*
На рассвете меня разбудил странный шум. Открыв глаза, я увидела затянутое серыми тучами небо. Повезло, что густые ветви елей, переплетаясь, создавали настоящий полог над нашими головами, иначе мы давно уже промокли бы насквозь.
– Плохо дело, – сказал за завтраком Ирдарр, – дождь может сильно задержать нас в дороге. Кроме того, я надеялся, что мы сможем идти, ориентируясь по солнцу, а теперь придется идти наугад, если, конечно, кто-нибудь не знает, как можно найти путь по каким-то другим приметам.
– Лично я – нет, – ответила я, – я про походы по лесам знаю только то, что они обычно кишат разбойниками. Говорят, это величайшая загадка. В леса регулярно высылаются патрули, проводятся облавы, но, сколько бы власти не пытались гоняться за разбойниками, их количество не убывает.
– Да, это странно, – согласился эльф. – Надеюсь, что сегодня все разбойники попрятались по своим землянкам и носа наружу не показывают. Понимают, что ни один нормальный человек в такую погоду не то, что по лесу, по дороге путешествовать не станет.
– Думаю, я смогу найти дорогу, – осторожно предложил Ремар. – У всех оборотней, даже перевертышей, есть некое чутье, которое позволяет нам безошибочно определять стороны света и находить нужный путь даже в незнакомой местности. Проблема в том, что в человеческой ипостаси это чутье мне недоступно, придется на какое-то время перевоплотиться.
Ирдарр помрачнел.
– Это не опасно?
– Ты опасаешься, не нападу ли я на вас? – хитро ухмыльнулся волкодлак. – Бояться тебе нечего. В отличие от истинных оборотней, теряющих разум после превращения, я сохраняю рассудок, и, будучи магом, даже могу общаться с вами с помощью телепатии. Если тебе будет от этого легче, можешь просто представить, что идешь на охоту со своим верным псом.
– Хорошо, – согласился успокоенный эльф. – А ты случайно не умеешь еще и тапочки по утрам приносить?
Ремар в ответ погрозил Ирдарру кулаком. Я делала вид, что старательно жую сыр с хлебом, но на самом деле внимательно прислушивалась к этому обмену колкостями. Миролюбивый тон обоих озадачил меня. Это было совершенно не похоже на обычную ругань между двумя соперниками, скорее на шутливую перепалку двух старинных друзей. Что произошло между ними в подземных тоннелях? Исчезла вся враждебность, как будто в какой-то момент эльф и волкодлак пришли к согласию. Я терялась в догадках.
– Так куда нам нужно идти? – вернула я мужчин к прежней теме.
– Вчера мы пришли оттуда, – Ир показал куда-то за мою спину, – дорогу мы оставили справа, значит нужно идти вон туда.
Солнце еще не успело толком подняться над горизонтом, и земля все еще была во власти утреннего холода, когда мы вновь тронулись в путь. Дождь моросил без остановки, и вскоре мы все промокли до нитки. За все утро мы едва перекинулись парой слов: холод и промозглая сырость не способствовали веселой беседе. Сегодня пришлось продираться через очередные заросли, и Ремар предложил сделать крюк и отойти подальше в лес. Оборотню дождь, ветер, кочки и канавы, не доставляли особых неудобств. Радостно помахивая хвостом, он бодро трусил впереди, возглавляя наш отряд.
Примерно к полудню мы подошли к высокому и крутому холму. Взбираться на него и в сухую погоду стало бы непосильным испытанием, а под дождем – и подавно.
– Куда пойдем? – спросил Ир. – Налево или направо?
– Наверное, лучше налево, – предложила я. – Кажется, там деревья не такие густые.
Эльф кивнул, и мы двинулись налево. Я регулярно запускала поисковые импульсы, но вокруг нас не было ни души. На многие мили вокруг расстилался совершенно безлюдный лес. Даже звери попрятались по своим норам, не горя желанием высовывать нос наружу, когда с неба льют сплошные потоки воды.
Сегодня стемнело гораздо раньше из-за тяжелых мохнатых туч, заполонивших небо до самого горизонта. За день я дико устала, промокла и проголодалась. Каждый шаг давался с трудом, сапоги вязли в грязи. Я механически переставляла ноги, стараясь не отставать от раскачивающейся впереди спины эльфа и думая только о том, когда же это кончится.
