— Не-а. — Женщина покачала головой, встав на пути, когда Тай собрался покинуть камеру первым. — Не ты. Только она. — Она указала на меня, и я вздохнула.
— Никто этого не предвидел, — заметила Саген с явным сарказмом. Я бросила на нее взгляд, призывающий заткнуться на хрен, затем повернулась обратно к женщине-монстру-мужененавистнице.
— Могу я взять с собой еще одного человека? — Я спросила ее, стараясь говорить спокойным тоном. Я понятия не имела, какая от этого польза. Но просто мне показалось разумной идеей не отправляться одной в логово зверей, так сказать.
— Ты можешь взять ее, — сказала мне стражница, указывая на Саген. — Но это все.
Я искоса взглянула на Саген, и она драматично застонала.
— Прекрасно, но лучше бы это не было какой-нибудь ловушкой. —
Она оттолкнулась от земли и свирепо посмотрела на молчаливых, но напряженных принцев. — Вы трое в неоплатном долгу передо мной, когда все это закончится.
Ли в последний раз сжал мои пальцы, прежде чем отпустить меня, и я вышла вслед за Саген из камеры.
Наша стражница снова заперла дверь и показала, чтобы мы шли впереди нее, выходя из здания на улицу, где в небе висела полная багровая луна.
Мой шаг замедлился, когда я увидела розовый оттенок, заливающий затененные улицы, и я вздрогнула. Мои руки сжались на предплечьях,
и я с трепетом посмотрела на луну.
— Кровавая луна, — фыркнула наша стражница. — Единственная причина, по которой наша жрица согласилась встретиться с тобой так быстро.
Я понимающе кивнула и увидела, как Саген нервно сглотнула.
Кровавые луны никогда не предвещали ничего хорошего. На протяжении всей нашей истории они появлялись только перед жестоким кровопролитием. Некоторые говорили, что в ночь кровавой луны разделения между богами и людьми почти не существует, и до сих пор я всегда считала это оправданием ужасного поведения людей в дни кровавых лун.
В свете последних нескольких дней я вдруг засомневалась в этом. — Пошли. — Наша стражница поторапливала нас. — Я не хочу,
чтобы меня застали здесь врасплох, если эта луна предназначена для
Стальгорна.
Я не винила ее. В эти дни неприятности, казалось, подстерегали меня на каждом шагу, так что я нисколько не удивилась бы, если бы кровавая луна была предупреждением на всю оставшуюся ночь.
— Ты можешь рассказать нам, что с тобой случилось? — Осторожно спросила я, когда мы шли по залитым красным светом улицам. Возможно, без присутствия мужчин она могла бы рассказать нам больше.
Женщина-зверь бросила на меня долгий взгляд, затем хмыкнула.
— Случился король-узурпатор, вот что. Попомните мои слова, он стоял за смертью королевы Офелии, но это было только начало. С тех пор он лишает эту землю ее магии, но страна сопротивляется.
Мы с Саген обменялись взглядами.
— Каким образом? — подтолкнула Саген.
— Я не знаю всех тонкостей, — призналась наша стражница. — Но то, как объясняет это наша жрица, его влияние на магию земли подобно миллиону эластичных ремней, которые затягиваются так туго, как только могут. Время от времени кто-то срывается и вызывает то, что мы привыкли воспринимать как ответную реакцию на убийство королевы. Бури чистой магии, тьмы, мутаций… — Она указала на свою внешность. — Утечка идет из столицы, так что сильнее всего пострадали именно мы на границах. Однако пройдет совсем немного времени, и пострадают все. Если только его не удастся остановить.
— Почему ты так уверена, что виноват король Титус? — Спросила
Саген, и мы с женщиной-медведицей в ужасе повернулись к ней.
— Кто еще это мог быть? — Женщина с отвращением сплюнула. — Потому что, поверьте мне, это произошло не только из-за плохого ухода за собой. — Она помахала когтистой рукой перед своим пушистым лицом.
Саген закатила глаза.
— Я не имела в виду, что он невиновен, просто он не производит на меня впечатления «самого острого инструмента в сара», если ты понимаешь, что я имею в виду.
Я сморщила нос, глядя на нее, не в силах упустить такую возможность.
— Ты понимаешь, что имеешь в виду? Без обид, принцесса, но я серьезно сомневаюсь, что ты когда-либо в своей жизни держала в руках инструмент, не говоря уже о том, чтобы заходить в сарай.
Темноглазая красавица только усмехнулась мне в ответ. Мы прошли долгий путь за короткое время, но я не думала, что мы станем лучшими подругами в ближайшее время. Что меня вполне устраивало,
учитывая мой недавний опыт с лучшими подругами.
— Туда, — сказала нам наша сопровождающая, указывая на вход в шахту. — Просто следуйте за фонарями.
На этот раз мы с Саген заколебались.
— Ты не пойдешь с нами? — Спросила я женщину, и она покачала головой. — Нет, жрица не просила говорить со мной, так что мне запрещено входить. Удачи.
