Познакомились мы с Володькой несколько часов назад.
Нам нужно было поспеть к вечернему перелету уток. Хотя и был пройден добрый десяток километров, мы не останавливались, не сбавляли хода. Сапоги стали пудовыми, а рюкзаки так нарезали плечи, словно там лежали кирпичи. Последнюю гору перед деревней преодолели уже с трудом.
Остановились у крайней избы, гадая, в котором доме можно попросить лодку.
На крыльцо вышел невысокий паренек в синей навыпуск рубахе, присел на корточки и принялся нас рассматривать. Шея явно длинновата для его роста, и когда он склоняет голову чуть набок, кажется, что он пытается рассмотреть, что находится за нами. Глаз его не видно — они скрыты тенью; солнце резко очертило выдавшиеся скулы, крутой лоб и тяжелый подбородок. Трудно определить возраст парня — то кажется, что ему лет семнадцать, а то и все двадцать два дашь.
— За утками? — спросил он равнодушно.
— Да, приехали вот…
— Поди, лодка нужна?
Мы переглянулись: на ловца и зверь бежит!
— Нужна, — виновато признался я.
Паренек посмотрел на свои грязные босые ноги, подумал и сказал:
— Без лодки вы никуда…
Он встал и пошел в избу. А как же лодка?
— Мы заплатим, — поспешно заговорил Анатолий.
Паренек глянул на него так, словно не понял, о чем идет речь. Потом нахмурился и с обидой ответил:
— Сами зарабатываем. — И ушел. Голос его донесся уже из темных сеней: — Возьмите там, под горой, у березы.
Мы стояли обескураженные. Неприятно, обидели человека… Да в конце концов, ладно, главное — лодка есть.
Нашли мы ее на берегу у сухой березы. Маленькая плоскодонка была просмолена до самых уключин. Спустили ее на воду, начали укладывать вещи.
— Без весел пойдете? — спросил сзади насмешливый голос. Мы оба вздрогнули и покраснели. Рядом стоял наш новый знакомый с веслами на плече. Как мы могли забыть о них?
— Сам не охотник? — заговорил Анатолий, чтобы сгладить неловкость.
— Постреливаю малость… Патронташи-то у вас полнехоньки. Едят тебя мухи. — В его голосе прозвучала зависть. — И порох поди бездымный… Хотя вам что, вы городские…
— А что, у вас плохо с припасами?
— Как сказать. Пороху нет, зато спички есть. Селитрой тоже метров за десять бить можно.
— Вот что, хозяин, — решительно заявил Анатолий. — Сердись — не сердись, а мы тебе дадим патронов.
Парень смутился, склонил голову набок и стал рассматривать свои ноги.
— Зачем вас обижать. На охоте — самим не лишние.
Больше десятка патронов взять он не согласился.
Зато сразу решил ехать с нами. Уговорил оставить рюкзаки в избе и на ночь вернуться в деревню.
Но на перелет уже не успели. Пока выбирали место, готовили шалаши, начало смеркаться.
И вот сидим сейчас у костра, ждем рассвета. Скорей бы он наступил.
…Я проснулся от холода и шума. В первый момент не мог понять, что произошло. Волны с шумом выкатываются на берег, жидкие кустики гнутся почти до земли. Ветер… Какой ветрище! Гонит он рваные облака по небу, гонит по водохранилищу вспененные крутые волны… Вот тебе и охота!
Уже рассвело. Но стоит ли уходить от костра?
Заворочался Анатолий:
— Чайку вскипяти.
— А какао не хочешь?
Анатолий уже проснулся. Огляделся и погрустнел:
— Что ж, будем ждать у моря погоды.
Чтоб скрыться от ветра, мы спрятались за какие-то бревна и решили, что самое разумное в нашем положении — досмотреть прерванный сон.
Тоскливо сидеть в такой шторм на острове, отрезанном от мира. С одной стороны — взбесившееся море, с другой — болото…
И если к тому же знаешь, что есть нечего, голод становится нестерпимым… Может быть, поджарить чирка? Пусть без соли, как-нибудь съедим. А если шторм не на один день…
Над нами пронеслась стайка уток-широконосок. Так стремительно, что я не успел схватить ружье.
— Сели!..
Грязный заливчик весь зарос кустами и камышом. Вот уже минут пять стою я в ольховнике, внимательно оглядывая каждую кочку. Пропали утки!.. Где-то чуть подальше спрятался Анатолий…
— Вдруг гром выстрела. С шумом — совсем рядом — поднялись утки. Крайняя на мушке. Выстрел!.. Но утку отбросило ветром в сторону, заряд пошел мимо.
— Иди сюда! — кричит Анатолий.
Нет, не утку он хочет показать. Заливчик перегорожен плетнем, а в середине поставлена… морда! Анатолий уже вытаскивает ее на берег. В ней кто-то трепещется.
— Что ты больше любишь — уху или жареную рыбку? — смеется Анатолий, извлекая из плетеной ловушки двух жирных карасей.