— Тогда для кого же? — переборов смущение в голосе, дерзко спросила Дейдре. — Не королевские это заботы…
Она не успела договорить, так как Эрик развернулся, направившись прямо к ней. В одной руке он держал ножку кролика, а в другой — оставшуюся часть туши. Прежде, чем Охотница успела что-то ему возразить, оборотень протянул ей горячий румяный окорок. Почувствовав как рот наполнился слюной, Дейдре машинально приняла угощение. Осознавала ли она, насколько голодна, до этой минуты?
— Спасибо, — буркнула девушка быстро, смешав все звуки в один. Как бы не хотелось ей продолжать игнорировать оборотня, врожденное чувство справедливости все же взяло верх. Чертовому королю было совсем необязательно проявлять подобную учтивость! Неужели он надеялся чего-то добиться подобным поведением? Но с ней все его хитрости непременно потерпят поражение — пусть даже не надеется!
— Интересно, как там Юэн, — пробормотала Дейдре, не обращаясь ни к кому конкретно, но в глубине души надеясь, что Эрик проглотит наживку. Ей очень хотелось перевести тему их разговора в понятное и безопасное русло. Рассеянно откусив от ножки, она посмотрела на мужчину исподтишка. Тот явно что-то замышлял. Вот только что? Хотелось бы знать…
— С такой теткой точно не пропадет, — заверил оборотень, по-хозяйски уверенно разделывая оставшегося кролика. — Ты не о том думаешь, Охотница. Лучше сконцентрируйся на нашем контракте.
Девушка оскорбленно поджала губы. Невозможный грубиян! Наверное, стоит его все же поблагодарить за постоянное напоминание об этом — отвлекаясь на яркую внешность, она поневоле постоянно забывала, что имеет дело с жестоким и опасным нанимателем! Дальнейший завтрак прошел в гробовой тишине, когда каждый не обронил ни слова. Доев, Дейдре подошла к Балтазару и потрепала животное по холке.
— Проголодался, малыш?
— Я его покормил недавно, — небрежно бросил Эрик, седлая свою кобылу.
— Какого черта, оборотень? — взвилась девушка. — Признаю: добыть нам еды было очень мило с твоей стороны, но мой конь — это МОЙ конь! Как Балтазар вообще подпустил тебя к себе?
Дейдре чувствовала себя преданной. Балтазар был не просто ее скакуном, а единственным лучшим другом и верным напарником во всех приключениях. Они делили и радости, и печали, и заработок после закрытия удачных контрактов, и безденежье. Сколько раз она отказывала себе, чтобы купить на последние монеты спелых сочных яблок или обнову подковам! И все это ради того, чтобы дожить до того мгновения, как своенравный Балтазар позволит к себе приблизиться какому-то оборотню? Да один запах псины был должен отпугнуть коня за километр!
— Мне не спалось. Не думал, что такие элементарные вещи настолько выведут тебя из себя, Охотница.
Эрик запрыгнул на лошадь и посмотрел на девушку сверху вниз. Как будто и без этого его впечатляющий рост не подавлял ее каждую секунду проведенного вместе времени! Дейдре стоически выдержала взгляд серых глаз, не опустив голову, несмотря на сильнейшее желание подчиниться альфе. Оборотень удивленно приподнял правую бровь, но никак не прокомментировал случившееся. Вместо этого он направил кобылу вперед, оставив Дейдру стоять с неприятным осадком на душе. Почему после каждой их стычки она чувствовала лишь неудовлетворение и жажду реванша? Не просто перевертыш, а их король, сводный брат убийцы ее семьи! Она отчаянно пыталась заставить себя его ненавидеть, но почему-то не получалось. Запрыгнув на Балтазара, Охотница в расстроенных чувствах последовала за Эриком. Внезапно оборотень сбавил скорость, поравнявшись с ней.
— Как твоя спина?
Святая дева, подобного вопроса она уж точно не ожидала!
— Почему ты интересуешься?
— Хочу и интересуюсь.
Дейдре порядком опешила от подобных высокомерных замашек. Интересно, это была отличительная черта всех оборотней или же исключительно королевская?
