Эрик, не медля ни секунды, погнал своего коня через образовавшийся мост, и Охотница, преодолев свой ступор огромным усилием воли, заставила себя направиться следом за ним. Черт, она бы с радостью вернулась в лес, чтобы встретиться с десятком анаконд, если бы это помогло ей избавиться от неприятного липкого страха в своей груди. Нет, она больше не беспомощный пугливый ребенок, а взрослая и сильная женщина, Охотница из древнего Ордена, которая обязательно справится со всем, чтобы ее не ждало за этими воротами. Семья и род Светлых взывали к отмщению.
Едва миновали ворота, лицо Дейдре тут же скрылось за привычной отстраненной и высокомерной маской. Она приготовилась увидеть разгуливающих по улицам оборотней в своей звериной ипостаси, но реальность разочаровала: очевидно, эти перевертыши в быту предпочитали свою человеческую форму. По крайней мере, люди в охране и встречавшиеся им по дороге к главному замку простые прохожие выглядели именно так. Девушка немного расслабилась, решив, что с таким положением дел управиться ей вполне под силу.
Эрик отлично ориентировался на местности, и через несколько минут Дейдре заметила одну интересную деталь: едва завидев короля, окружающие мгновенно склоняли свои головы и почтительно опускали глаза. Наконец, она смогла рассмотреть замок Даннотар вблизи и во всей его красе: возведенное из камня строение буквально подавляло своим величием, но Охотница не ощутила от него ауры домашнего тепла и уюта. Это была военная крепость, но не жилище, где кому-то могло захотеться растить своих детей и доживать остаток дней.
У подножия замка раскинулась большая пологая лестница, возле которой Эрик спешился. И тут же по ступенькам прямо к нему в объятия слетела рыжеволосая женщина в дорогом роскошном платье, чье лицо поражало красотой, а формы — своими щедрыми изгибами.
— Эрик, я так скучала! — проворковала незнакомка, приникнув к губам мужчины в страстном поцелуе.
Дейдре резко отвернулась, не в силах заставить себя смотреть на подобные нежности. Что там оборотень ей рассказывал о своей погибшей единственной и неповторимой? Вот она цена привязанности этих монстров! Безобразные, как снаружи, так и изнутри!
От внезапного наплыва эмоций голова девушки закружилась. Она хотела соскочить на землю, но поняла, что вот-вот позорно грохнется в обморок. Дышать, главное дышать!
— Позвольте вам помочь! — раздался незнакомый мужской голос совсем рядом, и опустив взгляд, Охотница увидела высокого голубоглазого привлекательного блондина. Если бы не рост и уши, его внешность вполне могла бы сойти за эльфийскую, что сразу же невольно расположило ее к нему.
— Боюсь, я вот-вот отключусь от усталости, — с грустной улыбкой сообщила Дейдре.
— Это заметно, — подтвердил незнакомец. — Поэтому я и решил прийти на выручку. Мне ли не знать, каким равнодушным к чужим слабостям может быть Эрик. Спускайтесь, я вас подхвачу.
Такой воспитанный и симпатичный молодой человек! Ну почему он обязательно должен был быть оборотнем? Понимая, что выбора у нее немного, девушка начала сползать с Балтазара.
— Меня зовут Гаррик. А вас, прекрасная незнакомка? — эти слова были последним, что услышала Дейдре прежде, чем окружающий мир погрузился во тьму.
Глава 8
Эрик с трудом отцепил от себя Брианну, объятия которой почему-то напомнили ему стальную хватку повстречавшейся им с Охотницей совсем недавно речной анаконды. Странно, до этого мгновения ее умелые ласки, если не возбуждали, то точно не раздражали оборотня. Сейчас же ему не терпелось увидеть реакцию Дейдре на происходящее, и рыжеволосая искусительница ему ужасно мешала, загораживая весь просмотр. На лице Брианны отразилось недоумение, но Эрик уже отвернулся в поисках стройной фигуры в зеленом камзоле. Серые глаза мстительно сузились, стоило ему увидеть Охотницу в объятиях своего младшего брата.
