— Подождите! Это все? — Ее резкие слова заставили леди Саванну замолчать. — Мы находим эту корону, а затем возвращаемся с ней сюда? И никого не травят каждую ночь? Это просто… так просто?
Пожилая женщина перевела испепеляющий взгляд на Эмму.
— В этих испытаниях никогда ничего не дается так просто, девочка. Просто оглянитесь вокруг. За последнюю неделю умерло тринадцать леди из благородных семей. — Ее губы скривились от отвращения, и я увидела морщинки вокруг ее глаз, которых не было неделю назад. — Сделайте себе одолжение и не расслабляйтесь. Ваши жизни буквально поставлены на карту. — Она снова повернулась, чтобы уйти, затем остановилась и резко втянула воздух. — Ваши высочества, — воскликнула она, присаживаясь в глубоком реверансе, когда три принца в масках вошли во двор. — Мы, э-э, нам никто не говорил… — Она начала заикаться, в то время как остальные присутствующие тоже присели в реверансах и поклонах. Я была немного медленнее, поскольку воспользовалась моментом, чтобы полюбоваться ими, прежде чем осторожно последовать их примеру.
Мне не мешало бы вспомнить, что принцы притворялись наставниками, а не наоборот.
— Все в порядке, леди Саванна, — Ли или, скорее, принц Луи, прервал ее, прежде чем она успела слишком разволноваться. — Мы не предупреждали вас, что будем сопровождать дам в этом походе, поэтому маски не нужны. — Насколько я могла судить, он правильно истолковал взволнованные жесты леди Саванны. Ее щеки порозовели, а глаза оставались прикованными к земле, даже когда Ли жестом велел ей снова встать. Старая традиция заключалась в том, что мы, не члены королевской семьи, не могли видеть лиц членов королевской семьи, но каким-то образом она дошла до того, что все мы должны были носить маски в присутствии членов королевской семьи. Вероятно, это маркетинговый ход производителя масок где-то в будущем.
Принц Тибо откашлялся. — Мы с братьями решили присоединиться. Назовем это любопытством.
— Или от скуки, — добавила Зан, фыркнув, и я закатила глаза так незаметно, как только могла. Он действительно был мудаком в образе принца Александра, но я бы солгала, если бы сказала, что меня это не возбуждает. Особенно сейчас.
— Ну, э-э-э. — Саванна огляделась по сторонам, слегка округлив глаза от паники. — Я немедленно распоряжусь, чтобы леди и их горничным прислали маски. Приношу свои извинения, ваши высочества, мы не ожидали, что вы проснетесь так рано после бала…
— От меня не ускользнул взгляд, который она бросила на меня, когда говорила это, и я уставилась на нее в ответ.
Луи натянуто улыбнулся ей.
— В этом нет необходимости. Это глупое правило нашего отца, зашло уже итак слишком далеко при дворе. Конечно, всем дамам нет необходимости закрывать свои прекрасные лица только потому, что мы путешествуем с ними. Будет достаточно и того что я и мои братья соблюдим обычай.
Леди Саванна явно не имела ни малейшего представления, что сказать в ответ, поэтому после минутного хлопанья ртом она, наконец, кивнула.
— Как пожелаете, ваше высочество. — Повернувшись к остальным, она хлопнула в ладоши. — Поторопитесь, леди. Вы же не хотите заставлять принцев ждать.
Не дожидаясь, пока мы выполним ее приказ, она подобрала свои тяжелые юбки, сделала еще один быстрый реверанс принцам и поспешила прочь.
В ее отсутствие я внимательно изучила трех придурков королевской крови, которые позволили мне подобраться к ним так близко на прошлой неделе. Теперь, когда я знала, я чувствовала себя очень глупо из-за того, что не распознала их раньше.
Широкое телосложение Тая было безошибочно узнаваемо, как и нежная улыбка Ли и тлеющий черный взгляд Зана. Моим единственным правдоподобным объяснением было то, что я не хотела присматриваться так пристально. Каждый раз, когда я оказывалась в присутствии принца, я делала все возможное, чтобы избегать его, и жалела, что меня там нет.
Кроме того, я бы сделала справедливое предположение, что они использовали какую-то магию, чтобы улучшить свою маскировку.
Хитрые ублюдки.
Все дамы вокруг меня садились на лошадей или в случае Саген и Грейслен в экипажи, которые были выставлены чтобы прекратить их вспышки гнева. Джулс вместе с другими служанками пересекала двор, загружая последние сумки в повозку, в которой им предстояло ехать. Взявшись за жесткую кожу седла, я задумалась о том, чтобы забраться туда. Да, я училась ездить верхом, но это было очень давно и никогда с полным седлом. Это будет непросто сделать убедительно, но никто не поверит, что леди Каллалуна из Риверделла не привыкла ездить верхом.
— Могу я помочь вам подняться, миледи? — Теплый, бархатистый голос прошептал мне на ухо, и я прикусила губу, чтобы скрыть улыбку.
Тай стоял достаточно близко позади меня, чтобы я могла чувствовать тепло его тела, и это было все, что я могла сделать, чтобы не прислониться к нему, когда его ладонь легла мне на поясницу.