— Более-менее, — процедила сквозь зубы девушка, стараясь не смотреть на Эрика. Ухмыляющийся смуглый гигант ужасно действовал ей на нервы своими настойчивыми попытками установить между ними что-то более сухих деловых отношений.
— Тогда ты выдержишь заданный темп, Охотница. Кстати, как тебя зовут? Ты знаешь мое имя, будет справедливо, если я узнаю твое.
— Дейдре.
— Дейдре, — протянул оборотень, будто бы смакуя его звучание на своих губах. — Красивое имя. Тебе подходит.
Величественно-напыщенный тон его слов заставил девушку невольно задуматься о том, как она вообще жила до этой минуты без подобной милости? Самомнения королю было не занимать.
Через несколько минут они выехали из чащи, и вид пустынной торной дороги переключил все внимание Охотницы на себя. Она невольно покосилась на свою ладонь с вызывающей красной меткой по центру. Контракт. Каким бы раздражающим не представлялся ей король оборотней, Дейдре должна была держать собственные эмоции под жестким контролем, чтобы выполнить взятые на себя обязательства.
— Будет глупо спрашивать у тебя, знаешь ли ты дорогу? — проговорила девушка, снова нагнав Эрика. Его обычная ездовая кобыла не шла ни в какое сравнение с ее породистым чистокровным скакуном, и Охотнице нравилось ощущение определенного превосходства даже в подобных мелочах.
— Дорогу в Даннотар я смогу отыскать и вслепую, — самоуверенно заявил оборотень, но Дейдре почему-то поверила ему на слово. — Если мы ускоримся, то через три ночи будем на месте. Аласдар не рискнет заявиться в замок раньше полнолуния, а до него еще целая неделя. Все под контролем, Охотница.
Она не разделяла подобной уверенности, предпочитая продумывать одновременно сразу несколько возможных вариантов развития событий.
— А этот Ирвин… Он точно поможет?
— Должен, — мрачно заверил Эрик, но Дейдре успела заметить промелькнувшую хмурую тень в его резко посерьезнившем взгляде. Он не был до конца уверен в своем шамане? Не самая обнадеживающая новость…
Следующие несколько часов ничто не нарушало мерный топот лошадиных копыт. Охотница понимала, что не может дать волю Балтазару, поэтому старалась придерживаться темпа своего спутника. Оборотень держался в седле максимально неловко, но его идеальная, по-царски ровная осанка удерживала девушку от возможных насмешек и подколов. В конце концов, он явно ехал верхом впервые, и для первого раза подобные успехи можно было назвать практически феноменальными.
Внезапно Дейдре заметила подозрительное шевеление листвы в кустах с левой стороны от дороги. Но, так как они быстро миновали это место, девушка решила, что ей просто показалось. Вот только через пару минут все снова повторилось, и в этот раз качнулась уже целая ветка. По спине Охотницы пополз неприятный холодок. Она обеспокоенно обернулась назад, выискивая взглядом высокую фигуру Эрика, и ровно в это самое мгновение из чащи прямо на короля выпрыгнул огромный рыжий оборотень!
Дейдре резко затормозила, спрыгивая с Балтазара. Святая дева, ведь он не мог перекинуться, а, значит, силы изначально были неравные! С гулко бьющимся сердцем девушка кинулась на помощь, вытаскивая на ходу меч из ножен. За это время монстр уже успел расправиться с рябой кобылой, и бедное животное лежало на земле с располосованным животом, из которого торчали внутренности.
Чертчертчерт…
— Твой альфа послал тебя на убой, — прорычал Эрик с неприкрытой агрессией, и Охотница перешла с бега на шаг, завороженная открывшейся удивительной картиной. Гигантский рыжий зверь неожиданно жалобно заскулил и склонил свою голову набок, так и не успев приблизиться к королю ближе, чем на два метра. Дейдре и сама ощутила мощнейшие волны альфы, от которых против воли подогнулись ее собственные коленки. Сила этой ударной волны поразила Охотницу до глубины души, дав понять, что все воздействия Эрика на нее саму до этой минуты были не более, чем интерлюдией его настоящим впечатляющим возможностям.