– Ишь, ты, упырь! – хмыкнул тот, что стоял ближе всех ко мне. – Ты глянь, какая интересная компашка подобралась: нелюдь, упырь и ведьма.
– У нас нет денег, – Ремар предпринял отчаянную попытку урезонить бандитов. – Давайте просто тихо-мирно разойдемся? Вы нас не трогаете – мы вас не видели.
– Ага, щас! – загоготали разбойники. – Стоит вам отойти на сотню ярдов, как ваша ведьма тут же отправит вестника в ближайший Корпус Стражей, и уже к рассвету они устроят на нас облаву. Нашли дураков! Нет уж, живыми вам из леса не выйти.
Мы как-то сразу поверили в серьезность этого заявления. Обе стороны поняли, что конфликта не избежать, и сражаться придется всерьез и до конца. На мгновение повисло почти ощутимое напряжение, воздух зазвенел, как натянутая до предела струна.
Внезапно Ир коротким прыжком оказался рядом и с силой оттолкнул меня в сторону. Его замысел я поняла только когда земля вместо того, чтобы опрокинуться мне навстречу, неожиданно разверзлась, и я кувырком полетела на дно оврага. Сзади раздался звон оружия и раскат грома: Ир и Ремар, в очередной раз пытаясь меня защитить, вступили в бой. Сев, я выругалась на всех трех языках, что знала, и попыталась определить, где земля, а где небо. Перед глазами вращалась дьявольская карусель. Попытка подняться на ноги оказалась неудачной, и я плюхнулась на колени. За спиной зашуршала трава – кто-то осторожно спускался следом. Я лихорадочно зашарила руками вокруг в поисках опоры. Наконец, с усилием, мне удалось сфокусировать взгляд. Вниз спускались двое. Они не торопились, проверяли каждый корень, на который наступали. Даже не смотрели в мою сторону, явно не считая нужным опасаться молодой ведьмы. Подобная самонадеянность меня даже как-то обидела. Пришлось преподать им урок. Перво-наперво, я решила, что не буду ждать противников вечно, а потому слегка ускорила их продвижение, ударив силовой волной в ноги разбойников. Они отчаянно замахали руками в попытке удержать равновесие, но на скользком склоне это оказалось непосильной задачей. Бандиты столкнулись и в тесном переплетении рук и ног покатились вниз, оглашая лес страшными ругательствами. Я тяжело вздохнула, размяла пальцы и скороговоркой произнесла формулу. Через несколько мгновений живописная куча-мала у моих ног превратилась в не менее живописную ледяную скульптуру. Я подышала на кончики пальцев, отогревая их. Ничего, через несколько страж оттают, а в следующий раз не будут недооценивать противника.
Подъем вверх по склону занял гораздо больше времени, чем спуск, но я все равно успела к финалу битвы. Здоровенный мужик, заросший спутавшейся черной бородой, подбадривая себя грозным ревом, старательно размахивал саблей. Силы разбойнику было не занимать, но фехтовал он похоже первый раз в жизни. Ирдарр успешно блокировал, дожидаясь подходящей возможности. Ремар только что выпустил воротник второго разбойника, с утробным хрипом оседающего на землю. Еще два тела лежали в стороне. Последний бандит, видя, что скоро останется один против троих, поразмыслил, предпочел сражению бесславное бегство и начал торопливо пятиться к спасительным деревьям. Чернобородый, наконец, допустил ошибку и открыл бок. Ирдарр не замедлил этим воспользоваться и нанес резкий колющий удар.
Я позволила себе облегченно выдохнуть. Мы и надеяться не могли победить целую банду разбойников с такой легкостью, и при этом не получить и царапины. Очевидно, сегодня удача все-таки на нашей стороне!
Но Боги не терпят самонадеянности. Я даже сначала и не поняла, почему Ирдарр резко метнулся в сторону, загораживая Ремара собой. В воздухе сверкнул росчерк стали и по самую рукоять вонзился в незащищенный бок эльфа. Я закричала. Оставшийся в живых разбойник опускал руку после броска ножа. Он уже добежал до первых деревьев и решил, что под их прикрытием находится в безопасности. Но не для мага. Я резко сжала кулак и дунула, выпуская на волю заклинание. Разбойник даже не успел пуститься наутек, кучкой пепла осыпавшись на землю.
