─ Шестнадцать лет назад, значит? И я так понимаю, это был не просто поджог, ─ глухим тоном констатировала я, уже точно осознавая, по какой причине погибли все эти люди.
─ Что думаешь? ─ спросила меня Нелл.
─ Думаю, Дем рассказал мне явно не всё о дне и точном месте моего рождения, если он вообще был в курсе всех подробностей. ─ Я подошла чуть ближе, почти к самому краю, всматриваясь в истлевшие останки чужой жизни. Кто же настолько безжалостен, чтобы обратить невинных людей в пепел? ─ Ребят, давайте лучше попробуем вернуться, ─ предложила я, но обернувшись через плечо, поняла, что обращаюсь в пустоту. ─ Ребят?..
Друзей рядом я больше не наблюдала. Вот они стояли здесь – а теперь исчезли вместе с пульсарами и подобравшимся вновь хищным туманом. Мне же пришлось принять неприглядную правду: я должна спуститься и попасть на это пепелище сама, потому что целенаправленно сюда вели именноменя. Ловушка это или нет, придётся проявить всю свою храбрость, иначе пострадают друзья, а я никогда не смогу себе этого простить.
Сжав кинжал в ладони сильнее, я с готовностью начала спуск.
___________________________________________
*псих (яп.)
Глава 38
В автобусе и рядом с ним царил хаос. Дети строили самые жуткие догадки по поводу внезапной остановки, вплоть до той, что учителя решили продать их всех на органы и сейчас ждут покупателей, а тренер отправился их встретить, чтобы не заблудились. Вампиры, стоящие у дороги, только дивились юношеской фантазии, пытаясь припомнить, были ли они такими же когда-то. На деле выходило, что не были.
─ Не думаешь, что кое-кто слишком надолго засел в лесу? ─ подпирающий спиной железный бок автобуса Крис, не хотел, чтобы его голос звучал настолько обеспокоенно, но ожидание возвращения некоторых учеников заметно затянулось. А некоторых учениц, тем более…
─ В том-то и дело, что думаю, ─ вздохнул Ник, с тревогой всматриваясь в темноту леса, а затем подозвал водителя. Сан Саныч, хоть и был в годах, но сила у него ещё имелась: всё-таки полугном одной из самых некогда влиятельных семейств Анхейма, пришедших на Землю давным-давно, не растерял своих способностей с возрастом. Так что остальных вполне можно было оставить на его попечение.
─ Эх, ну и погодка сегодня, ─ посетовал тот, кутаясь в тёплую куртку, подходя ближе с сигаретой, мигающей рыжим огоньком в темноте. ─ Хорошо, что Борисыч пошёл. Он со своей скоростью побыстрее вас, ребята, будет.
Да, преимущество нагов, как ни странно, не только в их выносливости, но и в быстроте. Там, где вампир выдохнется, змееподобные лишь начнут разгоняться.
Одна из форточек автобуса тем временем распахнулась, являя физиономию одного из баскетболистов – Артёма. Будучи неплохим спортсменом, он почему-то не обладал оборотническим инстинктом самосохранения, в очередной раз доказав, что это так.
─ Сан Саныч, а не угостите сигареткой?
─ Я те ща угощу – искры из ушей полетят! И окно закрой! Девах ваших простудишь, кто потом вам-олухам здоровых детей рожать будет?
В салоне послышался смех вперемешку с несогласными девичьми голосами.
─ От же ж. ─ Полугном лишь укоризненно покачал головой, дивясь нынешним нравам, а потом спохватился: ─ Случилось чего?
─ Присмотрите за ними, ─ отдал распоряжение Ник. ─ Не давайте выходить, и по возможности, не выходите сами. Мы отойдём.
─ Не вопрос, ─ согласился водитель, по привычке дёрнув кончик рыжеватой бороды. ─ Что, кто-то провалился, пока справлял свои надобности?
─ Лучше если бы это и правда было так, ─ припечатал Крис, и вампиры устремились в лес, надеясь на удачу, но та оказалась не на их стороне.
Оба мужчины поначалу пытались докричаться до испарившихся учеников, но внутренне уже понимали, что их исчезновение не имеет ничего общего с обычной потерей ориентации на местности.
Громов опустился на корточки, приглядываясь к стоптанной траве, и как имеющий большой опыт в выслеживании, сделал свои выводы достаточно быстро.
─ Странное дело, ─ заметил брюнет, касаясь земли, словно она могла ответить на все его вопросы, ─ здесь следы просто обрываются, как будто их с воздуха захватили.
