придёт очередь забрать багаж. Некоторые перешёптывались, ну а кто-то, как мы с Ликой просто с интересом осматривались, и тут мой слух вдруг уловил чёткое:
─ Кого из девок нагнёшь в первую очередь?
Голос был весьма довольным, доносившимся из другого конца нашей шеренги. Кажется, будущие смертники уже строили наполеоновские планы на ближайшую пару дней.
─ Вон та принцесса выглядит ничего, ─ второй голос имел в виду, очевидно, одну из девчонок, а следом раздался приглушённый смех ещё нескольких парней. ─ Лёгкая добыча. У меня так яйца звенят, что любая подойдет! А ты наметил жертву?
─ Меня больше интересуют те две.
Ого, кажется, и нас оценили, гурманы.
─ Раскатал губу, ─ хохотнул новый участник с приятным голосом. ─ Одна из тебя шашлык сделает, а другая поможет сожрать. Не слышал о них? Могу просветить…
С чего это мой слух стал таким чутким? Впрочем, это не так уж важно, как данная светская беседа. Я незаметно взглянула в сторону говоривших парней, запоминая, кого в первую очередь познакомить с чудищем, и не сильно впечатлилась. Нет, те двое, как и все присутствующие, выделялись общей подтянутостью, но они не являлись самыми сильными здесь. Выскочки. Как щенки без вожака, скалящиеся попусту.
Другое дело тот тип, который их обломал. Парень с немного восточной внешностью хоть и выглядел худощавым, но даже под этой тёплой курткой я могла угадать железные мышцы, когда он доставал сумки из багажного отсека. Понятия не имею, в каких передрягах он побывал, но в тёмных волосах уже виднелись нити седины, и я отметила, что жизнь у охотника тоже была не сахарная. Хорошо хоть мою прядь не видно, но думаю, у нас с ним нашлись бы общие темы для разговоров…
Заметив явный интерес к своей персоне, он приветливо кивнул и вернулся к прежнему занятию, ну а когда все вещи были выгружены, мы всем скопом вышли на очередную поляну, где уже давно всё было подготовлено в ожидании нас. На этот раз окружающий лес, обступивший со всех сторон, казался каким-то слишком мрачным, хищным и непроглядным – будто сразу предупреждал не соваться туда. В его глубинах и чащах таилось нечто настолько опасное, что даже самым отчаянным смельчакам там нечего было делать.