Ремар подоспел как раз вовремя, чтобы подхватить оседающего эльфа. Не удержался на ногах и опустился на колени на землю, по-прежнему сжимая плечи Ира. Тот тяжело дышал, закатив глаза и закусив от боли губу, в горле что-то пугающе клокотало. Волкодлак помрачнел.
– Айрен, прикрывай нас, – приказал он. – Я буду какое-то время занят и не смогу отвлекаться.
Маг рывком выдернул нож, пристроил руки над раной и торопливо забормотал заклинания. Если честно, меня не очень заботило, что происходит вокруг. Даже если бы в этот момент из-за деревьев выскочила еще одна банда разбойников, я не обратила бы на это никакого внимания. В данный момент ничто не имело значения, кроме бледного, заострившегося лица Ирдарра.
Мгновения текли очень медленно, казалось, время остановилось. Эльф часто неглубоко дышал, маг монотонно бормотал неведомые слова, а я беспомощно сидела рядом, до боли стискивая пальцы.
Наконец что-то изменилось. Время пошло быстрее. Кровь перестала течь, края раны потянулись друг к другу, и вскоре на боку Ира виднелась лишь тонкая полоска шрама. Ремар расслабил сведенные плечи, а я позволила себе перевести дыхание. Ресницы Ирдарра дрогнули, и он открыл глаза.
– Как ты себя чувствуешь? – осторожно поинтересовался у него волкодлак.
– Как будто меня пырнули ножом в бок, – слабо, но довольно уверенно отозвался эльф.
– Ты сможешь идти? – встревожено поинтересовалась я. – Оставаться на месте опасно.
– А у меня есть выбор?
С помощью Ремара Ирдарру удалось встать на ноги. Его немного пошатывало, но выглядел он уже гораздо лучше. С его лица медленно, но верно сходила болезненная бледность, на щеки возвращался румянец. Маг подставил эльфу плечо, мне достался мешок с вещами Ира. Так быстро, насколько это было возможно, мы покинули место сражения и углубились в лес.
– Нам бы только обогнуть холм, а там будем искать укрытие и сможем немного передохнуть.
Ремар старательно делал вид, что обращается ко мне, но легко можно было догадаться, что на самом деле он старался подбодрить раненого эльфа, у которого от усталости и боли на лбу выступили мелкие бисеринки пота.
Идти было нелегко, после вчерашнего дождя влага испарилась, но так как густая крона деревьев не выпустила ее из леса, было тяжело дышать. Я вся взмокла, пока мы преодолевали невероятно крутой подъем – Ремар решил, что с холма мы сможем осмотреться и понять, куда и как долго нам еще идти.
– О, Боги! – невольно вырвалось у меня, когда я добралась до вершины и распрямилась, хватая ртом воздух.
Впереди далеко, насколько хватало глаз, расстилалось синее пространство с редкими белыми черточками – барашками волн. Море! Оказывается, оно было так близко!
Легкий прохладный бриз долетал даже сюда, овевая наши разгоряченные лица. Мы замерли на мгновение, но быстро опомнились и, не веря неожиданной удаче, поспешно заковыляли вниз, стремясь как можно скорее оказаться в безопасности.
*
Я лежала на спине, забросив руки за голову и прикрыв глаза. Солнечные лучи приятно ласкали кожу. Проникающий сквозь закрытые веки свет казался красным. Монотонный шорох прибоя и далекие крики чаек действовали успокаивающе.
Едва спустившись с холма, я прямиком направилась к кромке воды, без сил упала на колени и с наслаждением окунула ладони в набегающие волны. Рядом, звякнув многочисленными склянками внутри, шлепнулась сумка мага. Я вопросительно подняла брови.
– Вы как хотите, – решительно заявил Ремар, стягивая через голову рубашку, – но я собираюсь искупаться. Мы столько дней подряд тащились по этому проклятому лесу, я устал, как собака, и грязный, как демон. Если даже из леса выскочат разбойники и изъявят горячее желание отомстить за товарищей, попросите их немного подождать.
С этими словами маг сбросил сапоги и оставшуюся одежду, хаотично раскидав ее по песку, и с разбегу бросился в воду, подняв тучу брызг.
– Не могу не согласиться с нашим общим другом, – Ирдарр неловко, боясь потревожить больной бок, стянул куртку. С каждым шагом ему становилось все лучше, и к моменту прихода на пляж исчезла слабость после кровопотери, а страшный шрам превратился в тонкую розовую полоску. Спохватившись, что бесцеремонно разглядываю эльфа, я торопливо отвернулась. – Уверена, что не хочешь освежиться?