— А Малыш у нас кто? — спросил он, не отводя взгляда от пловца.
— Ладожская кольчатая нерпа, — пояснила Аржанова, — Семейство тюленьих.
— Ясно. Погоди, ты что делаешь? — всполошился Елисей, наблюдая за девушкой.
Та же, нисколько не волнуясь, открыла калитку и уверенно шагнула на широкую полоску каменного берега, опоясывающую бассейн. Оглянувшись, она махнула рукой Лису, призывая его присоединиться, но тот лишь покачал головой, не двигаясь с места. Помня недавние рассказы девушки, он уже не знал, чего ждать от того или иного, с виду безобидного существа.
Словно чувствуя его волнение, Аля произнесла, мягко и ободряюще улыбнувшись:
— Иди сюда. Малыш тебя не тронет. Он совершенно ручной и людей просто обожает.
Словно поняв, что речь идет о нем, тюлень прекратил наворачивать круги по бассейну, а подплыл к берегу и, неуклюже выбравшись, приветливо заухал. Лису этот звук напомнил нечто среднее между звуками, которые издает сова и блеяньем козы. Небольшой — около метра в длину — с темной, лоснящейся шерстью и огромными черными глазами — зверь действительно не внушал опасения.
— Елисей, зайди внутрь и закрой за собой калитку, — повторила Аля, присаживаясь на корточки и подзывая Малыша к себе, — Если он выберется — мы с тобой славно повеселимся, пытаясь загнать его обратно.
И Воронцов, наконец, послушался. Сделав пару неловких шагов, Лис присел рядом с Алей, глядя на тюленя с некоторым опасением. Тот, однако, тревоги мужчины совершенно не разделял — он лишь довольно ухал, пытаясь одновременно забраться к Аржановой на колени и сунуть любопытную морду в ведро. Та со смехом отбивалась от тюленя.
— Нет, приятель, так не пойдет, — пожурила она Малыша, отодвигая от него ведро, — Ты ведь помнишь, что угощенье нужно заслужить. Давай, порадуй меня. Видишь — сегодня я с гостем. Не заставляй меня краснеть из-за тебя.
Животное смотрело на Алю так, словно понимало каждое произнесенное ей слово. Когда девушка поднялась на ноги и сделала пару шагов в сторону, Малыш неуклюже, но довольно бодро засеменил следом за ней.
— Каждый день мы с ними занимаемся, — пояснила Аля Елисею, — Чтобы они не утратили навыки охоты. В дикой природе им, конечно, уже не оказаться, но это всё равно необходимо. И это полезно — если ребятки не будут двигаться, то разжиреют и у них начнутся проблемы со здоровьем.
— И что включают в себя занятия?
Аля пожала плечами:
— Базовый курс команд.
— Эм… — протянул Воронцов, — Я вроде как не специалист, так что твои слова для меня не значили ровным словом ничего.
Девушка послала ему виноватую улыбку:
— Прости. Я упустила это из виду. Базовые команды — это то, чему обучают без исключения всех ластоногих. Нам очень важно, чтобы животные подпускали к себе докторов и киперов. Поэтому, мы используем вот это.
С этими словами девушка достала из-за забора небольшую деревянную табличку, на которой был изображен красный квадрат. Поставив его перед Малышом, Аржанова коротко дунула в свисток — и тюлень, к величайшему изумлению Елисея, ткнулся носом в середину квадрата, задрав при этом хвост и замерев в этом положении. Аля, полюбовавшись пару секунд на животное, пояснила:
— Вот в таком положении Малыша можно без проблем осмотреть. Собственно, этим мы каждый день и занимаемся.
— А кроме этого?
Аля, отпустив тюленя коротким «можно», и кинув ему в открытую пасть небольшую рыбину, пожала плечами:
— Еще они у нас хлопают ластами по воде, машут гостям, когда их выпускают в летние вольеры, парочка наша синхронно плавает. Ну а Цезарь у нас вообще цирковой, так что у него в арсенале целая пачка трюков. Малыш вот еще очень целоваться любит. Правда ведь, красавчик?
Улыбнувшись, Аля наклонилась к животному — и тот, приподнявшись на задних плавниках, ткнулся носом девушке в щеку. При этом Аржанова чуть дернулась — усы щекотали её лицо. А после, хохотнув, она бросила Малышу рыбину, затем — еще одну, но уже в бассейн. Проглотив угощение, тот соскользнул в воду — за добавкой. А Аля присела рядом с Елисеем, мягко ему улыбнувшись.
