— Ты должна гордиться своим происхождением, — проговорил он, осторожно высвободив ее уши из надежного укрытия густых волос. — Вот так. И больше не прячь их.
Последняя фраза прозвучала в практически приказном тоне, но вспышка недовольства потухла прежде, чем успела зародиться, из-за усилившегося приступа головной боли.
— Больше не буду, — безропотно согласилась, чем мгновенно заслужила довольную ухмылку в ответ. Хорошая девочка. Менельдир вернулся к своему мольберту и продолжил рисовать. Впрочем, его терпения хватило ненадолго, и уже через несколько минут тишину снова нарушил мужской голос:
— Наши дети будут по-настоящему могущественны и воплотят в себе силы обеих ветвей. Но ты должна будешь покинуть Орден. У всех нас есть страницы из прошлого, за которые бывает стыдно. Моей королеве они ни к чему.
Все это эльф произнес будничным светским тоном, не отрываясь от своего занятия. Исилиэль почувствовала резкий приступ головокружения: воздуха в помещении стало катастрофически мало, и, казалось, виски сдавило невидимыми тисками. Уже не в силах задуматься о последствиях, девушка медленно осела на пол.
— Что с тобой? Тебе плохо? — откуда-то издалека послышался обеспокоенный голос Менельдира, а затем окружающий мир окончательно погрузился во тьму.
Она медленно приоткрыла глаза, с трудом балансируя на поверхности сознания. Взгляд тут же уперся в роскошный балдахин, и ещё несколько секунд эльфийка отстраненно разглядывала его узоры. Все тело ломило от ужасной усталости, и сама мысль о необходимости подняться сейчас с кровати доставляла дискомфорт.
— Как ты? — встревоженный голос Менельдира вернул ее к реальности. Исилиэль опустила глаза и увидела Темного короля, сидевшего на краю кровати. Губы сами собой сложились в измученную улыбку.
— Уже лучше. Вы же рядом.
Она на самом деле это сказала? Неуверенный тихий голос, казалось, принадлежал незнакомке. Эльфийка хотела сказать еще что-то, когда дверь в спальню с грохотом распахнулась. Высокая мощная фигура оборотня заполнила собой весь дверной проем. Она отстраненно отметила его заросший густой щетиной подбородок и глубокие тени под глазами, как будто от многодневного недосыпа.
— Дейдре…
Святая дева, неужели снова? Стоило ему переступить порог комнаты, как тупая боль в висках переросла в настоящую агонию.
— Зачем ты сюда явился? — сразу же ощетинился Менельдир, и Исилиэль ощутила, как волна благодарности накрыла ее с головой за то, что освободил от необходимости отвечать что-либо самой.
— Как ты себя чувствуешь? — оборотень обратился к девушке, полностью проигнорировав присутствие эльфа. Внезапно Эрик замер, остановившись в паре шагов от кровати. С мужественного лица резко сошли все краски, будто он увидел перед собою настоящего призрака. Исилиэль понимала, что выглядит сейчас не самым лучшим образом, но настолько бурную реакцию на свое состояние посчитала несколько преувеличенной. Только через несколько секунд она неожиданно осознала, с чего именно не сводил своего ошарашенного взгляда оборотень. Гордо торчавшие из-под волос кончики остроконечных ушей против воли залил стыдливый румянец.
— Исилиэль сейчас необходим отдых и покой, — проговорил Менельдир, жадно впившись изучающим взглядом в лицо Эрика, который после его слов побледнел еще больше. — Мы обсуждали нашу будущую свадьбу, вот она и распереживалась. Женщины бывают излишне впечатлительны, когда дело начинает касаться настолько интимных вопросов.
Казалось, эльф получал колоссальное удовольствие от происходящего и хлестал оборотня наотмашь своими словами. Исилиэль хотела бы, не смогла бы воспрепятствовать ему. Вот только никакого желания вмешаться в чужой разговор у нее не возникло. Она апатично наблюдала за перепалкой мужчин, словно видела ее во сне.
— Дейдре, ты — эльфийка?
К несчастью, проигнорировать следующий вопрос Эрика уже не получилось, поэтому девушка решила ограничиться коротким:
— Да. Прости.
