— Я знаю, что не должен этого просить, но мне некуда идти. Всю свою жизнь я работал на династию Ивашковых, но, когда мой народ объявил войну и приговорил меня к служению и боевым действиям, — Викториан опустил голову и сжал правой рукой ворот пальто, — я не смог пойти против тех, кто меня вырастил и у кого я работал.
Династия Ивашковых всегда была добра к своим подчиненным и к своим охотникам, Викториан считал именно их своими родными. Как же можно пойти против родственников?
— В общем, теперь мне некуда деваться, — эльф пожал плечами и посмотрел на женщин, которые всё это время насторожено слушали его, даже безучастная Наташа.
— Почему ты думаешь, что мы предоставим тебе укрытие, Викториан? — спросила Королева Вьюжина, приподняв светлую бровь. — Ты доверяешься сейчас сразу двум династиям охотников.
Эльф, сжав челюсти, отпустил ворот пальто и подошел к Елене, взяв её за руки, он сказал:
— Помнишь, когда ты была маленькой девочкой, ты сказала мне, что не существует классификации народов? Мы все равны, и все достойны мира, — в глазах мужчины горела надежда.
— Слишком хорошо она это помнит, — закатив глаза, прошептала Наташа.
Елена, бросив озлобленный взгляд на сестру, в ответ сжала руки эльфа и кивнула головой. Обойдя его стороной, она открыла дверь в соседнюю комнату, выходящую в гостиную. Эльф, широко распахнув от удивления глаза, рассмеялся.
Ему открылась огромная комната заполненная охотниками, фейри, друидами, ведьмами, ведьмаками, эльфами, гномами — всеми теми беженцами, которые не примкнули ни к какой враждующей стороне.
— Ты не первый Виктор, кто внимает все слова Елены, — сказала Нина Антоновна, с гордостью смотря на младшую дочку.
***
Жизнь обычного охотника всегда казалась верхушкам династий каплей воды в океане, не более. Что такое для титулованных охотников чья-то отданная жизнь? Ровным счетом ничего. Соблюдая все правила, нетитулованные охотники всё равно не обеспечивали себе беспечное будущее, они вообще не гарантировали себе никакого будущего. Всего лишь пешки в игре Королей и Королев. Но иногда даже пешка может решить ход действий своей шахматной армии. Особенно, когда этих пешек больше, чем Королей. Ведь, когда Короли теряют голову, приходит время всех придворных шутов, служанок и пажей.
— Эта дрянная девчонка собирает армию, ты знал? — её голос скрипел по слуху. — И из нашего народа и из народа нечисти, Александр.
Катрина Павловна сидела за столом и перебирала все сведения, которые смогла добыть. Информацию на предавших! Отошедших от войны, а тем самым разрушивших её планы. Её племянница поступила очень разумно. Должно было существовать два враждующих фронта: нечисть и охотники, а теперь есть и те, кто не сражается вообще. Эта глупая девка обещала им равноправие и свободу! Будто она может им это даровать!
— Знал, конечно, — Радов повернул голову в сторону, не желая смотреть на Катерину.
— А знал ли ты, что твой сын сейчас где-то в поисках моего племянника? — женщина откинула бумаги, её иссиня-черные кудрявые волосы, напоминающее вороново гнездо, колыхнулись от движения.
— Я не могу управлять его жизнью, Катрин. Он сам вправе решать, на чьей стороне ему быть, — кадык Радова дернулся от собственных сказанных слов.
— Всё равно им не выжить в Загадочном лесу, — женщина опустила свою голову дальше, продолжая исследовать документы и справки на всех тех, кто решил предать их.
***
Тело Ехидны все туже обтягивало тело Марка, не давая ему возможности вдохнуть. Её шершавая, покрытая шелухой кожа скользила по нему. Наклонив голову, демоница произнесла:
— Скажи то, чего больше всего боишься, и я отпущу тебя, — она ткнула пальцем ему в грудь. — Стук, стук, стук... Так мало минут осталось тебе. Честное слово, скажи мне, произнеси это вслух, и я отпущу тебя.
— Ты же сказала, что один удар — один секрет, — тихо вставила Мира. Девушка не доверяла подлой демонице.
Если твои эмоции чисты и закрыты для Ехидны, то она никогда не заставит тебя произнести свои секреты и страхи вслух, иначе - смерть. Но если ты открыт для неё, как раскрытая книга, то будь готов к пытке, ибо игра становится для неё неинтересна и скучна, а значит, пора привести жертву к более интересному времяпрепровождению. К примеру, наиграться с ней, а потом убить.
