Послышался грохот со стороны комода: Алайна принялась лихорадочно перебирать его содержимое. Дыхание Дейдре сорвалось, так как в эту же секунду Менельдир приблизился к окну.
— Последняя попытка? Надеюсь, ты в полной мере осознаешь цену, которую заплатишь, если посмеешь прибегнуть к обману…
Эльфийка ощутила приступ отвращения: прежде всего, к Темному королю, а затем — уже к самой себе. Пусть под воздействием темных сил, но ее разум некоторое время искренне верил в любовь к этому монстру! Она ведь его едва ли не обожествляла… Какими же искусными сетями из лжи он сумел ее оплести?
— Если зелье не подействует… — Менельдир запнулся, позволяя ведьме самой додумать наказание за подобный проступок.
— Оно подействует, — процедила сквозь зубы Алайна. Когда двери с грохотом захлопнулись, возвестив об уходе короля, она негромко выругалась:
— Чтоб тебя бездна поглотила! Меня не будет здесь уже через двадцать минут. Ты даже не успеешь понять, что забрал с собой пустышку.
Двадцать минут? А вот это уже интересно…
Дейдре бесшумно выскользнула из своего укрытия, пользуясь моментом: ведьма стояла по центру комнаты, повернувшись к окну спиной. Охотница неспешно достала кинжал из-за пояса, и в следующую секунду тонкое острие прижалось к длинной шее женщины.
— Здравствуйте, Алайна. Надеюсь, вы понимаете, что лишний шум нам сейчас с вами совсем ни к чему?
Если Алайна и считала иначе, то виду не показала. Ее спина в черном балахоне напряженно застыла: очевидно, озвученная угроза была оценена по достоинству.
— Вы знаете, я одного не пойму: ладно сейчас, но чем я мешала вам раньше? Это же по вашей указке меня ранили отравленным сюрикеном в том поселении.
Дейдре вовсе не собиралась исповедовать незнакомку, но от некоторых вопросов удержаться было попросту невозможно. Она медленно обошла ведьму по кругу, продолжая прижимать кинжал к коже. Жила на шее, казалось, натянулась до предела, но взгляд Алайны выражал полную невозмутимость.
— Как тебе удалось освободиться от браслета? — ответила ведьма вопросом на вопрос.
— Ты на самом деле ожидаешь, что я выложу все как на духу?
Эльфийка мысленно заклинала Юэна не высовываться из-под кровати.
— Охотница, ты переоцениваешь собственную значимость. Лишь такому идиоту как Менельдир могло от тебя что-то понадобиться. Для всех остальных ты никогда не была целью. Разве что несколько обременительным средством для ее достижения.
— Кто же тогда был целью? — спросила Дейдре, но внезапное осознание оглушило ее своей очевидностью.
Эрик.
Разрозненные пазлы головоломки наконец-то собрались в подобие целостной картинки. Короля оборотней постоянно называли Стражем, а сама ведьма упоминала какие-то врата… Что если Орден обеспечивал черному королю иммунитет вовсе не из-за коварного договора? Вернее, договор, возможно, и был, но истинная его подоплека все это время оставалась в тени…
— Я вижу по твоим глазам, что ты и сама обо всем догадалась, — голос Алайны сочился ядом и злорадством. — Но уже слишком поздно что-либо изменить. Как только Аласдар станет королем, а он им станет — можешь в этом даже не сомневаться, врата между мирами распахнуться!
Дейдре пораженно выдохнула, едва не выпустив клинок из рук. Нет, невозможно!
— Вы хотите уничтожить целый мир? Сюда же хлынут темные древние сущности!
— Нет, мы с древними сущностями, как ты их называешь, уже давно пришли к некоему пониманию… Они принесут в наш мир не разрушение, а порядок! Впрочем, тебе не будет дано этого понять, также как и увидеть воочию, можешь быть уверена.
