— Кто такие? — с ходу начал Степан. Голос и выправка у него были под стать военному, привыкшему муштровать новобранцев.
— Мы от господина Куинси, — сказал Герберт и протянул церковнику бумагу.
Тот развернул листок, поправил очки и хмыкнул.
— Ясно. А я уж думал, мода на отлов привидений прошла. Ну да ладно, дело ваше. Знаете уже, в чем суть испытания?
Напарники дружно покачали головами.
— В этом замке несколько столетий инквизиция направляла еретиков на путь истинный. Пока мы занимали крепость, все шло нормально. Но когда колдунов признали почтенными гражданами, — тут Степан ехидно ухмыльнулся, — братья покинули остров. С тех пор в замке… неспокойно, особенно после заката. Ваша задача — дожить до утра внутри стен.
— Дожить?! — воскликнула Герда.
— Ох, простите, — инквизитор расплылся в милой улыбке. — Я хотел сказать дождаться утра. Вот и все. Если умеете сражаться с призраками, то ничего страшного с вами не случится. А если не умеете — то лучше возвращайтесь на материк, пока еще светло.
Девушка умоляюще посмотрела на Герберта. Но тот с вызовом ответил Степану:
— Не переживайте, мы сумеем за себя постоять.
— А я и не переживаю. Только помните — ворота откроют с первыми лучами солнца, иначе духи вылетят наружу как пчелы из разбитого улья. Так что можете не кричать и звать на помощь. Стражи даже не обернутся. Сразу приступите или дать время подумать?
— Сразу, — сказал охотник.
Герда обреченно вздохнула и покачала головой.
Охотники в сопровождении Степана вышли из часовни и встали напротив ворот. Инквизитор махнул рукой стражникам — открывайте. Те вцепились в медные кольца и потащили, кряхтя от натуги. Створки шли так медленно и натужно, будто были сделаны из цельных кусков скалы. От скрипа и скрежета у Герберта заныли зубы, а Герда будто проглотила снежный ком.
— Благословить вас? — учтиво поинтересовался церковник.
— Да, — сказал юноша, неотрывно глядя на ворота.
— Пять золотых. С каждого.
— Сколько?! — целительница аж покраснела от возмущения.
— Поверьте, это того стоит. Какая-никакая защита, может и дотянете… то есть дождетесь утра.
— У нас нет таких денег, — буркнул артефактор.
— Тогда можно заказать молитву — один золотой в час. Или поставить свечки — по пять серебряных штука. Еще в лавке большой выбор освященных кружков и цепочек — специально против злых призраков.
— Сами справимся…
— Ну что же, как знаете.
— Вы еще напомните, во сколько обойдется панихида и место на кладбище, — фыркнула Герда.
— Ох, как можно, — Степан сложил руки на груди. — Хоронить вас никто не будет, и доставать из замка тоже. Если не повезет — придется стать учебным материалом для других охотников. Ну, с Богом.
Ворота наконец открылись, но стражники и не подумали отойти от них. Вцепились в кольца и уперлись ногами в камни, чтобы в любой момент захлопнуть створки.
Взору напарников предстал внутренний дворик. Маленький, темный и очень грязный. Посреди стоял неработающий фонтан с остатками гипсовых ног посередине. Между каменными плитами торчал засохший бурьян, тут и там виднелись клочки одежды.
Герда судорожно сглотнула и умоляюще посмотрела на товарища. Мол пойдем отсюда, пока не поздно. Однако на лице Герберта читалась такая отвага и уверенность, будто он стоял в чистом поле перед вражеским войском. В принципе, так оно и было, только местные солдаты куда опаснее даже северных варваров.
— Боишься? — тихо спросил колдун.
Девушка кивнула и дернула плечами.
— Дай руку. Мы войдем туда вместе и вместе выйдем. Обещаю.
Несмотря на внешнюю храбрость, ладонь товарища была мокрой и холодной как лед. Герберт боялся, пожалуй, как никогда ранее, но вида не показывал. Герде стало немного спокойнее. Она даже сделала первый шаг к жуткому замку.
— Ну, пойдем уже. Солнце скоро сядет, — сказал напарник.
Ворота захлопнулись, словно отрезав ребят от остального мира. Внутри стен царила полная тишина и холод, ветра вовсе не было. Палую траву и прочий мусор будто приклеили к обшарпанным, местами расколотым плитам. Да и воздух казался густым и тяжелым как плотный туман.
Охотники огляделись. Почти сразу за фонтаном начинались ступени, ведущие к дверям замка. Сами двери выглядели как после осады. Сначала их порубили топорами и снесли тараном, а после поставили в проем, не удосужившись даже повесить на петли.