─ Беги, Форест, беги, ─ пробормотал парень вслед. ─ И не попадайся больше всяким вампирам в шкуре больших котов.
Юный маг не боялся, что олень станет его теневым фамильяром – парень научился не привязывать возвращённую живность к себе, и это не могло не радовать.
Когда-нибудь он расскажет сестре о том, что разделил с ней дар, и с бабушкой не мешало бы поговорить, но сегодняшний день явно для этого не подходит…
* * *
Кристиан проводил Нелл до самого магазина, зорко следя за своей ведьмочкой. Этим утром он проснулся от каких-то невнятных кошмаров в дурном настроении и с болезненным возбуждением, готовым прорвать штаны, да ещё и отец подлил масла в огонь очередным напоминанием о несостоявшейся свадьбе – вот Крис и разозлился. В поместье, откуда он всё ещё не вернулся в свои апартаменты, все готовились к ежегодному маскараду, словно не было никаких убийств, и этот извечный пир во время чумы не просто раздражал – он заставлял чувствовать отвращение ко всем тем, кто любит предаваться праздности, пока вокруг царит хаос. Смешно подумать, он ещё недавно являлся одним из них…
Нервы были на пределе, и уже коротили искрами во все стороны, поэтому вампир плюнул на всё и позволил зверю, которому уже давно не давал свободы, наконец, выйти на прогулку. Оказавшись на заднем дворе особняка, Крис ушёл как можно дальше, и там, за одной из беседок обратился, убегая только в ему известном направлении. Скрываясь от людей, которые могли случайно встретиться в эти часы, барс помчался в сторону леса, и бежал до тех пор, пока дыхание не стало тяжёлым, а в лапах не появилась ощущение лёгкой усталости. Он почти успокоился.
И когда в стороне мелькнул силуэт пробежавшего оленя, зверь уже знал, что сделает. Догнать в пару прыжков, подмять сопротивляющееся тело, без особых усилий вгрызться в шею – и дело с концом. Это вам не обычные земные ирбисы, даже рычать не способные…
Оставалось лишь дотащить тушу, отчего-то пропахшую костром, до дома его пары, которая по достоинству оценила его подношение – он отметил, что его кошечка отнеслась к подарку без страха или брезгливости, однако выражение любимых глаз омрачила горечь, и Крис, заметив её, сам весьма опечалился.
«Котёночек…» ─ тоскливо прозвучало в голове.
И теперь он просто шёл за Нелл, казалось, ничего не замечающей вокруг себя. Она будто и не видела, как на неё смотрят встречающиеся парни, как оглядываются они ей вслед, и как один грустный барс, крадущийся в кустах, изо всех сил пытается сдержаться и не избавиться от предполагаемых соперников. Но Кристиан знал, что никаких других мужчин в её жизни не существует и не будет существовать, даже если сама юная ведьмочка об этом не догадывается… Вот только что это за хмырь, идущий за девушкой буквально по пятам? И это не себя он имеет в виду.
Вампир присмотрелся к странному долговязому незнакомцу, не сводящему глаз с брюнетки, хотя, сторонний наблюдатель бы и не придал этому значения. Но зверь всё подмечал, и Нелл определённо преследовали. Нельзя было вот так сразу сказать, кем являлся мужчина, тем более, он точно был магом, а эти могут любую иллюзию на себя накинуть – хоть ребёнком стать, хоть доброй старушкой с корзинкой яблок, и если учесть последние события, не стоило пускать такое дело на самотёк. Поэтому Крис постарался не выпускать из виду подозрительную личность, вошедшую в магазин следом за брюнеткой.
К счастью, ведьмочка быстро закончила с покупками, отправляясь обратно к дому, но типчик не пошёл за ней – он затерялся где-то по пути, безликой тенью растворяясь на улицах, а Кристиан окончательно пришёл в себя лишь в момент, когда Нелл вернулась домой, закрыв за собой тяжёлую дверь. Что странно, на заднем дворе оленя уже не было, однако этот факт не беспокоил Криса – вампир помчался в поместье, решив поделиться своими соображениями с братом в надежде, что вместе они смогут прийти к каким-то выводам по поводу творящегося беспредела. Мужчиной впервые за несколько месяцев овладело странное предвкушение, словно он действительно не зря прожил столько времени, чтобы встретить ту единственную, пусть и упрямую, вредную девчонку, но такую родную, что всё остальное не имело никакого значения. Без неё он безумел, медленно, но верно превращаясь в неконтролируемое животное, и его зверь тут был совершенно ни при чём.