─ Что ж, рад приветствовать всех на ежегодном испытании охотников. ─ Его голос был магически усилен, и от этого лишь глубже впечатывался в сознание, оставаясь внутри тлеющим клеймом. Я подавила порыв заткнуть пальцами уши, хотя некоторые из нас так и сделали.
─ Бла-бла-бла… ─ донеслось тихое со стороны Лики.
Вот нравится мне эта девчонка.
─ Как вы все знаете, ─ важно продолжал мужчина, ─ перед началом у каждого из вас есть шанс отказаться. Поэтому, тех, кто считает, что возложенная на них ответственность слишком велика, попрошу прямо сейчас выйти из строя.
После его слов многие неуверенно переглянулись, но никто так и не покинул наших рядов.
─ Прекрасно, ─ довольно улыбнулся охотник. ─ Отрадно знать, что трусов среди вас нет, а значит, вы с радостью примете немного изменённые правила.
Мы все, включая родственников, стоящих в стороне, немного занервничали после этого заявления. Что этот хитрый жук задумал?
─ В этом году вам, уважаемые участники, придётся показать всю свою храбрость, ─ загадочно произнёс он, наслаждаясь выражениями наших лиц. Когда его глаза встретились с моими, я лишь вздёрнула подбородок, не скрывая ненависти ко всему происходящему, в том числе, и к этому… человеку. Видя мою реакцию, Орловский коротко сжал челюсти, но быстро взял себя в руки. Думаю, приговор я себе своим поведением уже подписала и давно. ─ Позвольте ознакомить вас с основными правилами и нюансами.
Богдан и Влад, которые выступали главными помощниками, дождавшись отмашки, начали обходить нас, раздавая браслеты. Выполнены они были в технике макраме из обычного чёрного шнура, в который вплели серебряное украшение в виде половины греческого солнца и половины луны с маленьким белым камешком посередине – символа всех охотников.
─ Эти браслеты – ваша главная драгоценность, помимо жизни, ─ пояснил охотник, улыбнувшись своему остроумию. ─ Именно от их наличия на ваших запястьях будет зависеть и ваша победа.
Как только мы надели браслеты, они полыхнули голубоватым светом, ощутимо обжигая кожу, а мужчина тем временем продолжал:
─ Берегите их, как зеницу ока, и не давайте другим участникам их снять до конца испытания. Вы должны собрать их как можно больше у остальных, но при этом, не потерять свой. Любой ценой. ─ Когда он это произнёс, я могла поклясться, на тонких губах вновь мелькнула неприятная улыбка, и чудище опять беспокойно заскреблось изнутри когтями. Любой? Означало ли это именно то, о чём я, да и остальные подумали?
Пока мы переваривали шокирующую информацию, помощнички начали раздавать очередные мешки – к счастью, на этот раз нам не нужно было надевать их на голову.
─ Эти мешки работают по принципу пространственного кармана, ─ пояснил охотник, убеждаясь, что все всё получили. ─ В них вы будете складывать головы нежити, которая вам встретится, и как вы понимаете, чем будет их больше, тем выше ваши шансы. Поместиться туда сможет сколько угодно – ваша же задача правильно избавиться от тела. Помните, что за вами будут постоянно наблюдать.
─ Да, представляю, как отошла в кустики, а оттуда выскакивает какой-нибудь мужик в камуфляже и с намёком – мол, неправильно, вы девушка, нежить упокоили, ─ пробормотала Лика, заставив меня и парочку услышавших это парней, усмехнуться.
Орловский тем временем подошёл к столу, который располагался за его спиной.
─ Здесь карты с вашими именами. На них уже отмечены участки, где каждый из вас поставит свою палатку, а уже оттуда вы начнёте свой дальнейший маршрут.
К счастью, братья объяснили мне некоторые принципы ориентирования на местности и работы с картой, когда готовили меня, да и палатку худо-бедно ставить научили, поэтому слова мужчины не стали слишком большой неожиданностью.
─ Блин, почему просто на навигаторы не разорились? ─ возмущался кто-то из парней. ─ По старинке гулять по лесу с бумажной картой ─ зашибись, веселуха…
Его многие поддержали, сетуя на отсталость от жизни и застарелые взгляды на их методы, а я сразу вспомнила выдержки из Кодекса. Там как раз довольно часто упоминалась фраза о том, что охотник всегда должен уметь приспосабливаться к любым условиям, обходясь без дополнительной помощи – именно так он сможет лучше прочувствовать все трудности и найти оригинальный подход к их разрешению. Хотя, сомневаюсь, что многие здесь уделили достаточно внимания изучению этой старой, потрёпанной временем книжки.