─ Рин, пожалуйста, не нужно, ─ глухо взмолился он.
─ Тебе меня трогать можно, а мне тебя нельзя? ─ сказала и прикусила язык. Сама же напомнила ему о причине его поведения!
Ник резко развернулся после моих слов, ухватил меня за запястье, отводя руку подальше от его тела, но не отпустил.
─ Ты отдаёшь себе отчёт в том, что с тобой может сделать мужчина, к которому ты так провоцирующе прикасаешься? ─ его глаза на миг блеснули цветными всполохами, в центре которых полыхал алый костёр.
─ Я не думаю, что ты можешь сделать мне что-то плохое. Я в этом уже не раз убеждалась. ─ Ну да, за исключением того раза, когда он почти утратил контроль.
─ И напрасно. То, что я сделал недавно… Я вовсе не собирался так с тобой поступать, Рин. Это не делает меня лучше, чем Роланд. ─ Ну вот обязательно этого сюда приплетать?
─ Неправда. Ты даже близко не такой, как он! Ты мне помог, и я впервые за долгое время ложилась спать, не гадая, проснусь ли от очередного кошмара, Ник, ─ возразила я. ─ Мы можем и дальше избегать друг друга, а можем просто сделать вид, что ничего необычного не произошло. Но не бросай меня сейчас. Давай я сначала справлюсь с испытанием, а потом снова притворяйся суровым учителем-самураем, пойдёт?
Если я выживу.
Брюнет усмехнулся, выпустил мою руку, предварительно задержав пальцы на бьющейся жилке, а затем, заправив выбившийся локон из моего хвоста за ухо, отчего меня окатило жаркой волной, произнёс:
─ Как скажешь, Ветерок. ─ Странно, мне почти все окружающие давали идиотские, раздражающие прозвища, и это меня жутко бесило. Но когда Ник стал это делать, я будто оказывалась дома, в уютном кресле у камина. ─ Как скажешь.
* * *
Приезжая в этот городок, он не мог представить, что обретёт что-то, что заставит на время забыть о боли, сковывающей ледяными оковами и не дающей дышать. Что-то, что не захочется отпускать. Странно, когда один маленький человек вдруг становится центром твоей вселенной, сам того не подозревая, и ты ничего не можешь поделать – просто внезапно понимаешь, что влип. Ник это чётко осознал, когда по-настоящему прикоснулся к Дарине, помогая освободиться от пут кошмара. Держа её в своих руках, вдыхая её невероятный аромат, вампир чувствовал пробуждение зверя, который как никогда прежде хотел выбраться на свободу, заявив права на эту девушку, и с рыком: «моё!» сделать её своей, не выпуская из лап, как минимум неделю. И кричала бы она уже не от страха… Но он же таким никогда не был! Он так и не понял, что на него нашло, и почему его сущность вылезает наружу рядом с Риной, но опомнился лишь стоя под ледяным душем, пытаясь избавиться от странного, зудящего под самой кожей чувства, словно запах девушки проник так глубоко, что не достанешь. Ничто не могло выкорчевать эти неправильные, мучительно-сладкие ощущения из организма вампира. Неправильные и одновременно такие естественные ощущения.
А ещё были угрызения. О, да… Такие угрызения, которые его прежде никогда не мучали. Он впервые ощутил себя грязным животным наподобие оборотней, потерявших контроль и бросающихся на всё, что они видят. Несколько дней он избегал Рину всеми возможными способами, пытаясь убедить себя, что так ему полегчает, но если проблему не замечать, она никуда не денется. Впрочем, всё решилось само: тренировка всё-таки отличный способ выплеснуть ненужное, и после, забыв про неловкость и даже гордость, что девушкам обычно не всегда свойственно, Дарина просто выставила свои аргументы, позволяя ему самому решать, как себя вести. И кто из них, спрашивается, взрослый и ответственный? Определённо, не он. Но отдельный момент этого вечера ещё долго не даст ему спать спокойно.
Когда Анна видела его шрамы, она всегда отводила взгляд, будто они причиняли ей физическую боль, а эта мелкая девчонка не испугалась, не отвернулась, а захотела исследовать жуткие отметины его прошлого.«Они же отвратительны!»─ хотелось крикнуть Нику, но этот взгляд, которым Дарина рассматривала спину вампира, прожигал похлеще паяльника, да и следы оставлял вполне ощутимые. И вряд ли когда-нибудь она узнает о его чувствах в тот момент, как и о том, что благодаря ей его собственные кошмары перестали ему сниться.