Кристиан присел рядом, но он являлся скорее мыслителем, чем деятелем, поэтому стал рассуждать вслух:
─ Может, так и было? Какой силы маг способен в одиночку переместить нескольких подростков из одного места в другое, при этом, не поколебав фон? Ты ведь ничего не почувствовал? ─ спросил блондин, и, получив от друга отрицательный кивок, продолжил: ─ Вот и я тоже. Какой же мощью он обладает, чтобы провернуть подобное? Я слышал, что на такой трюк нужно, по меньшей мере, пять рядовых магов или один архимаг.
─ Думаю, здесь всё не так просто, ─ возразил Ник, поднимаясь и пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Лес был тих, и эта почти мёртвая тишина рождала внутри вампиров нечто, напоминающее первобытный страх, которого они давно не испытывали.
Крис же не был в курсе всего того, что происходит с подопечной его брата, поэтому лишь вопросительно уставился на Громова.
─ А ты точно хочешь услышать всё? ─ спросил его брюнет.
─ Знаешь, я, конечно, не могу себя назвать преподавателем столетия, но за этих бестолочей всё равно как-то неспокойно, ─ нехотя признался Залесский. ─ Особенно за одну. Ты, думаю, как никто другой меня понимаешь.
Ник лишь досадливо поморщился, но спорить не стал. Вместо этого он постепенно начал просвещать друга по поводу последних событий в жизни Дарины, не упоминая, впрочем, о слишком личных деталях – ни к чему, да и догадливый приятель сам додумает всё остальное. Но Крис невольно содрогнулся, узнав, в какие неприятности влипла маленькая охотница, так храбрящаяся перед ним – столь древним и опасным существом, что на подсознательном уровне испытал уважение к девчонке. Конечно, вряд ли он об этом кому-то расскажет, но даже для такой, как она, по сути своей являющейся для него врагом, он не желал бы подобной судьбы.
─ М-да, я бы сейчас выпил хорошего гномьего самогона, ─ выдохнул Кристиан, выслушав рассказ Ника. Вампиры прошли уже достаточно, а следов детей как не было, так и нет. ─ И что теперь делать будем?
─ Продолжать поиски, ─ непреклонно ответил вампир. ─ Не знаю, кто конкретно помог им исчезнуть, но если понадобится, я весь этот демонов лес переверну. Ты со мной?
─ Естественно! ─ по-кошачьи фыркнул бывший блондин. ─ Тем более, надо отшлёпать одну ведьму за неподобающее поведение с учителем, ─ добавил мужчина, и тут же осёкся, понимая, что только что сказал: ─ Я, по ходу, безнадёжен, верно?
Громову оставалось лишь сочувствующе похлопать друга по плечу. Они оба попали в сложную ситуацию с собственными ученицами, и теперь, когда те оказались в смертельной опасности, отрицать очевидное было бы неправильно и лицемерно.
─ Погоди-ка, ─ Ник вдруг заметил уже не первый раз повторяющуюся отметку на дереве. ─ Кажется, оборотень.
Крис тут же подошёл и принюхался.
─ Это точно Князев, ─ уверенно заявил блондин. ─ Запах его табака уже въелся мне в мозг, так что я узнаю его из тысячи.
Отстранённо Залесский отметил, что если бы рядом оказалась Нелл, она бы не преминула напомнить, об отсутствии у вампира этого самого мозга.
─ Отлично, значит имеется хоть какое-то направление, ─ обрадовался было Громов, но в ту же секунду почувствовал всплеск чьей-то силы – совсем мимолётный, но столь мощный, что даже покачнулся, а затем обоих мужчин стал окутывать белёсый туман, подползающий сотнями призрачных гадюк.
─ Какого...? ─ только и успел поинтересоваться Кристиан, отрезанный от друга плотной стеной.
Потеряв из поля зрения Криса, Ник ощутил, как к нему, словно бы со всех сторон и одновременно из ниоткуда подбирается некто опасный и древний, заставивший вампира пожалеть об отсутствии меча...
* * *
Я почти не помнила, как преодолела спуск с холма, но лишь почувствовав, что ладони саднит, да и коленки я содрала вместе с тканью джинсов, осознала, что торопилась, как никогда прежде. Спустившись вниз почти как матёрый скалолаз, зацепляясь за корешки деревьев и попадающиеся камни, я оказалась на ещё одной тропинке, ведущей к сгоревшему посёлку. Кинжал нетерпеливо подрагивал в ладони, желая поскорее насытиться чужой кровью, и я его понимала, успокаиваясь лишь мыслью, что с остальными всё будет в порядке. Не знаю почему, но я это интуитивно ощущала.