— Я сделаю исключение. Тсс, думаю, кое-кто из вас должен слышать то, что он скажет. Всего лишь один секрет и я отпущу всех вас, — пообещала демоница, облизывая губы в предвкушении.
— Марк... — выпустив пар, изо рта произнесла Тина. — Скажи ей.
— Да, Князев, хватит строить комедию! — прорычал Артём. — Мы все чего-то боимся, у всех нас есть секреты. Давай же.
Марк безучастно наблюдал за лицом Кристины, пытаясь вдохнуть, он прикусил губу и сказал:
— Я боюсь стать своим отцом!
Тело Ехидны всё также сдавливало парня, не отпуская. Она была недовольно сказанным.
— Он же сказал! — выговорила Лера.
— Это не всё, — расплываясь в дьявольской улыбке, Ехидна постучала по груди Марка. — Ещё один стук сердца, а значит ещё один секрет, милок. Давай же, Марк. Тот самый!
Князев, сглотнув комок, прочистил горло и открыл рот, но слова так и не вырвались. Посмотрев на Тину, которая насторожено и боязливо наблюдала за ним, он закрыл глаза и сказал:
— Я не хочу любить Кристину.
Тело его обмякло, а Ехидна довольно улыбаясь, отползла от парня.
— Сделка, есть сделка, — проскользнув во тьму гущи, она открыла им проход в Загадочный лес, оставив после себя гробовую тишину.
Как по мановению волшебной палочки, туман рассеялся вместе с темнотой. Солнце отливало свои лучи на недоумевающие лицо Ивашковой. Её плечи поникли, покачав головой, она отвернулась от прерывисто дышавшего Марка.
Ребята переглянулись и тогда Воланд прокашлявшись, прошептал:
— Что ж, она была стражем, теперь у нас есть возможность попасть в сам лес.
***
Тор сидел по-турецки и, широко улыбаясь, поглядывал на Дмитрия, устремив свой взгляд на зеленую траву, он вырвал кусок с землей и откинул его в сторону. Вытерев руку об ткань своего сюртука, когда-то принадлежавшего старшему брату, Хакону, он поднял голову к голубому небу и стал всматриваться в быстро удаляющиеся облака.
— А на балах Почета ты был? — весело спрашивал мальчишка. — А стигматированых вампиров видел? Я слышал, они ужасны, и воняет от них, как от трупов.
Дима, рассмеявшись, отхлебнул речной воды, принесенной эльфийкой, и посмотрел на девушку, которая всё это время сидела на ветке дерева и наблюдала за мальчишками.
— А он у тебя энтузиаст, — Ивашков, заправив за ухо длинные волосы, прочистил горло и стал рассказывать: — Я не раз даже сражался с такими вампирами. Воняет от них скорей гнилью и плотью прожженной солнцем. Однажды стигматированный вампир прижал меня к стене и ухватился за горло своей рукой, сдавливая мне путь к кислороду, — Дима схватился своей рукой за горло для лучшей наглядности и закатил глаза, имитируя асфиксию, от чего мальчишка расплылся в такой широкой улыбке, что, казалось, его рот вот-вот разорвется.
— И что было дальше? — заинтересовалась Мэрит, нагнувшись к охотнику и повиснув на ветке, от чего ветка зашелестела своими листиками.
— Ты же не хотела слушать истории! — встрял Тор, поворачиваясь к сестре, сузив глаза, он протянул: — Вообще ты что тут делаешь? Это разговоры для мужчин!
— Для кого? — прыснув со смеху, эльфийка скрестила руки на груди. — Да, я больше мужчина, чем ты.
Тор, обижено выпятив нижнюю губу, подорвался с места и, запрыгнув на ветку, подполз к сестре. Дима на удивление самому себе разразился хохотом.
Мэрит, услышав смех Дмитрия и заметив наступающего брата, испугано отошла назад, но запутавшись в подоле своего шелкового платья, она рухнулась на землю.
— Ты в порядке? — встревожено спросил Дима, резко перестав смеяться.
— Мэр, прости, я не хотел, — Тор прытко спрыгнул на землю и помог сестре встать.
Девушка, покачав головой, отшатнулась от руки брата, густо покраснев, она кинула мальчишке: