─ Ты спас мне жизнь. ─ Ник ещё не совсем пришёл в себя, и хоть он давно разучился удивляться, сама ситуация вызывала массу вопросов. ─ Как ты справился?
─ Сочтёмся, ─ отмахнулся вампир. ─ Знаешь, странно видеть свою мать живой, хотя помнишь её похороны, а потом, когда ты сообщаешь ей об этом, она превращается в школьницу, с которой ты иногда совершаешь не совсем приличные вещи. В общем, я её запутал, и она разозлилась.
─ Что это было? На фантом не похоже. ─ Громов рассматривал место, где ещё недавно стояла странная иллюзия, но теперь от неё не осталось ничего, что бы напоминало об этой встрече.
─ Не уверен, но если мои предположения верны, то сейчас прискачет кое-кто поинтереснее, ─ решил Крис, и оказался прав. Спустя пару секунд местность оглушил рёв из преисподней, сотрясающий окрестности, а следом, рассекая вечерний сумрак, появились и псы – огромные, размером чуть больше пони, жаждущие крови три чудовища, покрытые почти драконьей чёрной чешуёй. Хотя, чтобы поймать Высшего вампира или даже двух, достаточно было и одной псинки, что мужчины отметили про себя, но быстро забыли эту мысль.
Увидев горящие предвкушением охоты глаза теневых гончих, Ник ещё раз уверился в собственных догадках по поводу таинственного преследователя Дарины, и нельзя было сказать, что брюнет был рад этому открытию. Тем не менее, он испытал некую долю облегчения, поняв, что, по крайней мере, об одном враге у него имеется представление.
─ Разомнёмся? ─ призывно улыбнулся Крис, становясь наизготовку.
─ С превеликим удовольствием!
* * *
В себя я приходила тяжело, и это было мягко сказано. Перед глазами всё расплывалось, голова кружилась, а тело превратилось в одну сплошную болевую точку, куда кто-то со знанием дела методично бил. Я попыталась пошевелиться, но поняла, что мои от чего-то нестерпимо ноющие руки надёжно скованны над головой, а сама я пришпилена к стене полусгоревшего дома. Запястья намертво обвил терновник, но что-то было конкретно не так, и я пока не могла понять, что именно.
Сфокусировав зрение, я ничуть не удивилась увиденному: Ксюша задумчиво крутила в руках, упакованных в чёрные перчатки, мой кинжал. Я лишь отметила, что этого не могло быть, ведь Жнец принадлежит только мне, и никто другой не в силах его брать.
─ Это всё-таки ты, ─ с трудом произнесла я. Голос больше напоминал карканье вороны.
─ То же самое я могу сказать и о тебе. С пробуждением, деточка, ─ ухмыльнулась ведьма, несказанно обрадованная моим возвращением.
Я попыталась повернуть голову, которая тут же отдалась болезненной пульсацией.
─ Ты уж прости, ─ без капли жалости произнесла она, ─ я понимаю, как тебе сейчас плохо, но этот сорт тёрна так сложно вывести здесь, а таких ядовитых тварей, как ты только он может остановить… Так что, терпи и радуйся, что у меня вышло. Это настоящий прорыв!
О, кажется, теперь-то я поняла, почему мне было настолько невесело. Каким-то образом у этой ведьмы – и, скорее всего, не без чужой помощи, – получилось вырастить именно тот терновник, которым травят всех энитири, а это нехорошо от слова совсем. Я не смогу использовать свои силы и магию, а значит, не смогу никого спасти. Браво, Рина. Опять попала в ловушку исключительно по своей глупости. Хотя, ты знала, на что шла.
Кое-как я всё же повернула голову и, скосив глаза, увидела друзей, лежащих в углу безжизненной, крепко связанной кучкой. Если до этого паника никак не напоминала о себе, то теперь вернулась, окончательно обосновавшись в районе грудной клетки, постепенно поднимаясь к глотке.
─ Что ты с ними сделала? ─ прохрипела я воинственно, хотя, сомневаюсь, что это прозвучало именно так, и тут же закашлялась.
─ О, не волнуйся. Твои друзья в порядке, простооченькрепко спят. Как же всё-таки здо́рово, что ты помогла мне заполучить двух сильных ведьм, двух оборотней, один из которых неплохой маг, одну Высшую вампиршу и мальчика с секретом, ─ перечисляла довольная рыжая, отойдя к старому столу, где лежали какие-то травы, склянки с подозрительными жидкостями и прочий ведьминский хлам. ─ О, ну и конечно, ты – моя самая почётная гостья. Точнее, почти самая. Нам нужно дождаться кое-кого ещё, но он пока занят в лесу.
