— Охотница имеет полное право предъявить тебе свои притязании, Аласдар. Насколько мне известно, заказчиком этого контракта выступает наш король. И, так как он все еще жив, эта претензия первоочередна.
Святая дева! Дейдре была готова расцеловать старика за оказанную помощь! Надо же, она обрела союзника там, где и не ожидала встретить кого-то, кроме врагов.
— Аласдар, тебя же не испугала эта маленькая девчонка? — в конце добавил самым елейным невинным тоном, окончательно похоронив любые протесты. — Сильный альфа решит возникшую проблему за считанные минуты и наконец-то отпустит свою стаю праздновать и возносить свое имя за чарками эля.
Речь Ирвина пришлась оборотням по вкусу: повсюду послышались одобрительные возгласы. В особенности же вызвала энтузиазм ее последняя часть. Более виртуозно сыграть на инстинктах и слабостях стаи вряд ли было возможно.
— Ну что ж, ты прав, шаман. С этой проблемой стоило разобраться еще двадцать лет назад, — процедил сквозь зубы Аласдар. Его обнаженное тело с бугрящимися внушительными мышцами начало трансформацию. — Ты ведь знаешь, что тогда мы пришли именно за тобой, Исилиэль? Как тебе удалось сбежать, расскажешь? По сути весь твой род полег из-за Эрика! Пойми, если бы он случайно не встретил в землях Светлых тебя, ничего бы не случилось. И ты будешь за него сражаться после всего?
Последнее предложение она едва разобрала, так как его произнесла уже звериная морда. Дейдре вновь смотрела в хищные глаза своему главному страху из детства. Чудовище, убившее ее родных, решило исповедаться и объяснить мотивы собственной жестокости. Как будто это могло оправдать совершенные им зверства! Но внезапно она поняла: он говорил ей это все лишь потому, что собирался убить прямо сейчас.
И тогда огромный зверь кинулся в ее сторону.
Глава 29
Дейдре успела отскочить в сторону в последнюю секунду, мгновенно ощутив, как сковал движения ставший внезапно неудобным и узким подол платья. Она не собиралась устраивать представление на потеху улюлюкающей толпы, поэтому тут же кинулась бежать в самую глубь сада. Многолетние изматывающие тренировки, ровно как и контракты Охотницы на убийства смертельно опасных существ стоило пережить только ради одной единственной этой битвы. Однако в эти мгновения на кону стояла не только ее собственная жизнь, но и будущее всего магического мира — судьба просто не оставила ей шанса для ошибки.
Надсадное дыхание за ее спиной внезапно затихло. Эльфийка прижалась спиной к близлежащему ветвистому дереву и внимательно осмотрелась по сторонам. Зверь притаился, так, словно никуда не спешил и просто решил поиграться со своей долгожданной жертвой в кошки-мышки. Воспользовавшись подвернувшейся передышкой, девушка быстро сделала мечом надрез на своей юбке, а затем двумя руками разорвала ткань почти до самых бедер. Передвигаться сразу стало намного удобнее.
— Тебе не стоило возвращаться, — низкий утробный рык раздался по левую сторону от нее, а затем послышался хруст ломаемых веток и по соседним кустам прошла заметная рябь. Дейдре подняла меч перед собой, приготовившись к обороне, но Аласдар по-прежнему не спешил, как будто намеренно нагнетая напряжение. Неужто верил, что с ней подобные приемы могут сработать?
— К чему эти игры? Ты же слышал шамана: стая ждет, что ты управишься за считанные минуты. Немного задержишься — и в твоем праве альфы станут сомневаться абсолютно все, ведь уже сейчас сомневается каждый второй. Разве можно назвать твой выигрыш честным?
Аласдар же не думал, что она не сможет воспользоваться его же приемами?
— Даже если тебе удастся занять трон, уважения стаи таким способом не заполучить. Все они будут помнить, что ты стал альфой только потому что Эрик тебе поддался!
Кажется, ей все-таки удалось вывести его из себя: приглушенное рычание сменилось громким озлобленным ревом, и из кустов показалась огромная темно-коричневая туша чудовища. Мощные лапы — каждая размером с ее голову, белая слюна, капающая изо рта, обнажившего свои длинные острые клыки… Дейдре против воли ощутила, как по спине побежали предательские мурашки. Ее реакция была не менее острой, чем двадцать лет назад, но намного осознаннее, чем во время Полнолунного бала в тронном зале Даннотара. По крайней мере, теперь она точно знала, что именно ее ждет и могла просчитать примерную тактику своего реванша.
