─ Давай, кудряшка, соберись! Твой запах стал очень интенсивным после драки, ─ раздалось из глубины леса. На деревьях они что ли засели, дятлы великовозрастные?
В ответ я не то прорычала, не то пробормотала что-то, стараясь последовать совету Яна. Выдохнула, дождалась приближения упыря, занесла кинжал для удара. Мертвяк уже протянул ко мне ручища с когтистыми пальцами, на морде играло подобие улыбки, а изо рта капала почти чёрная кровь. Этот оказался живчиком, и напал вполне резко для такой развалины – я только и успела отклониться назад, услышав подозрительный хруст в области поясницы, когда он пытался когтями избавить меня от глаз. Но мешкать было равносильно самоубийству, поэтому пришлось возвращаться в исходное. Я приготовилась к атаке, и мой оппонент меня не разочаровал, рванувшись вперёд с небывалым энтузиазмом, которому я даже позавидовала, и это чувство длилось ровно до тех пор, пока меня не подвела мокрая трава, наклон поляны и собственная координация вследствие всего этого. Знатно поскользнувшись, я упала на спину, выронив кинжал, отлетевший от меня на небольшое расстояние. Обезумевший от такого удачного расклада мертвец набросился на меня, едва я собиралась подняться, и придавил своей костлявой, но отчего-то всё равно тяжёлой тушей к земле, скалясь и отчаянно пытаясь прокусить моё горло. Я же возблагодарила небеса за то, что успела выставить руку, хватаясь за шею упыря, не позволяя ему тем самым наградить меня укусом. И пока этот настойчивый голодный монстр царапал меня, роняя мёртвую кровь мне на лицо, я старалась дотянуться до Жнеца. Едва нащупав рукоять кончиками пальцев, я почувствовала, как кинжал сам лёг в ладонь, но удивляться этому явлению времени не было, и я просто крепче сжала орудие в руке, а затем со всего маху воткнула его в бок неадекватному незнакомцу в лохмотьях. Он, очевидно, почувствовав недомогание, навалился на меня обездвиженный мешком, который пришлось с себя скидывать.
─ И почему они всегда в шею метят? ─ посетовала я вслух, поднимаясь и отряхиваясь. На горизонте виднелись новые мертвецы.
─ Так держать, кудряшка! ─ вновь послышался голос Мастера, а я вновь подумала, пришли бы они мне на помощь, если бы я перестала контролировать ситуацию окончательно?
Пока я размышляла, очередной мертвяк оказался весьма близко ко мне, решив, что если будет быстрее своих собратьев, весь обед в моём лице достанется ему. Но так как я мечтала поскорее со всем этим разделаться, я лишь вернула подобравшемуся упырю ухмылку, готовая поступить с ним так же, как и с остальными… И оказалась совершенно не готова к тому, что случилось дальше. Мертвец вдруг стал принюхиваться ко мне, отчего я невольно тоже потянула носом воздух вокруг себя – мало ли, слишком вспотела, а нежить нынче чувствительная пошла, но нет. Упырь всё внюхивался, как гончая, перестав видеть во мне первоочерёдную цель, и как-то насторожился, а затем, точно что-то поняв, вскинул на меня безумные глаза и… побежал! Припустил так, будто перед ним толпа охотников, а не девчонка, которая растерянно смотрела вслед улепётывающему трупу. Его товарищи ну очень странно, и я бы даже сказала, осуждающе на него взглянули, и после на поляне воцарилась оглушительная тишина.
«На своём веку такого я не припомню!», ─проскрипел старый дуб, а молоденькие деревья ему лишь поддакивали.
─ Я сейчас не совсем понял… ─ вновь послышался голос Северьяна.
От меня теперь ещё и нежить убегать будет? Да что я такое?!
И тогда я разозлилась. Знаете, как обидно, когда ваши старания не ценят? Я тут тренируюсь, из кожи вон лезу, а эти мертвяки ещё и помогать мне не хотят?
«Убей их всех!»─ оживилось чудище, и я ломанулась вслед за почуявшими неладное упырями.
Ох, какая я была злая! Стоит ли добавлять, что утренние пробежки с Ником наперегонки неплохо поспособствовали поимке этих мёртвых спринтеров? Видели когда-нибудь петляющую по полянке нежить, а следом за ней бешеную девочку с кинжалом и жаждой её же (нежити) упокоения? Нет? Вот и я тоже слабо представляла, как это выглядит со стороны, но уверена, мне потом расскажут наблюдающие за мной и точно обескураженные этим зрелищем Высшие. Внутри меня словно щёлкнул переключатель, и включился режим берсерка, способного лишь охотиться и убивать, чем я и занялась. Догнав самого слабого, едва переставляющего ноги парня, не церемонясь, полоснула ему по горлу, и погналась за следующими.