Она не знала, за что извиняется. Возможно, за ложь… Вот только мигрень в наказание заставила в полной мере поплатиться за проявленную слабость.
— Ты любишь его? — глухой безжизненный голос оборотня мало походил на себя. — Скажи, чтобы я оставил тебя в покое. Иначе клянусь, что не смогу.
Вот он. Решающий момент. Она должна произнести вслух эти слова. Менельдир давно упрашивал ее серьезно поговорить с Эриком, но эльфийка малодушно оттягивала разговор до последнего.
— Неужели для тебя все еще не очевидно ее решение? — эльф встал с кровати, попытавшись заслонить собою названного гостя.
— Я ее спрашиваю, не тебя, — прорычал оборотень и так посмотрел на Менельдира, что тот вынужден был отступить в сторону. Исилиэль понадобилась вся сила воли, чтобы тут же не провалиться в обморок. Серые глаза смотрели на нее с немым вопросом и обезоруживающей нежностью. Ее лихорадочный взгляд предательски метнулся к браслету на запястье, словно к последнему якорю в этом нестабильном тревожном мире.
— Да, люблю, — произнесла она одними губами, но, к счастью, Эрик отлично все услышал, потому как в один миг изменился в лице и стремительно вышел из комнаты. Менельдир успел крикнуть вдогонку:
— Прости, если так и не получишь приглашение на наше торжество!
Глава 23
Голова эльфийки беспокойно металась по белоснежной подушке, щеки окрасил лихорадочный болезненный румянец. Огонь, повсюду огонь…
— Что с ней, ведьма? — Менельдир перевел встревоженный взгляд с кровати на высокую женщину в черном балахоне. — Ты не предупреждала, что все может зайти настолько далеко!
— Метка незавершенного контракта Охотницы пытается подавить силу браслета, — сухо произнесла в ответ, а затем со злостью перевернула ладонь девушки, показав почерневший и разбухший символ Ордена. — Но безуспешно, именно поэтому проклятье перекинулось на ее тело. Такое было невозможно предугадать!
— Ты обещала мне покорную жену, Алайна! А не труп невесты, так и не сумевшей дойти в сознательном состоянии до алтаря!
— Она бы в любом случае погибла, — огрызнулась ведьма в ответ. — Раньше или позже ее жизненные силы поглотил бы браслет — какая разница когда именно? Оборотень убрался восвояси — вот что главное.
— Главное для кого? — эльф принялся нервно мерить шагами комнату. — Мне нужна ее сила! Переданная добровольно после бракосочетания. А с такими прогнозами ей жить в принципе от силы два-три дня осталось! Предупреди ты заранее, я поторопил бы события и организовал обряд сразу после отбытия короля оборотней! Мне ваши мутки с Аласдаром глубоко безразличны, я не раз это повторял, и согласился помочь вам лишь на определенных условиях! Не думай, что сможешь так просто покинуть мой дворец, если она умрет до свадьбы!
Менельдир стремительно вышел из спальни, громко хлопнув дверью и оставив гнетущую напряженную атмосферу после себя. К своему счастью или сожалению, Дейдре не слышала ни слова из этого разговора, продолжая медленно сгорать изнутри, словно свечка, в то время как ее сознанием безраздельно владели кошмары.
— Девочка моя, я так люблю тебя… Оттого во много крат больнее осознавать, что именно по твоей вине мы все погибли, — пробормотала мама, крепко обняв свою дочь. Дейдре старалась игнорировать смысл услышанного, но объятия женщины с каждой следующей секундой становились все крепче, пока она не осознала, что уже задыхается. Легким катастрофически не хватало воздуха, и приходилось жадно хватать его ртом, чтобы удержаться в шаге от небытия. Огромным усилием воли блондинка заставила себя вырваться из этого капкана и побежать вперед. Повсюду ее окружала беспросветная тьма, как и в самые первые годы после смерти родителей. Внезапно она споткнулась и резко упала на землю, а когда подняла глаза вверх, рядом уже стоял ее ментор из Ордена.
— Ты — наше главное разочарование, Дейдре. Мы протянули тебе руку помощи, позволили вновь обрести смысл своего существования и как ты отплатила нам за это? Ты должна была вернуть славу имени Охотников, а не позорно опорочить его своей слабостью!