Услышав команду «Стой!» от Ирдарра, я сначала поверила своим ушам. Остановилась, провела рукой по лицу, стирая дождевые капли.
– Кажется, мы слишком отклонились на восток, – объяснил эльф, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Я хочу забраться на дерево и посмотреть, не заблудились ли мы.
Я только кивнула в ответ. Ирдарр опустил мешок с вещами на землю, подпрыгнул и ловко забрался на ветку. Я обессилено привалилась к стволу росшей поблизости березы, засунула руки в рукава и прикрыла глаза.
– Как ты? – рядом со мной возник перекинувшийся обратно в человека Ремар. – Устала?
– Все нормально, – ответила я, но голос прозвучал так слабо, что обмануть мне никого не удалось.
Маг положил руки мне на плечи и забормотал формулу. Я ощутила, как от шеи по всему телу заструилось легкое тепло, онемевшие мышцы налились силой, исчезла боль в левом боку.
– Спасибо, – улыбнулась я. – Что это за заклинание?
– Неполное исцеление, – Ремар взял мои руки в свои, подышал и начал энергично растирать мои ладони. – Ты совсем замерзла, нужно скорее искать место для ночлега.
– Не нужно, – эльф бесшумно, как кошка, спрыгнул на землю. Мы с магом смущенно отпрянули друг от друга. – Больше мы сегодня никуда не пойдем, остановимся прямо здесь.
– Почему? – нахмурился волкодлак.
– Я тут осмотрелся немного, – Ирдарр понизил голос почти до шепота. – Мы с вами так весело и беспечно гуляли по лесу, что едва не напоролись на целую армию.
– О чем ты? – не поняла я. – Это шутка?
– Отнюдь, – покачал головой Ир. – Можете подняться на дерево и убедиться собственными глазами. Если от того места, где мы сейчас стоим, пройти вперед каких-то двести ярдов, начинается большое поле. На нем горят сторожевые костры. И это не какой-нибудь отряд Стражей во время рейда, даже не банда разбойников, нет, огни тянутся до самого горизонта.
Мы переглянулись. Несмотря на сгустившиеся сумерки, я увидела, как побледнел Ремар.
– Кто они? – хриплым шепотом спросил он. – Армия Этальдера?
– Думаю, слухи о войне оказались правдой, – мрачно проговорил эльф, – и это джарратцы.
– Что они здесь делают? Столица отсюда далеко, на мили вокруг вообще жилья нет, – продолжал расспрашивать маг.
– Понятия не имею, – огрызнулся Ир, – но, какова бы ни была цель пребывания здесь этих захватчиков, лучше им на глазах не попадаться. Идти вперед сейчас слишком рискованно, в сумерках можно наткнуться на охрану. Лучше заночуем прямо здесь, а завтра сделаем большой крюк и обойдем их лагерь.
Ночлег решили устраивать прямо между узловатых корней большого дерева. Костер разжигать побоялись. Пока Ирдарр пытался приготовить нам всем еду без огня, Ремар и я обходили нашу стоянку по кругу, накладывая всевозможные заклинания, призванные защитить нас от вражеских лазутчиков. На ужин каждому достался кусок вяленого мяса, сыр и отсыревший, несмотря на все предосторожности, хлеб. Одно радовало: сегодня в воде недостатка не было.
За время путешествия по Этальдеру я выяснила, что на юге ночь наступает гораздо быстрее, чем у нас на севере. Едва мы успели наломать лапника для лежаков, как со всех сторон сомкнулась непроницаемая мгла
Сегодня мне выпало дежурить первой. Я устроилась на краю нашего убежища и попыталась рассмотреть что-нибудь снаружи. Бесполезно! Южная темнота оказалась вязкая, плотная, ее практически можно было пощупать. Неудивительно, что на расстоянии вытянутой руки я не видела совершенно ничего. Я поколебалась, прикинула риск, что нежить может почуять магию на большом расстоянии, но все же решила прочесть заклинание. Окружающие предметы тут же окрасились в разные оттенки серого цвета, и я обрела какое-никакое, но зрение.
В лесу царила тишина. Очевидно, днем армия Джаррата распугала всю живность на многие мили окрест, а с наступлением ночи из их лагеря донеслось громкое дружное пение. Ишь, ты! Они совсем не таятся, чувствуют себя как дома.