Странно, что в этот раз убийство нежити почти не вызвало каких-либо угрызений. Привыкаю я что ли? А может, кровь проснулась? Так или иначе, пусть и не совсем, но я перестала терзаться, как до этого, хоть осознание происходящего всё равно покусывало острыми зубками изнутри.
Мёртвая кровь брызгала во все стороны, отовсюду раздавались хрипы, но я не обращала на всё это внимания – оно того не стоило. У меня была цель, и она единственная имела значение, поэтому когда у очередного трупа вывалились кишки после пары росчерков моего кинжала по его истончившейся коже живота, я лишь поморщилась. А потом я нагнала последнего. Он, к его огорчению, как и остальные, не мог покинуть территорию заранее заколдованной полянки, но сражался за свою так называемую жизнь с достоинством! По началу, мы кружили вокруг знакомого мне широкого дуба, который устало вздыхал – так сильно ему надоела наша с упырём беготня. Ситуация казалась мне абсурдной, да и белки, заглянувшие на огонёк, с интересом глядели на нас глазками-бусинками, и мне мнилось, что понимай я животных, услышала бы издевательские смешки от этих пушистиков. Когда вам кажется, что над вами ржут даже белки, нужно с этим что-то делать, так что я прибавила скорости, воззвав к своей силе энитири-ши, и в два прыжка достигла своей жертвы. Церемониться мне уже надоело и, повалив несчастного, но всё ещё сильного мертвяка на землю несколькими сильными ударами ног, я добавила ему кулаками, зачем-то оторвала руку, которая итак держалась на честном слове у бедолаги, и, наконец, всадила Жнеца прямо в мёртвое сердце.
Встав и оглядев место побоища, я отошла в центр, туда же подтянулись и вампиры.
─ Ладно, официально заявляю: это самое странное, но одновременно завораживающее зрелище, которое я видел, ─ с удивлением произнёс Мастер, поглядывая на меня как-то странновато.
─ Похоже, на испытание тебе без кулона нельзя, ─ сделал неутешительный вывод Ник, подходя сзади и осторожно застёгивая на мне цепочку, едва касаясь пальцами.
─ А так хотелось, ─ съязвила я, но тут же устало опустилась на корточки. Что только что произошло, я так и не поняла, но была полностью согласна с учителем.
Посмотрев на трупы, Ян удовлетворённо улыбнулся, кивая сам себе.
─ Ладно, раз ты ещё не слишком устала, ─ явно забавлялся блондин, ─ у нас для тебя есть сюрприз.
─ Пуля в лоб? ─ предположила я. Пот стекал ручьём, мышцы требовали отдыха, да и всё тело подавало сигналы передохнуть.
─ В твоём роду, часом, некромантов не было? Шуточки у тебя… ─ Мастер погрозил мне пальцем, но я лишь пожала плечами, а потом ещё раз доказала вампирам, что я тот ещё маэстро чёрного юмора:
─ Ну да, на моём генеалогическом древе явно вздёрнулся кто-то подобный.
На секунду он замолчал, а потом отошёл, поманив за собой Ника, на лице которого, я могла поклясться, промелькнула едва заметная улыбка.
И пока я переводила дух, стараясь не свалиться от усталости и не присоединиться к почти мёртвым телам, мужчины ушли в направлении сарайчика, а вернулись, ведя закованное в цепи… чудовище. Я бы не смогла подобрать иное определение для этого обросшего шерстью, клыкасто-когтистого нечто. Глядя на него, я подумала об одном: почему в нём столь мало жизненной энергии? Нет, правда. Создалось впечатление, будто ноги-лапы с похожими на человеческие коленями, он переставляет, скорее, чтобы не упасть, пока его волокут.
─ Перед тобой волколак, кудряшка, ─ объяснил Северьян. ─ Существо крайне сильное и довольно опасное, но убить его проще, чем того же упыря. Даже обычное оружие сойдёт, но думаю, ты о них успела прочесть в книге охотников. ─ Он всё говорил, а я не могла оторвать взгляд от этих полузвериных глаз, в которых плескалось столько обречённости, что можно было лишь посочувствовать существу.