Как бы то ни было, хорошо, что они всё прояснили.
Но в ту ночь, стоя в ванной перед зеркалом и глядя на угасающее пламя в отражении собственных глаз, вампир дал себе слово, что никогда не уподобится чудовищу из прошлого девушки. Да и не имеет он никаких прав испытывать что-то к этому ребёнку.
Маленький, упрямый и храбрый Ветерок, ворвавшийся в его жизнь… Роланд умоется собственной кровью, но её не получит…
* * *
Прошло несколько дней после того разговора в подвале, а затем ещё и ещё несколько – и вот, уже минула неделя с начала нашего совместного с Ником проживания, да и вторая постепенно подходила к концу. Всё это время стало для меня настоящим откровением, потому что каждый день, проведённый рядом с учителем, я открывала для себя что-то новое, и этот мужчина так же всякий раз представал передо мной в ином свете. Во время тренировок он превращался в совершенное оружие, идеального воина, полностью сосредоточенного на поединке, а мне оставалось лишь восхищаться этой силой, мечтая, что когда-нибудь я тоже смогу вот так. В остальное же время вампир показывал мне другие свои стороны, одними из которых являлись забота и невероятная, необъяснимая доброта, но Ник, как мне казалось, сам вряд ли осознаёт, насколько у него необъятное сердце…
Утро мы начинали с пробежки, дополнив её разминкой с боккенами, да и просто отрабатывали приёмы, благодаря чему я медленно, но верно улучшала свои навыки, а учитель даже пообещал мне небольшое сражение на мечах, если я буду делать успехи. Поэтому я старалась изо всех сил – очень хотелось испытать это опасное оружие в сражении. А если мы внезапно оказывались в положении «слишком близко друг к другу», то просто делали вид, словно ничего необычного не произошло, спокойно продолжая тренировку. Тот случай мы не вспоминали.
Вечера же, если мы оба были не слишком заняты, мы проводили в гостиной у камина. Я делала уроки или пыталась изучать книги, мужчина же занимался своей бумажной работой, изредка поглядывая на меня, но мне эти взгляды не доставляли никакого неудобства. А потом мы просто разговаривали обо всём и ни о чём. Ник рассказывал о том, где ему доводилось побывать за свою долгую жизнь, с какими тварями сразиться, и каких удивительных существ увидеть. Я заслушивалась его историями под ехидные комментарии фикуса, которому с моей лёгкой руки вампир достал подружку, и теперь растение не было таким ворчливым, поэтому вскоре обстановка стала совсем уютной.
Такая атмосфера как никогда помогала мне забывать об одиночестве. Не хотелось думать, что всего через пару дней я вновь окажусь дома, где не то, что небезопасно, но ещё и где я почти постоянно буду одна.
А по ночам, когда я проваливалась в сон после насыщенного дня, я чувствовала, как Ник ложился рядом, ненавязчиво приобняв, и тогда я засыпала спокойно, будто так всё и должно быть. С ним кошмары моего прошлого исчезали, словно видя, что у меня есть защитник, и им меня не одолеть. Но надолго ли это? Я не была уверена. Роланд вновь затаился, и за это время не давал о себе знать ни разу, а это означало, что он вновь задумал что-то, что мне по определению не понравится. И я должна быть готовой к нашей следующей встрече…
* * *
Новый день, точнее, раннее утро субботы, ознаменовался очередным уроком на выживание в лесу. Началось всё с того, что меня разбудил один вампир (хороший полицейский), чтобы вместе со вторым (плохой полицейский) отвести меня в подозрительное место, на проверку оказавшееся вполне знакомым. Ставшая уже родной, мрачная полянка, окутанная лёгкой вуалью тумана, приветливо шелестела листвой пока ещё стоящих в цвету деревьев, а старые знакомые, подбадривающие меня недавно, обрадовались мне, как родной.
И вот стою я, продуваемая прохладным ветром, привлекая внимания нежити, которой с прошлого раза стало больше в разы. С двумя первыми ребятами я кое-как управилась, тем более, они оказались совсем изголодавшими, что ослабило их почти до основания, поэтому они уже валялись в сторонке, любуясь чуть пасмурным небом. А вот с другими, уже издали заметившими меня, да в отсутствие кулона, оказалось чуть сложнее.