Эрик нахмурился, осознав, что проблема Брианны касается его самым непосредственным образом.
— За что именно ты просишь прощения? Чего я не знаю?
Услышав стальные повелительные нотки в голосе короля, Брианна зарыдала еще громче. Альфа посмотрел на Ирвина, решив, что хотя бы тот должен был помочь пролить свет на происходящее:
— Что случилось, советник. Расскажи ты, раз она не может.
Лицо Ирвина исказилось как будто в муках, но огромным усилием воли он заставил себя говорить.
— Ваше величество, Брианна так хотела добиться вашей взаимности, что решилась на отчаянный и бесконечно глупый поступок — обратилась за помощью к ведьме. Колдунья пообещала ей сотворить приворотное зелье, которое заставит вас влюбиться в нее без памяти…
Эрик удивленно округлил глаза. Ну что за глупости? Брианна прожила не меньше семидесяти зим со дня своего рождения, и должна была понимать, насколько бессмысленную и бесполезную игру затеяла. Она не была его истинной парой, как и он не был ее. Никакая магия не могла изменить предначертанной инстинктом связи.
— Но ничего не вышло, как я понимаю. В этом проблема? Ну что ж, Брианна, в следующий раз ты будешь знать…
— Поверьте, сир, проблема намного глубже и серьезнее, — Ирвин сотворил неслыханное — перебил альфу, и в эту же секунду рыдания Брианны перешли в жалобное поскуливание. — Зелье оказалось вовсе не приворотным. Именно оно забрало силы у вашего зверя, ваше величество, лишив возможности оборачиваться.
Эрик изменился в лице, как только смысл услышанного дошел до него. Святая дева, он перебирал десятки возможных вариантов и способов, как именно яд мог пробить его неуязвимую броню и отравить разум, но ни разу не подумал о том, что предателя нужно было искать в рядах собственной стаи!
— Ты точно уверен? — напряженный взгляд оборотня впился в шамана.
— Дочь рассказала мне обо всем буквально вчера, признавшись, что коварная ведьма ее обманула и не исполнила обещанного. Меня очень смутила вся ситуация, поэтому я с пристрастием допросил Брианну и выяснил, что она сохранила остатки зелья. Я тщательно изучил это варево, так что, увы, сомнений быть не может.
Эрик ощутил непонятный гул в голове. Недостающий пазл в картине наконец-то закрылся!
— Моя дочь должна понести наказание, — смиренно произнес Ирвин. — Наша семья примет любое ваше решение.
Альфа перевел взгляд на заплаканную Брианну. Выход был только один.
— Малыш, обещаю, мы скоро отсюда уедем, — пробормотала Дейдре и ласково пригладила густую гриву Балтазара. Как и обычно по вечерам она принесла ему в конюшню немного спелых яблок, а затем уселась рядом, чтобы немного поразмыслить о своей жизни вместе со старым верным боевым товарищем.
— Да, я понимаю, ты соскучился по свободе и простору. Я тоже, малыш.
Конь пронзительно заржал, и Охотница по-своему истолковала его беспокойство.
— Да, мне тоже не по себе здесь. Но оборотни меня удивили, честно говоря. Не все они — бездушные монстры, как мы полагали изначально. Скорее, как и в любой расе среди них есть достойные представители, а есть — не очень. По крайней мере, Гаррик и Гвендолин вселили в меня такую веру. Их король, безусловно, не в пример им несносен. Но назвать его кровожадным зверем у меня также язык не поворачивается…
Вздохнув, Дейдре была вынуждена признаться себе в том, что судила поспешно и предвзято. Завтра ей предстояло знакомство с остальными членами стаи, но она почему-то была уверена, что лишь утвердится в своих догадках. В конце концов, в справочнике темных существ Ордена оборотни значились как пограничная раса, ровно как и темные эльфы. Лишь собственный печальный опыт из детства заставил ее думать иначе и самостоятельно дорисовать их образ чудовищ в практически карикатурных красках.