Я бросила еще один долгий взгляд на вход в шахту, прежде чем хмуро взглянуть на женщину-мутанта.
— Что будет с нашими товарищами, пока нас не будет? Женщина скрестила покрытые шерстью руки на груди.
— Если бы это зависело от меня? Их бы убили только за связь с тем подонком, которого они называют отцом. Но я подозреваю, что их оставят в покое до тех пор, пока ты не поговоришь с нашей жрицей.
— А что будет потом?
— Выдадим обратно вашему королю в обмен на автономию, я полагаю. — Она издала тихий рык. — Мы — все, что осталось от шести разных деревень, и среди нас нет ни одного мужчины. Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое.
Я с трудом подбирала слова, но Саген просто сочувственно кивнула ей.
— Это понятно. Мне жаль, что это случилось с вами, но я уверена,
что скоро все наладится.
Женщина-зверь, казалось, нашла утешение в словах Саген и обнажила зубы в подобии улыбки, прежде чем оставить нас у входа в шахту.
— Это было мило с твоей стороны, — пробормотала я ей, чувствуя себя неловко, видя эту более человечную сторону Саген.
Принцесса искоса посмотрела на меня.
— Это были не пустые слова, Каллалуна. Я имела в виду именно их. Скоро все наладится для всех. Не только для Тейча.
Я действительно хотела ей поверить, но красная луна, висящая над нашими головами, наполнила меня ужасом.
— Как ты можешь быть так уверена?
— Потому что ты собираешься все исправить, тупица. Все это знают, кроме тебя. — Слегка кивнув в знак поддержки, она повернулась обратно к зловещей шахте. — Давай займемся этим дерьмом.
19 та шахта явно долгое время не использовалась по прямому назначению. Стены были освещены великолепно сделанными стеклянными фонарями, а хорошо вытертый пол был чистым и лишенным пыли и грязи, которые можно было бы ожидать в шахте.
— Напомни, что они здесь добывали? — Я прошептала Саген, когда мы пробирались по длинному темному туннелю. Она молчала достаточно долго, что сподвигло меня повернутся к ней в освещенном фонарем полумраке и спросила: — Что?
— Серьезно, Каллалуна? Райвент расплавила тебе мозги, когда применила к тебе это любовное джуджу? Город буквально называется Стальгорн. — Даже тени туннеля не могли скрыть выражение ее лица,
когда она говорила это, как будто я была полной идиоткой.
Я съежилась, потирая рукой уставшие глаза. — Справедливое замечание.
Обычно я не была такой легкомысленной, но усталость и стресс от Испытаний, казалось, до сих пор давали о себе знать. Или на самом деле, если быть честной, я просто пыталась завязать светскую беседу с принцессой, чтобы отойти от того неловкого заявления, которое она сделала о том, что я спасу мир.
Так что да, пусть лучше она думает, что я немного туповата, чем взваливать судьбу человечества на мои плечи. Кто может винить меня?
— Пошли, — женский голос эхом разнесся по туннелям. — У нас нет времени на всю ночь.
Мы с Саген обменялись взглядами, затем нерешительно продолжили движение на звук голоса. В конце концов, именно за этим мы и пришли.
Пройдя еще немного, мы оказались в большом внутреннем зале, где на троне, вырезанном в самой скале стены, элегантно восседала женщина. Ее платье было жемчужно-розовым и достаточно длинным, чтобы ниспадать на пол у ее ног. По большей части она казалась совершенно человеком.
По крайней мере, ниже шеи.
Ее голова была почти полностью волчьей, до такой степени, что я даже не могла понять, как она может так нормально говорить.
Однако у меня не было возможности долго раздумывать, так как она звонко, по-женски рассмеялась и махнула рукой в сторону скамейки перед собой.
— Проходите и садитесь, — пригласила она нас. — Я так долго ждала вашего прихода.
Я бросила непонимающий взгляд на Саген, но она просто закатила глаза, как будто я упустила еще одну очевидную вещь. Вероятно, жрица имела в виду свой комментарий в более пророческом смысле.
Для жительницы Понда, которая раньше не испытывала никакой потребности в знаниях о богах и магии, это был тяжелый путь обучения.
— Ты Верховная жрица Бармзига? — Спросила я, немного без необходимости, и женщина с волчьей головой кивнула.
— Они зовут меня Рема. Я была в гостях в Стальгорне, когда на город обрушилось проклятие. За одну ночь весь город начал мутировать, как вы видели по красивым женщинам, которые остались.
Сначала животные контролировали людей, и все они бежали из города в поисках уединения. — Морда женщины-волка время от времени открывалась и закрывалась, когда она говорила, но ее голос был таким ровным и кристально чистым, как будто у нее все еще был человеческий рот.
— Это объясняет, почему эти города считались покинутыми, —
пробормотала я себе под нос, прокручивая информацию в уме. — Но они вернулись? Рема кивнула.
— Некоторые, да. Большинство — нет.
— А что случилось с остальными? — Спросила Саген, ее руки на коленях сжались в кулаки.