Не уверена, что хотела бы встретиться с этим гостем именно сейчас, когда я в таком состоянии.
─ Прокомментируешь как-то свои действия или это всё потому, что я тебе просто не нравлюсь? ─ она вновь повернулась ко мне, перестав улыбаться и, наконец, явив мне своё перекошенное лицо.
─ Не нравишься? ─ она даже расхохоталась, но вот в глазах плескалась отнюдь не веселье. ─ Ну, раз уж ты всё равно скоро окажешься далеко отсюда, а я не думаю, что там тебя кто-то будет просвещать по поводу всего, что случилось, могу поведать краткую версию событий, ─ сжалилась Ксю и, глянув на часы, добавила: ─ Время ещё есть, так что слушай.
Я с трудом могла фокусироваться на словах рыжей. В голове пульсировала и нарастала противная острая боль, но я должна была услышать хоть что-то, объясняющее происходившее вокруг меня.
─ Шестнадцать лет назад, в одну жуткую дождливую ночь, когда сверкали молнии и гремел гром, в этом посёлке появилась беременная девка, которая вот-вот должна была родить. Она взялась словно из ниоткуда, явно от кого-то прячась, но на её счастье ей помогли и даже ребёнка, от которого она отказалась, пристроили в семью, где младенец родился мёртвым. Понимаешь, о ком я, да? Ну, это всё предыстория, и она не так важна, как следующие события, ─ продолжала она, швырнув мой кинжал на стол, а затем подошла ко мне вплотную. ─ Та милая семья, что приютили девчонку, благополучно уехала, а на следующую же ночь после их отъезда в посёлке начался страшный пожар. И, знаешь, что самое жуткое? Никто не смог спастись. Никто не смог выйти за пределы собственного дома, включая маленькую девочку, которая осталась одна, потому что родители ушли к соседям. Эту девочку спасло лишь то, что она догадалась спуститься в подвал, а ещё её собственная, проснувшаяся внезапно магия, которой она воспользовалась по наитию. ─ Ксюша почти бесстрастно рассказывала эту историю, хоть я и видела, как она сдерживается, чтобы не ударить меня, но ещё краем глаза я заметила движение сбоку, и испытала облегчение.
─ Ты была той девочкой? ─ мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвлечь ведьму и не дать ей понять, что мои друзья сейчас пытаются прийти в себя и как-то помочь ситуации.
─ Догадливая, ─ похвалила рыжая, проведя рукой по моей щеке, а потом резко схватила меня за подбородок. ─ Жаль я такой не была и не смогла почувствовать опасность. Когда я очнулась и наконец-то открыла двери, было уже некого спасать – лишь местный священник уцелел. Мы остались одни, окружённые истлевшими останками людей, с которыми каждый день виделись. Даже хоронить было нечего.
С трудом, но я всё же представила эту картину, заставившую содрогнуться. Я бы никому не пожелала такой участи – сгореть заживо или потерять родных в один миг, и в то же время мне пришлось примириться с жуткой истиной: они погибли из-за моего рождения, но зачем и почему кто-то избавился от этих людей, я могла лишь гадать.
─ Чуть позже, когда я свыклась с мыслью, что осталась одна, без семьи и вообще надежды на светлое будущее, появился пугающий до дрожи мужчина-вампир, заявивший, что возьмёт надо мной опеку, пообещав, что я смогу отомстить тому, кто сотворил это с невинными людьми. И знаешь, он не обманул. Он забрал меня к себе, дал жильё, обеспечивал всем необходимым и, что немаловажно, позволял практиковать магию. Он поощрял любые эксперименты, давал мне всё, что я просила, а спустя какое-то время, когда я стала старше и опытнее, доверил присматривать за одной девчонкой.
Вот как всё повернулось… Значит, Роланд всё это время опекал Ксю, а она следила за мной.
─ И ты втёрлась в доверие к семье этой девчонки? ─ вся мерзость ситуации только сейчас доходила до моего затуманенного мозга.
─ Пришлось, хоть я и не хотела по началу, ─ пожала плечами она. ─ Но, твой брат оказался отличной причиной для того, чтобы остаться. Согласись, он стоит того?
Я уже не то, что не могла согласиться – я вообще пошевелиться не могла из-за яда, проникшего, казалось, в каждый уголок моего тела. Единственное, что оставалось это наблюдать, как Нелл с Таней, кажется, что-то придумали и теперь пытались незаметно магичить. Как рыжая этого не чувствовала с её-то способностями, я старалась не думать.