Внезапно ее внимание привлек посторонний шум за тонкой деревянной стеной. Охотница услышала чье-то надсадное дыхание, а затем — как нечто большое и мощное стремительно переместилось на лапах из одного конца стены в другой. Девушка быстро поднялась на ноги, осознав, что к ней направлялся оборотень. Возможно, ее размышления о принятии были несколько поспешны? Глаза Дейдре расширились от удивления, когда в проходе между стойлами возник огромный темно-бежевый зверь, который начал трансформироваться в человека прямо на ее глазах. Через несколько секунд перед ней стоял уже Гаррик, абсолютно нагий и ни капли этого факта не стесняющийся. Охотница медленно осмотрела мускулистое загорелое тело блондина, так как, очевидно, именно этого мужчина и добивался своей выходкой.
— Не вижу вожделения в твоих глазах. Я зря это все затеял, не так ли?
— Ты великолепно сложен, — вынуждена была признать девушка.
— Но не заставляю твое сердце биться чаще?
Дейдре многозначительно промолчала, не желая озвучивать вслух очевидные вещи.
— Ты был на улицах? Что там творится? — она решила тактично перевести тему их разговора в безопасное русло. — И да, вон там есть плед. Можешь им прикрыться.
— Ах, ты разбиваешь мне сердце, жестокая женщина! — Гаррик картинно схватился за грудь слева, но все же послушно выполнил ее просьбу. Только когда его бедра прикрыла полосатое шерстяное полотно, они смогли снова продолжить свой разговор.
— В Даннотаре все готовятся к балу. Много приезжих из автономных стай, явившихся почтить нашего альфу.
— То есть Аласдар со своей сворой сможет с легкостью затеряться в толпе? — нахмурившись, заключила Охотница.
— Скажу больше: он уже может находиться в Даннотаре. Запахи на улицах смешались, и чужаков слишком много, чтобы стража могла их быстро разоблачить. К тому же в стае у них остались родственники и единомышленники, готовые предоставить укрытие.
Дейдре бесшумно выругалась.
— Значит, до бала мы ничего поделать не сможем?
— Увы.
— Ну что ж, тогда нам остается только ждать…
Глава 13
Этот день настал, несмотря на все усилия Дейдре его отсрочить. Девушка смотрелась в огромное зеркало и не узнавала незнакомку в отражении: эти длинные белые волосы не могли принадлежать Охотнице, а роскошное бальное платье бирюзового цвета — и подавно. Гвендолин предложила помочь ей с прической, но эльфийка категорически отказалась, решив, что сохранение тайны дороже самолюбования, поэтому просто распустила нижние пряди волос, а верхние привычно заплела в две косы потоньше, обвив ими свою голову и тем самым надежно спрятав остроконечные уши. Простая укладка немного убавила изысканности ее образу светской дамы, но Дейдре не собиралась растрачивать силы на подобные пустяки. Ведь с платьем ей итак пришлось повозиться достаточно: обрезать все нижние юбки, чтобы хоть как-то освободить пространство для передвижений, а затем с подмогой Гвендолин привести в порядок образовавшееся безобразие. В целом, рассматривая свой наряд сейчас в зеркале, она с удовлетворением могла признать, что да, платье выглядело достаточно не модно и необычно, но раскусить невооруженным взглядом, что его дизайнер задумывал при пошиве нечто иное, было практически невозможно. Они с Гвендолин потрудились на славу. Вот только декольте в платье было непривычно глубоким, но девушка решила не акцентировать на этом своего внимания — другие женщины во дворце носили точно такие же.
В дверь постучали, и Дейдре, не отрываясь от зеркала, крикнула:
— Войдите!
В спальню прошел Гаррик и, едва переступив порог, замер, как вкопанный.
— Ты прекрасна! — воскликнул мужчина, и, обернувшись, девушка увидела в его голубых глазах искреннее восхищение. Немного покрутившись, она с улыбкой позволила ему рассмотреть себя со всех сторон.
— Гвендолин сотворила настоящее чудо — в этом платье я разве что на шпагат не сяду, но в остальном — практически абсолютная свобода движений.