Эльфийка опустила глаза вниз, ощутив неимоверный стыд после заслуженной отповеди своего учителя. Она должна была проявить силу, бесстрашие и осмотрительность, но вместо этого с головой погрязла в личных проблемах… Отражение ее мыслей вылилось в трансформацию суровой фигуры ментора. Теперь вместо Охотника перед ней возвышался Эрик. Дейдре захотелось завыть от боли, так как именно эта рана в душе оказалась самой живой и кровоточащей.
— Наш контракт расторгнут, Охотница. Твоя первая позорная метка. Прими мои поздравления! — со злостью выпалил оборотень, и посмотрев на свою ладонь эльфийка увидела красноречивое подтверждение этих слов. Но окончательно добила ее именно его внезапная нежность. Эрик опустился рядом с ней на колени и отстраненно провел своими длинными большими пальцами по девичьим губам, вынуждая поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза.
— Я любил тебя, Дейдре. Неужели наши чувства стоили так дешево? Ты даже не попыталась за них бороться…
Она окончательно утонула в сером омуте, осознав, что более справедливых обвинений в свой адрес в жизни еще не слышала. Любила ли она Эрика? Ответа на этот вопрос у нее не было…
— Дейдре, очнись! — незнакомый голос пробил брешь в поглотившем без остатка ее сознание мраке. Сначала он прозвучал как будто издалека, но с каждой следующей секундой набирал все большую четкость и громкость, игнорировать которые становилось все труднее, пока, в конце концов, стало и вовсе невозможно.
— Дейдре, прошу! Времени совсем не осталось…
Она медленно приоткрыла глаза, чтобы увидеть размытые очертания окружающего мира и лицо Юэна. Девушка невольно улыбнулась, решив, что попала в хорошее место, раз здесь обитали ангелы. Вот только почему он выглядел таким перепуганным?
— Дейдре, они скоро вернутся. Ты должна выслушать меня, пока этого не случилось.
Мальчик принялся трясти ее за плечи, что заставило окончательно стряхнуть с себя остатки сонливости.
— Юэн? Что ты здесь делаешь? — растерянно пробормотала эльфийка, но ребенок не дал ей договорить, бесцеремонным образом перебив.
— Я снял браслет. Прошу, только не спрашивай меня сейчас ни о чем! Когда они зайдут в комнату, ты должна будешь притвориться, что все еще бредишь без сознания. Я все объясню, когда они уйдут. Главное — не шевели своей рукой, чтобы они ничего не заметили!
Дейдре не поняла ничего из того, что Юэн ей сбивчиво объяснял заплетающимся от страха голосом, но взгляд сразу же метнулся вниз, чтобы увидеть расстегнутую застежку браслета. Она чуть повернула свою руку, чтобы скрыть ее под внутренней стороной запястья. Мальчик облегченно выдохнул и тут же юркнул под кровать. Охотница едва успела зажмурить глаза, когда двери в спальню резко распахнулись.
— Прошла неделя, Алайна. Время, отведенное тебе, подходит к концу. Если ты бессильна помочь, я сам разберусь с этой проблемой!
Дейдре понадобилась вся выдержка, чтобы удивленно не ахнуть: неужели они говорили про нее? И это она пролежала целую неделю в отключке? Последние дни в ее памяти слились в одно размытое пятно, разобрать что-либо в котором из-за звенящей головной боли было практически невозможно. Вот только имя Алайна почему-то показалось ей ужасно знакомым… А вот в мужском голосе она без ошибки узнала Менельдира.
— С удовольствием посмотрю на это, король, — язвительно ответил незнакомый женский голос. — Это чудо, что она все еще жива. Магия рода Светлых сильна, признаю.
— Я прекрасно знаю это! И именно поэтому хочу ее заполучить! Сделай же что-то. Я устал каждый день наблюдать одну и ту же картину перед собой. В следующий раз, когда решишь привести меня сюда, я хочу видеть изменения в ее состоянии. Если она умрет, так и не придя в сознание, пеняй на себя!