Аласдар кинулся прямо на нее, но именно этого Охотница от него и добивалась. В эту же секунду эльфийка подпрыгнула вверх и ухватилась обеими руками за толстую ветку. Быстро раскачалась, воспользовавшись мечом для опоры, и оказалась в паре метров над землей. С оборотнем они разминулись в считанные мгновения, и теперь обозленный монстр сверкал своими темными глазами, глядя на нее снизу вверх. Впрочем, Дейдре и не надеялась, что эта уловка сможет его надолго остановить. Клацнув от досады зубами, Аласдар тут же принялся взбираться по мощному стволу.
Один.
Два.
Три.
Оборотень добрался до ветки, на которой сейчас стояла она сама, и в эту же секунду Охотница спрыгнула вниз. По сравнению с перевертышами у нее имелось всего одно единственное преимущество — ловкость, которым она сейчас и намеревалась воспользоваться. Смазанной тенью метнулась к стволу и обрубила мечом основание ветки. Аласдар полетел вниз, неуклюже приземлившись вместе с ветками на землю. Дейдре уже ждала его, успев полоснуть мечом по брюшной полости. Монстр зарычал от боли, но все же увернулся, отскочив в сторону. С его живота закапала первая кровь. Она должна была испытать восторг, но вместо этого ощутила в своем собственном рту отвратительный привкус железа. Адреналин в венах продолжал разгоняться все сильнее.
Они начали кружить друг напротив друга. Расслабленность в движениях оборотня окончательно испарилась, и Дейдре поняла, что больше не сможет воспользоваться подобной хитростью — отныне противник не будет ее недооценивать.
Ее взгляд тщательно следил за каждым шагом Аласдара, но боковое зрение успело уловить непонятное шевеление в кустах позади оборотня. Охотнице вначале даже подумалось, что это галлюцинация, ведь не мог же Юэн на самом деле пробраться сюда? Но мальчик из видения абсолютно реалистично повертел темноволосой головой по сторонам, а затем в его ладошках вспыхнуло пламя. Зеленые глаза эльфийки в ужасе расширились: нет, только не это! Стае подобное убийство будет не объяснить, да и не могла она позволить ребенку превратиться в серийного убийцу!
— Нет, не надо! — успела крикнуть, но совершила фатальную ошибку — отвлеклась и пропустила неожиданный бросок Аласдара. Оборотень повалил ее навзничь, придавив своей тяжелой тушей к земле. Словно загипнотизированная, Дейдре проследила взглядом за тем, как острые, как бритва, когти оставляют кровавые борозды на ее животе. В отместку. Она в этом даже не сомневалась. В состоянии шока она даже не успела почувствовать боли. И тут же в ее голову проникли сильнейшие альфа-импульсы.
Подчиниться.
Склонить голову и позволить вспороть себе живот, испытав при этом лишь благодарность.
Эти и другие абсолютно чуждые ей мысли заполонили сознание, вознамерившись подавить, а затем сломить волю. Неужели конец? Юэн также медлил, а, быть может, и вовсе, испугавшись, передумал вмешиваться. Она не смогла бы его за это винить, так как двадцать лет назад вместо того, чтобы заступиться за родителей, и сама побежала со всех ног из дома.
Родители…
Эрик…
Юэн…
Образы всплыли в памяти один за одним. А затем их все вытеснили воспоминания о Менторе. Очертания морды чудовища трансформировались в сурового служителя Ордена, который посмотрел на нее серьезно и с неожиданным пафосом произнес:
— Ты знаешь, почему в наши ряды мы всегда принимали лишь смертных? Потому что из вечноживущих по определению не может получиться настоящих Охотников: они просто не способны в полной мере оценить всю ценность чужой жизни. Но то, через что пришлось пройти тебе, Исилиэль, сделало тебя совершенно особенной. Хоть ты и эльфийка по рождению, но внутреннее устройство у тебя теперь совершенно иное. Отныне я нарекаю тебя Дейдре — Охотница на нечисть и верная служительница интересам Ордена! Всегда помни об оказанной чести и не подведи моего доверия.