– Да это же форт Мглистый! – невольно подумала я вслух, сообразив, как далеко забралась от Деми-рета.
Внезапно тишину ночи за моей спиной разорвал заунывный волчий вой. К моему ужасу, раздался он очень даже близко – где-то сразу за холмом, который я только что обогнула. Лошадь, до этого сильно дрожавшая и пугливо озиравшаяся по сторонам, не выдержала. Она встала на дыбы и замолотила копытами в воздухе. Я вылетела из седла, удар о землю выбил воздух из легких, а проклятая лошадь умчалась без оглядки в неизвестном направлении, унося с собой все мои вещи. Я приподнялась на локтях, и увиденное заставило меня обомлеть. Широким полукругом от холмов на меня надвигались парные огоньки. Справиться в одиночку с такой стаей надежды не было, единственный шанс спастись – успеть добраться до форта. Я поднялась на ноги, выставила щит и начала осторожно пятиться, стараясь не споткнуться. Матерый волк, уже изготовившийся к нападению, упал на землю от удара молнии, но вместо него прыгнули трое других. В первого я попала сфероидом, второго отбросила в сторону щитом, но при этом лишилась защиты. Отразить атаку третьего я не успевала при всем желании. Я закрыла голову руками в ужасе от того, что сейчас в мою шею вонзятся клыки каждый велечиной с мой палец.
Неожиданно тоненько пропела тетива, и волк упал у самых моих ног, пронзенный насквозь. Волки, в замешательстве от смерти своих лидеров, замерли.
Земля задрожала от топота конских копыт. Из форта вылетел отряд кавалеристов, обогнул меня с двух сторон и загородил от кровожадных хищников. Всадник, оказавшийся ближе других ко мне, протянул руку и приказал:
– Садитесь!
– Моя лошадь убежала, – я начала озираться по сторонам в поисках беглянки.
– Солдаты найдут ее, – перебил меня незнакомец. – Скорее садитесь, здесь слишком опасно, нужно вернуться в форт.
Я кивнула и вскарабкалась на коня позади него.
– Спасибо, если бы не вы, меня бы уже не было по эту сторону Круга.
Большая часть всадников бросилась следом за волками, двое отправились ловить мою сбежавшую лошадь, а мы в сопровождении нескольких воинов поспешили укрыться в форте. Тяжелые створки ворот приоткрылись, пропустили нас и тут же захлопнулись прямо за нашими спинами. Я оказалась во внутренней части крепости, представляющей собой один большой мощеный брусчаткой двор, в середине которого сбились в кучу невысокие каменные здания. Мой спаситель спешился, помог мне спуститься на землю и снял шлем. На мгновение я потеряла дар речи. Незнакомец оказался самым настоящим эльфом. Высокий, худощавый, с длинными темными волосами. Обычно эльфов сложно встретить в Логнайре, они предпочитают жить на своем излюбленном Архипелаге, а если вынуждены поселиться на Континенте, предпочитают более теплый Этальдер.
– Вы в порядке? – озабоченно поинтересовался эльф.
Я молча кивнула в ответ, не в силах отвести от него взгляд.
– Кто вы? Что вы делаете здесь?
– Меня зовут Айрен, – назвалась я. – Я маг, путешествовала с караваном и...
– Так вы, наверное, приехали, услышав про вакансию? – обрадовался эльф.
– Простите? – переспросила я.
– У нас в форте освободилась вакансия лекаря, – объяснил эльф. – Мы делали запрос в Ковен Риранда, но не надеялись даже на простого травника.
Мне вдруг пришло в голову, что это вовсе и не плохая идея – остаться здесь на какое-то время. Этот форт находится в таком Двуединым забытом уголке Логнайра, что никто и не додумается искать меня здесь, в диком Пограничье, где часто пропадают даже не отдельные люди, а целые караваны. Работенка не пыльная, буду сидеть тихо, не высовываться, и оставшиеся до Ледяного Покрова месяцы полетят незаметно.
– Совершенно верно, – подтвердила я. – Только я не от Ковена, просто была проездом в Деми-рете и услышала о вакансии.