— Гаррик! — низкий угрожающий рык короля, казалось, услышали все обитатели Даннотара. Но внезапно Эрик опустил взгляд ниже, на лицо девушки, и увидел, что та лежит в мужских руках без сознания. Оттолкнув от себя Брианну, он кинулся к брату.
— Что ты с ней сделал??
— Я? — возмутился Гаррик. — Посмотри лучше, что ТЫ с ней сделал! Загнал бедняжку! Уж мне ли не знать твоих повадок, братец.
Эрик оскалился, впервые услышав столь дерзкий и вызывающий тон от своего младшего брата, который от рождения занимал позицию беты. Гаррик никогда не интересовался престолом, и оставался в стороне от их извечной конкуренции с Аласдаром, поэтому Эрик привык относиться к нему с оттенком снисходительного превосходства. С Гарриком у них был общий отец, но их с Аласдаром мать Эрик невзлюбил с первой секунды знакомства. Странно, что эта неприязнь распространилась лишь на одного ее сына — Аласдара. По крайней мере, так оборотень наивно полагал вплоть до той минуты, когда увидел Гаррика подле Дейдре.
— Ей стало плохо? Но почему… — Эрик осекся, внезапно все осознав. Каким же глупцом он себя показал! Одна неосторожно оброненная фраза девушки настолько выбила его из колеи, что окончательно лишила рассудка! Как мог он даже не подумать о том, что после болезни столь долгая утомительная дорога будет смертной противопоказана? Почему знахарка ничего не сказала? Черт, искать виновных было бессмысленно, так как если кто и проявил себя в сложившейся ситуации максимально глупо и по-садистски, так это он сам!
— Охотница — моя личная гостья, — предостерегающе проговорил Эрик. — Я сам разберусь с ней.
Он буквально вырвал Дейдре у брата, успокоившись лишь когда почувствовал едва ощутимую тяжесть стройной девичьей фигуры в своих руках.
— Что это за бледная моль? — презрительно скривилась Брианна, даже не пытаясь скрыть ноток ревности в своем голосе. — Ещё и в порванном мужском камзоле… За что такая честь?
Эрик тяжело посмотрел на Брианну, и та жалобно заскулила.
— Прошу прощения, ваше величество!
— Не появляйся перед моими глазами, пока я не позову!
— Но ваше…
— Обсуждаешь мои приказы? — вызывающе спросил король
— Нет, что вы…
Эрик начал молча подниматься по лестнице, оставив ошарашенную Брианну стоять в компании Гаррика во дворе. Странно: с перекошенным от злости лицом рыжеволосая красавица совершенно не показалась ему такой привлекательной, как прежде. Но, быть может, вся загвоздка внезапно изменившихся вкусовых предпочтений крылась именно в Дейдре? Оборотень внимательно всмотрелся в бледное осунувшееся лицо, которое, тем не менее, влекло его несоизмеримо более вызывающе ярких черт Брианны. Он пока не определился, пришлись ли ему по вкусу эти новые белые волосы, но во всем остальном эта женщина превосходила его самые потаенные мужские фантазии! Впрочем, сейчас, прежде всего, было нужно побеспокоиться о ее физическом состоянии. А затем уже встретиться с Ирвином. И именно в таком порядке.
Эрик зашел во дворец, пожалуй, впервые за свою жизнь задавшись вопросом: а как же самое сердце Даннотара может оценить посторонний человек, никогда не бывавший здесь ранее? Пожалуй, его сложно было назвать милым семейным гнездышком: высоченные потолки и огромные пустынные залы создавали атмосферу, бесконечно далекую от уюта. Эрик не держал большой штат прислуги, так как предпочитал проводить редко выдававшиеся часы свободного времени в одиночестве, подальше от привычной для нрава большинства оборотней разнузданного гедонизма. По крайней мере, такие привычки за ним устоялись последние двадцать лет.
Оборотень быстро миновал тронный зал, направляясь в левое крыло замка, где традиционно располагались королевские покои. К нему на встречу тут же заспешил Дугал — коренастый невысокий оборотень в летах, доказавший свою преданность и честность, будучи еще на службе у отца Эрика.