Но отважные охотники уже собрались, и отступать вряд ли собирались. А смерть тем временем подбиралась, и её холодное, замораживающее дыхание ощущалось в воздухе чуть сладковатыми нотками с примесью горечи. Не знаю, чувствовал ли это кто-то ещё помимо меня, но избавиться от пространных размышлений помог лишь приближающийся силуэт, и я не могла не обрадоваться этому неизменно позитивному человеку. Валерий Николаевич Воронов, отец моей мамы, суровый сибиряк и, как выяснилось, один и величайших охотников в своём роде, сейчас приветливо улыбался мне.
─ Дед! ─ радость сама собой нарисовалась на моём лице при виде него, и если бы не куча лишних глаз вокруг, мы бы уже крепко обнялись, но так как здесь это было не принято, пришлось довольствоваться малым. Как же я соскучилась…
─ Даря. ─ В уголках мутно-зелёных глаз давно залегли морщины, но даже седина, почти полностью покрывающая голову, его нисколько не портила. Он улыбнулся своей невероятно-тёплой улыбкой, так напоминающей Эриковскую, что меня это не на шутку позабавило.
Если в нашей семье отец и братья меня как-то оберегали и старались оградить от всего, то вот с дедушкой я могла просто расслабиться. В детстве, когда мы виделись, он меня всегда баловал, не давал грустить, да и вообще был моим лучшим другом, заставляя чаще смеяться. Жаль, навещал он нас не часто, а после смерти бабушки, предпочитал колесить по свету уже в одиночестве и отлавливать редкую нежить, как позже поделился папа. Охотники не уходят на пенсию в привычном понимании.
─ Дай-ка мне на тебя посмотреть. ─ Он и правда оглядел меня с ног до головы, кивнул каким-то своим мыслям, и произнёс: ─ Выросла настоящей красавицей.
Я выдавила улыбку, как всегда подавляя отвращение к самой себе после этого комплимента.
─ Дедуль, выглядишь круто, ─ отметила я. Всегда восхищало его чувство стиля, и даже сейчас видя перед собой этого пожилого, но не растерявшего стати, мужчину, не могла не любоваться им.
─ Эх, знал я, что этот день рано или поздно настанет, невзирая на все протесты твоих родителей, ─ признался он. ─ Но я был прав, когда сказал твоей маме, что тебя не стоит прятать. Я рад, что ты не испугалась и принимаешь участие в этом безумии.
Не испугалась? Возможно, я выглядела смелой и уверенной, но внутри страх скручивался в клубок, который с каждым вдохом и новой тревожной мыслью, всё увеличивался в размерах. Толстые нити неизвестности наматывались одна на другую, и где-то в районе солнечного сплетения этот шар разрастался, мешая дышать полной грудью.
Но я никогда не жаловалась, поэтому ответила:
─ Спасибо, дед. Хорошо, когда в тебя действительно верят.
Дедушка с понимающей улыбкой похлопал меня по плечу, но долго наше общение продолжаться не могло, и вскоре всех участников призвали пройти на построение.
В отдалении был разбит настоящий лагерь с огромными палатками, где разместились взрослые, среди которых я интуитивно почувствовала и магов. Интересно, Аскольд присутствует? Он так и не ответил на мои звонки, и меня затопило не слабое беспокойство по поводу его физического состояния. Конечно, я знала, что такому, как он ничего не стоит вновь отрастить пальцы, но это будет весьма неприятным процессом, да и вина за тот инцидент всё ещё давила на плечи, поэтому я хотела просто убедиться, что с ним всё хорошо. А когда, наконец, заметила светлую макушку и крепкую фигуру, выходящую из палатки, совесть немного поутихла, позволив вздохнуть чуть свободнее.
Наша группа подростков без лишних прощаний с провожающими, направилась строиться. По итогу, мы все уместились в два ряда: самые высокие стояли позади нас – мелких, но и тех и других это, в принципе, вполне устраивало, и мы принялись внимать.
В центр вышел Орловский, расхаживая перед нами, словно генерал перед отрядом сопливых новобранцев. Я же в очередной раз отметила, насколько он омерзителен. Шрамы на его лице, оставленные, очевидно, какой-то прыткой нежитью, лишь подчёркивали то ощущение отвращения, возникающее при одном лишь взгляде на мужчину. Жаль, что гнилые изнутри люди чаще всего весьма привлекательны внешне – было бы просто отлично, если б за каждый грязный поступок по отношению к кому-либо, человека наказывали новым уродством. Тогда в толпе легко стало бы отличать вора, насильника или убийцу, в чьих руках не раз трепыхались чужие исковерканные жизни.
В руках Марта Орловского были наши жизни, и я сомневалась, что Высшая справедливость покарает этого охотника, если хоть один из нас не вернётся, а ведь именно с его молчаливого согласия испытания, да и всё остальное, проходит именно так, как проходит. Он, как и его предшественники, продолжает следовать какому-то жуткому уставу, калеча юные судьбы и позволяя твориться тому беспределу, о котором я не так давно совершенно случайно узнала. С каждым днём, всё чаще раздумывая об этом, я лишь отчётливее понимала: кто-то другой должен взять на себя эту ответственность, иначе этот ад никогда не закончится. Если человек не в состоянии справиться с порученной ему миссией, надо просто заменить человека.