Примитивные породы образовались в древние времена и складывались стихийно, главным образом под воздействием естественного отбора. Такие породы были характерны для натурального хозяйства с отсталой экономикой, низкой техникой племенного дела и примитивными условиями содержания животных. Характерной чертой примитивных пород была низкая продуктивность; собаки плохо поддавались дрессировке и относительно слабо были привязаны к человеку; крупные и мощные кобели резко отличались от мелких и слабокостных сук. Наряду с недостатками этим породам были присущи и ценные качества: большая выносливость, неприхотливость к корму, приспособленность к трудным условиям существования и использования.
После Великой Октябрьской социалистической революции под влиянием общего хозяйственного и культурного подъема, а также в результате коренного преобразования животноводства в нашей стране почти исчезли примитивные породы животных. На уровне примитивных пород находятся только ездовые лайки в отдельных районах северо-востока страны. В недалеком прошлом к ним относились некоторые породы лаек в отдаленных районах Севера. Хорошие условия кормления, выращивания, содержания и отбора резко изменили эти породы в лучшую сторону, сделав их «переходными». Характерная черта «переходных» пород — неоднородность. В тех районах, где собаководству уделяется большое внимание, отмечается улучшение породы. Остальная часть породы, находящаяся в худших условиях, остается на прежнем уровне примитивных пород.
Заводские породы разводятся на основе высокой техники племенной работы, в наиболее благоприятных условиях для размножения и проявления ценных пользовательных качеств. Обязательное условие при работе с этими породами — полноценное кормление во всех стадиях роста и развития, хорошие условия содержания, и строгий прогрессивный отбор и подбор по комплексу признаков. Для заводских пород характерны высокая продуктивность (очень часто узкоспециализированная), большая требовательность к непрерывной племенной работе, хорошие условия содержания и кормления. Если племенная работа с заводскими породами проводится на низком уровне или не созданы необходимые условия кормления и содержания, порода начинает изменяться в худшую сторону, теряет свои полезные свойства и в конечном итоге вырождается.
Некоторые собаки проходят длительный путь от примитивных до заводских пород. Срок пребывания собак в той или иной группе зависит от интенсивности племенной работы, комплекса создаваемых зоотехнических условий и экономических интересов. Примером возникновения заводских пород могут служить лайки. Уменьшение удельного веса охотничьего промысла в экономике Севера, возникновение на его территории промышленных предприятий и больших городов, завоз собак различных пород способствовали метизации местных переходных пород лаек. С другой стороны, интенсификация охотничьего хозяйства, появление новых видов охоты, ограниченность сроков охоты на пернатую дичь и другие причины способствовали значительному расширению ареала охотничьих лаек, распространившихся по всему СССР. Это способствовало возникновению заводских пород охотничьих лаек (карело-финской, русско-европейской, западносибирской и восточносибирской). Вновь создаваемые породы обычно сразу имеют уровень заводских. И это закономерно: выведение новой породы всегда связано с наилучшими условиями содержания, кормления, а также с наличием новых, совершенных методов племенной работы.
Племенная работа с породой направлена к одной цели — улучшению породы животных путем выработки заранее намеченных качеств. Для того чтобы уяснить конечную цель работы на определенном этапе, для каждой породы создается свой стандарт — комплекс наиболее ценных и полезных для породы признаков, определяющих главное направление племенной работы. В собаководстве часто неверно понимают стандарт, представляя его лишь как комплекс идеальных экстерьерных признаков. Подобное понимание стандарта верно только для группы декоративных пород, не имеющих полезной продуктивности. Для собак охотничьих пород стандарт слагается из многих факторов. В него входят: конституция — биологическая основа продуктивности, здоровья, приспособляемости; экстерьер — определяющий тип, правильность сложения, характер конституции и в значительной степени продуктивность; продуктивность — способность породы к определенной дрессировке и использованию; наследственные качества — способность передачи потомству всех полезных признаков, предусмотренных в стандарте.
Стандарт должен быть относительно устойчивым, чтобы племенную работу по нему можно было вести в течение нескольких поколений. Только при этом условии порода будет прогрессировать, прочно закрепятся ее достоинства и ценные качества. В то же время стандарт не должен быть тормозом или помехой в работе. Поэтому периодически, по мере совершенствования уровня породы, стандарты пересматриваются, повышаются требования, что необходимо для дальнейшего совершенствования породы. В стандарте должны быть отражены все исторически сложившиеся типичные признаки, характеризующие экстерьер породы, а также специфические черты, связанные с дрессировкой, использованием и условиями содержания основного массива животных. Загружать стандарты описаниями множества мелких, малозначительных признаков и излишними деталями нецелесообразно. Это отвлечет внимание заводчиков от главных и важнейших черт породы, значительно усложнит отбор и подбор. Но так же неверно пытаться упростить все стандарты, уложить их в сухие и однообразные схемы Породы собак — продукт творческого труда человека. Если перестать вести отбор, подбор и не заниматься воспитанием молодняка, то порода постепенно исчезнет. Известно немало пород собак, ранее бывших широко распространенными и исчезнувших в настоящее время. Так, исчезла старинная брудастая борзая, не выдержавшая конкуренции с превосходящей ее по качеству русской псовой. Затем стала сокращаться русская псовая порода, уступившая место более универсальным породам борзых, связанных с промысловой охотой. В связи с сокращением пернатой дичи, ограниченными сроками охоты и некоторой консервативностью охотников резко сокращается поголовье легавых собак.
В настоящее время насчитывается свыше 400 различных пород собак. Ни одно домашнее животное не имеет стольких разнообразных и малосходных форм. Например, крупные доги достигают высоты в холке 100 см и более и массы до 70 кг, высота же маленькой декоративной мексиканской собачки чихуа-хуа не превышает 18 см, масса ее лишь около 600 г. Способность собак различных пород к изменчивости и образованию новых форм объясняется следующими причинами: широким распространением их на всех континентах в резко различных условиях окружающей среды, кормления и содержания; разнообразным использованием и вследствие этого узкой специализацией пород, что выражается в приспособленности типа высшей нервной деятельности и в специфических формах экстерьера. На разнообразие форм влияет и то, что существует значительная группа пород, не имеющих каких-либо полезных качеств и разводимых только с любительскими целями. В этом случае заводское искусство человека направлено не на получение наиболее полезных форм, а на выведение оригинальных по внешности собак, часто с признаками ослабленной конституции, граничащими даже с вырождением или уродством.