Дверь снова с грохотом хлопнула, и после ухода Менельдира женщина смогла наконец-то дать себе волю:
— Спесивый выродок! Я заставлю тебя ответить за каждое непочтительное слово! Когда откроются врата, ты приползешь вымаливать прощение на коленях…
Дейдре никогда не считала себя хорошей актрисой, но сейчас готова была проявить максимум собственных возможностей, так как подслушанный разговор поверг ее в шок. К счастью, таинственная незнакомка также не стала задерживаться в комнате, и буквально через считанные минуты вышла следом за Темным королем.
Они ничего не заметили. Волна облегчения накрыла эльфийку с головой, так как о возможных последствиях в случае, если бы ее раскрыли, не хотелось и думать. Менельдир сказал что-то о силе, которую намеревался у нее забрать…
— Фух, ушли, — пробормотал Юэн, выбираясь из-под кровати. — Здорово же я трухнул!
Дейдре резко села в кровати, почувствовав, как тут же закружилась голова.
— Ты полегче там, — укорил ее мальчик, усаживаясь на постели рядом. — Лучше не делать резких движений. Из меня целитель никудышный, но это и гусю понятно.
— Ты знаешь, что со мной? — осторожно спросила Охотница, но не удержалась — брезгливо смахнула браслет на пол.
— Не думаю, что в курсе всего, но из того, что понял: эта штука, — указательный палец Юэна метнулся к браслету, — высасывала из тебя энергию, подчиняя своей воле.
Подарок отца? Эльфийка нахмурилась, мысленно воскресив в своей памяти последние осознанные воспоминания: ужин с Менельдиром, во время которого он подарил ей браслет, а после уже все происходило, словно в тумане. Охотница и не ощутила проклятый артефакт? Как такое было возможно? Впрочем, уязвленное эго стоило утихомирить — то, что она совершила ошибку, было уже очевидно.
— Как ты здесь оказался? — решила прояснить следующую загадку. С браслетом и Менельдиром в общих чертах уже все было более-менее ясно. Как эта женщина его обозвала? Спесивый выродок? Сама Дейдре точно не ограничилась бы столь скромными эпитетами в адрес эльфа.
— Меня привезла сюда тетя, — мрачно сообщил мальчик. — Жаль, что родители не рассказали мне о ней раньше. То есть они что-то рассказывали, конечно, но, как оказалось, совсем не то, что было нужно…
Юэн вздохнул, уперев свой взгляд в пол.
— Моя тетя Алайна — ведьма, Дейдре. Это паршиво само по себе, и я бы уже сто раз сбежал от нее, если бы и сам не обладал магическим даром. После смерти родителей тот внезапно пробудился и я… очень, очень плохих вещей наделал. Тетя учит меня, как управлять им, чтобы такого больше не повторилось. Не хочу никому делать больно.
Мальчик старался говорить бодро и с бравадой, но получалось у него это откровенно плохо. На деле он выглядел запуганным и несчастным, отчего сердце Дейдре предательски сжалось: она сама отдала его в руки этой отвратительной женщины и после ни разу не поинтересовалась, как ему у нее живется! Что такого ужасного он мог натворить? Впрочем, прямо сейчас его вряд ли стоило донимать расспросами, но позже она обязательно все выяснит.
— Прости меня, если сможешь, — извинения вышли неловкими, но Охотница понимала, что обойтись без них вовсе просто не сможет.
— За что, Дейдре? — искренне удивился Юэн. — Вы с королем Эриком спасли мне жизнь.
Эрик.
Имя оборотня спровоцировало новый приступ головокружения, который заставил девушку снова откинуться на кровать. Потому что она внезапно вспомнила все. Каждое свое слово и особенно ярко — его пронзительный прощальный взгляд.
— Эрик ушел?
Она заранее знала ответ на этот вопрос, но не смогла не спросить.
— Да, — ответил Юэн и поник еще сильнее. — У меня так и не получилось с ним поговорить за все время. Пока ты не впала в забытье, Алайна с меня глаз не спускала. Это после у нее появились заботы посерьезнее — король эльфов ее здорово гонял, чтобы придумала, как тебя поднять на ноги. Я как раз смог выдохнуть и нашел способ снять этот дурацкий браслет.
Дейдре лихорадочно обдумывала ситуацию, но дуэт Менельдира с могущественной ведьмой казался практически непобедимым. К тому же они находились во враждебном королевстве, а ее нынешнее физическое состояние, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Силы были объективно неравными. Но сдаваться без боя она точно не собиралась!