Сумасшедшая! У Дейдре не осталось в этом никаких сомнений! Более ужасного развития событий сложно было и представить. Так вот зачем им понадобился Эрик! Дело было вовсе не в примитивном соперничестве за престол. Вот только каким образом они с Аласдаром намеревались на него повлиять с ее помощью? Внезапно все внутри девушки похолодело, когда она осознала, какую ценность для оборотней представляли их истинные пары. Возможно, даже смысл самого существования. Нет, Эрик был слишком самодостаточной личностью, чтобы послушно разыграть эту хитрую и подлую партию…
— Я остановлю тебя! — угроза слетела с губ, прежде чем клинок вошел в тело, поэтому Алайна получила короткое временное преимущество, которым поспешила воспользоваться. Ведьма незаметно достала из полы своего черного балахона руку, сжатую в кулак, которую быстро распрямила, распылив неизвестный белый порошок прямо Дейдре в глаза. Охотница мгновенно зажмурилась, ощутив сильнейшее жжение.
— Меньше слов — больше дела! — с издевкой парировала женщина, толкнув эльфийку на пол. Кинжал с лязгом отлетел в сторону.
— Наконец-то я от тебя избавлюсь. Как кость поперек горла стоишь уже столько лет…
Дейдре ощутила, как удивительно сильные женские руки сомкнулись вокруг ее шеи и принялись с силой сдавливать.
Глава 25
Воздействие порошка через несколько секунд начало ослабевать, но глаза девушки закатились совершенно по иной причине: хватка у Алайны оказалась стальной, а вот у нее самой сил для борьбы уже практически не осталось. После всего пережитого, после бесчисленных раз, когда жизнь висела на волоске во время ожесточенных схваток с монстрами, и в особенности — после неожиданного спасения от чудовищных чар браслета, умереть от рук обычной смертной ведьмы казалось ужасной нелепостью, но, похоже, именно такая судьба ей и была предначертана свыше.
Дейдре неотрывно смотрела в глаза убийце, но вместо нее видела перед собой Эрика — прекрасного достойного мужчину, отношения с которым так и останутся главной загадкой и упущенной возможностью ее короткой жизни. Столь многие слова она так и не успела ему сказать, поэтому о чувствах, только начавших зарождаться в ее очерствевшем за годы службы Ордену сердце, теперь никто и никогда не узнает. Последняя Светлая. Похоже, проклятие рода так и не удалось обмануть…
Внезапный крик Алайны вывел Охотницу из забытья, так как одновременно ведьма разжала свои руки на ее горле. Почувствовав свободу, эльфийка тут же неуклюже отползла к стене и в шоке уставилась на женщину, которая сейчас пылала! Языки пламени объяли все ее тело от макушки головы до самых пят, а худое лицо исказилось в нечеловеческой гримасе боли.
— Юэн!! — имя племянника последним слетело с ее губ, и уже через несколько секунд на том месте, где до этого стояла ведьма, осталась лишь небольшая горсть пепла. Дейдре приоткрыла рот от удивления, в шоке позабыв о собственном самочувствии. Возле кровати стоял Юэн. В его глазах и на кончиках пальцев затухали отблески огня. Святая дева, сейчас он ни капли не походил на маленького беззащитного ребенка! Пиромант! Подобный дар считался настоящим проклятием и встречался крайне редко… И только что мальчик с его помощью испепелил собственную тетю! По сути единственного человека, который помогал ему хоть как-то контролировать собственную силу.
— Не смотри на меня так! — сдавленно проговорил он.
Как так? Дейдре недоуменно нахмурилась, и Юэн решил по-своему истолковать ее красноречивое молчание.
— Так, будто я — неведомое чудовище, которое ты увидела перед собой впервые.
— Я ничего подобного не думаю, — прохрипела эльфийка и не узнала собственного голоса. Диалог давался ей с трудом, но обрубить возможные комплексы ребенка было необходимо на корню. Все время после пробуждения способностей он воображал себя именно чудовищем, не так ли? Возможно, избавление от тлетворного влияния тетки все же имело свои плюсы. Если ведьма не сумела уверить его в обратном, толку от нее было немного.
— Нам нужно выбираться отсюда. На ее крик точно сбежится вся стража…
Похоже, большинство своих зловещих тайн Алайна все же унесла за собой в могилу. Дейдре хотела задать ей еще столько вопросов… Хотя бы попытаться выбить планы Аласдара в отношении Эрика. Но ничего из этого уже нельзя было сделать. Впрочем, обвинять Юэна в чем-либо она и не думала: он спас ей жизнь, в столь юном возрасте познав, каково это — отнимать у другого существа жизнь. Ради нее. Такое не забывается.