— Это зависит от обстоятельств, — ответила я шепотом, достаточно громким, чтобы услышали мы двое.
Его теплое дыхание ласкало мою шею, когда он тихо рассмеялся. — От чего, малышка?
— От того, кто делает предложение. — Я втянула воздух, уже чувствуя головокружение от интенсивности этого опасного флирта.
Мы были всего в шести футах от Агаты, которая уже была в седле. К счастью, она была полностью поглощена своими размышлениями о Ли и, похоже, не заметила, что принц Тибо сделал слишком долгую паузу позади меня. — Потому что боевой тренер Тай был бы желанным гостем, но принц Тибо может поджариться под гневом Зрина.
Я развернулась к нему лицом, встретившись взглядом с его изумрудно-зелеными глазами за черной бархатной маской.
— Какая жалость, — прошептала я. Мои брови приподнялись, что, как я знала, было насмешливым вызовом, но я ничего не могла с собой поделать. Видеть их снова переодетыми или без маскировки, было чертовски странно для меня.
Он что-то пробормотал себе под нос, шагнул вперед и прижал меня к боку моей прекрасной серебристой кобылы.
— А что, если у тебя не будет выбора?
От интенсивности его взгляда и этого многозначительного вопроса у меня перехватило дыхание. Ему не нужно было вдаваться в подробности, чтобы я поняла, что он имел в виду. Что, если бы мне не пришлось выбирать между Таем и Тибо? Как будто этого никогда и не было. Могу ли я воспринимать их как одного? Или моя ненависть к тейхийской монархии была настолько сильна, что я могла бы отмахнуться от своих чувств?
Меня спасло от ответа вмешательство Зана.
— Здесь все в порядке, брат? — Спросил принц Александр, его темные глаза метались между нами двумя, не упуская из виду компрометирующе близкую позицию, в которой мы стояли. Я бы сказала, что он выглядел ревнивым или, может быть, подозрительным, но, учитывая маски, которые они носили, это должно было быть игрой моего воображения.
Тай, не сводя с меня глаз, ответил:
— Просто предлагаю леди Каллалуне помочь сесть на лошадь. — Без всякого предупреждения его огромные руки обхватили мою голень, подбрасывая меня в воздух и не оставляя мне выбора, кроме как вскарабкаться в седло. Я едва успела выпрямиться, как он зашагал прочь.
Зан задержался еще на мгновение, его губы были плотно сжаты, когда он уставился на меня.
— Какие-то проблемы, ваше высочество? — Я спросила его с гораздо большим нахальством, чем было безопасно на публике, но была вознаграждена легкой улыбкой, тронувшей его губы.
— Вовсе нет, леди, просто любуюсь вашей лошадью. Тай сделал правильный выбор. — Подмигнув, он оставил меня сидеть на моем подаренном коне с разинутым ртом. В конце концов, госпожа Маллард не организовала моего скакуна. А вот Тай, да.
5
Я едва успела миновать городские стены, а уже поняла, что моя задница и бедра возненавидят меня утром. Серьезно, это не займет так много времени. Они уже ненавидели меня.
К сожалению, король Тит оказался не настолько глуп, чтобы позволить нам уйти без охраны. Даже если бы кто-то был готов рискнуть нарушить свою клятву, чтобы сбежать, ему все равно пришлось бы миновать дюжину королевских солдат, ехавших с нами. — Тебе это не кажется странным? — Спросила Хейзел, придвигаясь, чтобы ехать рядом со мной.
Отогнав мысли о нарушенных магических клятвах и короле-убийце, я сосредоточилась на ее вопросе.
— А?
— Охранники, — уточнила она, и на мгновение я задумалась, откуда она узнала, о чем я думаю. — Можно подумать, они должны были прислать гораздо больше охраны, учитывая, что все три принца путешествуют с нами. Это те же самые люди, которые изначально собирались прийти, когда нас было всего восемь дам, плюс наши горничные.
Я нахмурилась, глядя на нее в замешательстве.
— Ты хочешь сказать, что они не добавили никакой дополнительной охраны для принцев? — Она подняла брови и пожала плечами. — Это кажется…
— Глупым? — закончила она за меня, когда я замолчала. — К черту. С этим испытанием происходит что-то странное. — Она поджала губы. — Ну, ты знаешь. Более странно, чем все, кажется, понимают до сих пор. Не может быть, чтобы это испытание было таким простым, каким они его преподносят. Не тогда, когда они убили тринадцать девочек на прошлой неделе. — Ее голос был низким, а глаза метались вокруг нас,
как будто она проверяла, не подслушивает ли нас кто-нибудь еще. Однако мы все были на приличном расстоянии друг от друга, так что я сомневалась, что кто-нибудь мог нас услышать.
Я кивнула и вздохнула.
— Я полностью согласна. — Но это было практически все, что я могла сказать по этому вопросу. Я совершила много глупостей в своей жизни, но трепать языком о короле, замышляющем убить или промыть мозги своим собственным сыновьям, было тем ходом, за который меня могли убить.
— Значит, ты много знаешь о Королевских Испытаниях, — прокомментировала я, пытаясь незаметно направить разговор в нужное русло. — Это стандартные поиски для второго Испытания?