– В таком случае, вам придется поговорить с нашим капитаном форта, – эльф жестом пригласил меня следовать за собой, – и если он даст добро... Кстати, позвольте представиться, меня зовут Герредел, я командир кавалерийского взвода Мглистого, – с этими словами он церемонно поклонился.
Я растерялась, не зная, как ответить на приветствие. Присесть в глубоком реверансе или можно ограничиться простым поклоном? Когда я жила в доме дяди, меня, естественно, обучали этикету, но дядя никогда не позволял мне посещать светские приемы вместе с его семьей. Применять полученные знания на практике мне ни разу не доводилось, и постепенно они все выветрились из моей головы, уступив место магическим формулам. На мое счастье, эльф не стал дожидаться, пока я придумаю достойный ответ и продолжил свой путь. Мы пересекли двор наискосок и подошли к длинному приземистому каменному зданию.
– Это столовая, – объяснил мой провожатый. – Конечно, сейчас довольно поздно, но, думаю, повара сумеют найти вам что-нибудь съедобное.
Я запротестовала, объясняя, что не голодна, но Герредел оставался непреклонен.
– Это негласное правило во всех фортах, – прервал он мои возражения. – Путника нужно первым делом накормить, потому что неизвестно, успел ли он сегодня поесть, и когда сможет сделать это в следующий раз.
Мне оставалось только вздохнуть. Пережитый ужас начисто отбил у меня аппетит. Не уверена, что вообще смогу есть в ближайшие несколько лет.
В столовой царили полумрак и тишина. Повар бросил на нас удивленный взгляд от широкой стойки, разгораживающей помещение для еды и саму кухню, на которой в данный момент было совершенно пусто. Герредел по-хозяйски вытащил поднос из стопки на столе у входа и направился к стойке. Я молча следовала за ним. Повар, окинув нас неодобрительным взглядом, поставил на поднос тарелку густой похлебки и отрезал огромный ломоть хлеба и кусок сыра. Кувшины с водой и глиняный кружки стояли на длинных обеденных столах, чтобы каждый мог наливать столько, сколько ему было нужно. Мы проследовали за самый дальний стол.
– Угощайтесь, – эльф поставил передо мной поднос. – Вам нужно подкрепить силы, прежде чем идти на встречу с капитаном форта.
– Он такой страшный? – обжигаясь и почти не чувствуя вкуса, я принялась за еду.
– Нет, – покачал головой мой собеседник, – но он довольно строг. С другой стороны жизнь в Приграничье вынуждает к этому. Здесь все очень непросто, политическая обстановка не самая спокойная, разбойники, стаи нежити и диких зверей...
Сказанное заставило меня призадуматься. Теперь я уже не была так уверена, что из моей безумной затеи что-нибудь выйдет. В свое время на экзамене по курсу целительства мне поставили высший балл, но я никогда не любила травы. Это занятие всегда казалось мне слишком нудным и скучным. Поэтому я предпочитала покупать зелья у профессионалов, а не варить их самой на собственный страх и риск. Идея наняться в форт лекарем, конечно, была хороша, но вот сейчас слова Герредела показали мне, что детские игры закончились. Придется взять на себя ответственность за чью-то жизнь, и здесь, если ошибешься, не получится просто сказать "Ой, извините" и начать все с начала.
Эльф терпеливо подождал, пока я доела, а затем галантно отнес поднос и грязную посуду к специальному столу, где их принял солдат, один из дежурных, как объяснил мой новый знакомый. Оказывается, нанимать прислугу в форт слишком накладно, и солдаты сами выполняют всю здешнюю работу – помогают повару на кухне, мостят дороги, заготавливают дрова на холодные месяцы, убираются, следят за лошадьми.
Пока мы шли к выходу, повар с удивлением провожали нас взглядом. Скорее всего, в этом форте женщин можно по пальцам пересчитать, да и те какие-нибудь прачки или садовницы. Вновь я задумалась, что же за неожиданный и непонятный поворот судьбы подготовил мне Дакот. Может быть, пока не поздно, стоит уйти? Если скажу, что передумала, не думаю, что меня будут здесь удерживать. Нужно только переждать ночь, а завтра встает яркое утреннее солнце, прогоняя ночных хищников – так что мешает мне вновь пуститься в путь?