— Вот. Собственно, такая у меня работа, — чуть помолчав, сказала она, поворачиваясь к мужчине.
Аржанова чувствовала, что начинает нервничать, и не понимала, откуда взялось это чувство. Хотя, в какой-то степени, причина его возникновения была понятна — девушка впустила Елисея в своё личное пространство, куда доступ был лишь у единиц. И, открывшись, она ждала, как поведет себя мужчина — оттолкнет, потому что осознает, что они абсолютно разные, и никакая симпатия этого не изменит. Или всё же он не так плох, как Аля сперва о нем подумала.
— Интересная, — с улыбкой отозвался Воронцов, и девушка едва заметно выдохнула, — А откуда Малыш взялся? Он действительно очень дружелюбный.
— Ты погоди ещё минутку, — усмехнулась Аля, кивая в сторону бассейна.
Лис повернул голову — и очень вовремя. Потому что из бассейна, кряхтя и помогая себе всеми конечностями, выбрался тюлень. После чего, отряхнувшись от воды, тот весьма целеустремленно пополз к сидящим людям. Бросив в сторону мигом напрягшегося Елисея любопытный взгляд, Малыш в итоге фыркнул и, чуть подвинув мужчину, положил морду на колени а Але, перевернувшись на спину.
Девушка со смешком пояснила:
— Так всегда, после еды. Он разваливается и требует, чтобы ему чесали пузико.
Словно подтверждая ее слова, Малыш ухнул, ударив пару раз ластами по земле. И лишь когда рука Аржановой опустилась на его влажную шерсть, зверь затих.
— Где вы его откопали? — спросил Лис, во все глаза разглядывая крупное животное, которое… — Он же ведет себя в точности, как кот.
Аля кивнула:
— Так и есть. А откуда он у нас — это вообще презабавная история. В какой-то степени. Малыша — еще совсем детенышем — спасли рыбаки, на Ладожском озере. Его отвезли в центр реабилитации морских млекопитающих в Питер, и там выходили. Он был совсем крошечным — не больше кошки — и весил четыре килограмма! Чтобы ты понимал — это очень и очень мало. Он и вел себя как котенок — постоянно лез на руки, требовал внимания и ласки. Когда он подрос и поправился, его попробовали вернуть в дикую природу, но у сотрудников центра ничего не вышло — Малыш, поплескавшись в воде, вернулся обратно. Я его даже понимаю, в какой-то степени. Кто вообще в здравом уме уплывет от тех, кто кормит и играется, верно, проказник? — спросила Аля веселым тоном у разомлевшего в ее руках зверя.
Лис наблюдал за девушкой со смесью удивления и восхищения. Сама история, хоть и была трогательной, не так сильно задевала его, как тон, которым её рассказывала девушка. Аля в каждое слово вкладывала столько чувств и эмоций, что сомнений не оставалось — она была очень привязана. Не столько к конкретному тюленю, сколько к своей работе в целом. Аржанова словно светилась изнутри, находясь в бассейне, в мокром комбинезоне, пропахшая рыбой. К слову, со временем Воронцов привык к запаху и почти перестал замечать его, сосредоточив всё свое внимание на девушке, что не переставала удивлять его.
А Аля, между тем, продолжила:
— Было решено оставить Малыша в центре еще на год, а чтобы он отвык от людей, перестать чесать ему пузико и играть с ним. Изверги, — покачав головой, добавила девушка, — Вторая попытка была более успешной — Малыш уплыл на целых четыре недели. Но после он решил, что хватит. Начал проказничать — воровал рыбу с лодок, выходил на берег, пытался играть с детьми. Зоологи, испугавшись, что люди могут ему навредить, снова забрали Малыша. Стало ясно, что в неволе он не выживет — слишком привязался к людям. Но и в центре спасения его оставить тоже не могли — финансы не позволяли. Тогда уже выступили мы. Наша директриса предложила забрать Малыша. И вот, теперь он здесь. У него еды в достатке, и целая толпа рабов, которые сутками готовы чесать ему пузико.
— Да уж, хорошо устроился, — хмыкнул Елисей.
А Аржанова вдруг с улыбкой предложила: