Хоронили безымянного бойца всей деревней. Герберт выбрал место среди мертвых деревьев за холмом. Он предположил, что призрак не просто так появился именно там. Сколоченный сельским плотником гроб опустили в глубокую яму и забросали землей. Герда прочитала молитву.
Сразу после ритуала небо прояснилось. Впервые за долгие годы выглянуло солнце. Свежий ветер развеял клубы таинственного тумана. Больше местных жителей никто не удерживал.
— Господа волшебники, — смущенно сказал Айкул. — Вы только не серчайте, но заплатить вам нечем. Последние деньги на переплавку пустили. Хотите — муки дадим или картошки?
Спутникам было наплевать на награду. Главное — свалить отсюда как можно скорее. Уже покидая Тихие Холмы, артефактор обернулся и сказал:
— Когда пойдете в город, передайте всем — Герберт и Герда охотятся на привидений! Качественно, без обмана, за умеренную плату. И мы в расчете!
Мужики и старухи роняли слезы, кивали и махали избавителям в след.
— И чего ты такой довольный? — фыркнула девушка. — Идешь аж светишься!
— Потому что мне начинает нравиться наша работа. Чертовски нравиться!
История третья. Лорд Кентер
Спустя час утомительной прогулки по тракту напарникам наконец-то встретилась попутная телега. Старый крестьянин возвращался в свою деревушку с портового рынка, где продал две бочки медовухи и прикупил вяленой рыбы. Привидений, как он сказал, у них отродясь не водилось и с работой ничем помочь не может. Однако подвезти господ волшебников старик с радостью согласился.
— Времена нынче неспокойные. С севера всякая гадость лезет. С колдунами понадежнее будет ехать.
Возница еще что-то бубнил вполголоса, жаловался на неурожай и высокие налоги, но никто его не слушал. Герберт достал из своей сумки блокнот и принялся малевать кусочком угля. Герда долго заглядывала парню через плечо, но так и не поняла суть картины. Если руны и печати артефактор творил удивительной красоты, то с обычным рисованием выходило крайне туго.
— Что делаешь? — наконец спросила целительница.
— Пытаюсь придумать эмблему.
— Для чего?
— Для нашей с тобой артели охотников за привидениями.
— Пока похоже на кошачью задницу.
Герберт фыркнул.
— Просто я не знаю, как правильно изобразить призрака. Если нарисовать череп — будут думать, что мы истребляем нежить. Если человека — примут за наемников или убийц.
— Да уж, задачка.
— Не хочешь помочь?
— Нет. Да и рисовать я не умею. Впрочем, как и ты.
Парень проглотил колкость и продолжил портить пергамент. А Герда разглядывала медленно проползающие за бортом луга и леса. Как вдруг внимание волшебницы привлек указатель, на котором колыхался пожелтевший листок.
Попросив крестьянина остановиться на минутку, девушка подбежала к столбу и громко прочитала:
— «Лорду Кентеру срочно требуется специалист по нечисти. Оплата щедрая». А куда ведет эта дорога?
— Стало быть в поместье господина Кентера, — отозвался старик. — Раз в неделю я привожу ему молоко и медовуху. Скупой он как собака, прости Господи. Так что вывеска врет.
— Возьмемся? — спросила Герда, но товарищ уже спрыгнул с телеги, прихватив сумки.
Дорога заняла всего ничего. В половине версты от тракта начинался пышный вишневый сад. Посреди него стоял двухэтажный особняк ярко-розового цвета с черепичной крышей. Сразу из трех каминных труб шел слабый дымок, шторы на всех окнах были занавешены. Рамы и ставни выкрасили белой краской, из-за чего особняк напоминал огромную игрушку.
— Пряничный домик, — хмыкнул Герберт.
Герда постучала в массивную двустворчатую дверь. Изнутри послышались тихие шаги, скрипнул засов и на порог вышел пожилой мужчина с короткими седыми волосами. Он носил сорочку, брюки и вязаную жилетку. На ногах — махровые белые тапочки. Руки незнакомца разбил тремор, рот был постоянно полуоткрыт, а глаза смотрели куда-то вдаль.
— Господин Кентер? — вежливо осведомилась Герда.
— Дворецкий, — едва слышно ответил мужчина. — Альфред.
— Мы по объявлению.
— Хорошо. Предъявите лицензию.
Спутники переглянулись.
— Какую еще лицензию? — спросил Герберт.
— Разрешение Инквизиции на отлов нечисти. А также сертификат, подтверждающий вашу квалификацию и компетентность.
— Э-э-э… Дипломы Магической Академии сойдут?
— Альфред! — окрикнули старика. — Впусти уже этих ребят! Я готов на любую помощь от кого угодно!
Лорд Кентер стоял на лестнице второго этажа. Тучный, небритый, с кругами под глазами. Красный халат был хозяину явно не по размеру. Создавалось впечатление, что лорд резко похудел. Как от болезни или нервного стресса.