С удивившим его самого спокойствием, Сергей понял, что очень близок к поражению. Существо было слишком быстрым, оно казалось совершенным механизмом для действия и выживания. Его неожиданно удлиняющиеся конечности, оканчивающиеся длинными и прочными когтями, мгновенно выдвигающимися из пальцев, загоняли в угол, не давая и подумать об атаке.
Сергей постоянно отступал, кровь сочилась из нескольких глубоких порезов.
"Чужой... Убить... Чужой... Убить..."
Мысли и ощущения давили со всех сторон, мешая сосредоточиться.
Но Сергей оставался собран. Он знал, что обречён, и хотел только одного – отомстить за Троэндора. Не поддаваясь панике и видя перед собой ясную цель, он вновь ощутил себя в родной стихии. Отступая и истекая кровью, Сергей хладнокровно изучал врага и за совершенством его движений и рефлексов заметил нужное – ощущение полного превосходства, вполне естественное для того, кто никогда не встречал серьёзного отпора от "чужих".
Противники в очередной раз обменялись молниеносными выпадами и разошлись, застыв друг напротив друга. Секунды передышки тянулись медленно, словно нехотя. Почти рефлекторно Сергей вновь прокрутил в голове момент смерти Троэндора. И неожиданно увидел в этом горьком воспоминании свой шанс.
Испустив глухой хрип, существо взмахнуло правой лапой и резко выстрелило ей вперёд. Сергей поднырнул под удар, контратакуя незащищённый правый бок противника. Это происходило уже не в первый раз, и тварь привычно отмахнулась молниеносным взмахом удлинившейся левой лапы. Сергей отчаянно отскочил на недосягаемое расстояние, казалось, случайно взмахнув руками...
Все отзвуки мыслей вокруг смолкли. Противник Сергея не издавал не звука и стоял абсолютно неподвижно, лишь лиловые глаза обратили свой свет на торчащий из покрытой шерстью шеи слегка изогнутый клинок. От изящной, перевитой тиснёной кожей рукояти тянулась тонкая, почти прозрачная нить, через три метра исчезавшая в рукаве форменной куртки охранителя. Рука существа медленно поползла к мечу, и Сергей, увидев это, резко потянул за нить, выдернув клинок. Из освободившейся раны хлынула густая, резко пахнущая кровь. Свет в лиловых глазах начал тускнеть, ноги существа подкосились, и оно упало на траву.
Вокруг разразился оглушающий вой удивления, досады и ярости. Сергей чувствовал его каждой клеткой разума, слышал удары сотен ног, бегущих по земле, но не отворачивал взгляда от происходящего с телом своего врага.
Кровь, упав на траву, мгновенно впиталась. Сами травинки обволакивали упавшее тело, но это не походило на погребение – движения растений были резкими, порывистыми.
Хищными.
Внезапно, вихрь чужих мыслей смолк, и несколько мгновений Сергей снова слышал шелест. Только на этот раз всё было иначе. Никакой сложности, бессистемности и неуловимой вязи звуков. Впервые это была чёткая структура. Примитивная последовательность. Три удара. Три такта.
Раз.
Два.
Три.
После этого всё закончилось. Остались только обычные звуки. Странные хриплые истошные возгласы.
Сергей поднял глаза, оглядываясь вокруг. Он не был религиозен, не верил в рай и ад. Но сейчас увидел ад собственными глазами.
Риадаил был абсолютно опустошён, обессилен, как никогда раньше. Он знал, что уже ничего не сможет почувствовать. А потом увидел, как деревья резко, хищнически зашевелились. И впервые в жизни завопил от ужаса.
…
Он не знал, как долго идёт. Небо затянуло тучами, и определить время было трудно. Но он не смотрел на небо. Его не интересовало время.
Его интересовала только месть. Всё остальное казалось ложью. Или чем-то, ещё более чудовищным. И поэтому он шёл вперёд, в направлении, которое, как он надеялся, было верным. Шёл, чтобы воздать почести другу, погибшему за него.
Внезапно он понял, что не один. А через несколько секунд увидел грациозную фигуру с луком наперевес, бесшумно заступившую ему путь.
Когда-то этот эльф источал поистине царское достоинство. Но сейчас безупречно забранные в хвост волосы были беспорядочно растрёпаны, рубашка измята и разорвана, неизменный цветок сгинул неизвестно где, безупречное лицо порезано и залито кровью, а глаза горели нездоровым, лихорадочным огнём. Впрочем, ждать от него промаха с пятнадцати шагов всё равно не приходилось.
- То же самое... Ты... – произнёс эльф таким тоном, будто это было страшнейшее из возможных ругательств. – Я так и знал... Эта мерзкая, невозможная скверна – от тебя.
Он не мог защищаться. Меч висел за спиной, обе руки были заняты. Он и не хотел.
"Прости, Троэн..."
Беззвучная белая вспышка на мгновение озарила окрестности. Правый висок обожгло – выпущенная дрогнувшей рукой стрела слегка задела его.
Эльф лежал без сознания, лицом вниз. Из-за его спины вышел тринадцатилетний мальчик со слегка зеленоватой кожей и очень усталыми глазами.
- О, Великое Солнце... – скосив глаза вправо произнёс мальчик неожиданно взрослым голосом, и неожиданно взрослым жестом прикрыл глаза, – Невероятно... Сергей, – он вновь поднял взгляд, – Сергей! Ты слышишь? Ты понимаешь меня?
- Я понимаю тебя, Мурт.
- И то хорошо. – мельм опустился на колено рядом с лежащим эльфом и проверил его пульс. – Я уж испугался, что ты умом тронулся, как и Риадаил.
- Возможно, что так и есть.
- Слушай, с Троэндором... Я соболезную. – зрелое, искреннее, отточенное сочувствие на детском лице.
Сергей коротко кивнул, промолчав.
- Ночью я чувствовал страх и смерть. – Раэрктах закончил осматривать эльфа, но не стал вставать, а окончательно уселся на траву. – Почти три сотни охранителей бежали из Леса. Но не все... Двое моих погибли. Довольно скверно погибли, надо сказать. А потом что-то произошло... Я не совсем понял, что, ощутил только безбрежное изумление и ужас ещё троих мельмов. Они сейчас в похожем состоянии. – Мурт сделал короткий жест в сторону Риадаила. – Академгородок и Академия заперты на замок – ректор мобилизовал всех. Но смерти прекратились, и я всё же упросил его выпустить меня, чтобы разведать обстановку. Так что же всё-таки произошло? Ты можешь сказать?
- Да. – ответил Сергей. Он начал рассказывать, ровно и бесцветно описывать засаду, смерть Троэндора и дорогу к удивительной поляне, чьи цветы были очень похожи на глаза таинственных существ. Рассказал о поединке. Затем Сергей прервался.
Он искал слова, чтобы описать произошедшее после.
Он не нашел их. И продолжил:
- Потом растения зашевелились и начали убивать этих существ. Они кололи их и рвали всеми этими колючками и шипами, но не только, конечно. Ветви и даже стволы нападали на них, захватывали, душили, давили их тела, дробили кости. Трава набрасывалась на них, прорастала насквозь, опрыскивая чем-то едким. Они кричали, вопили… странные крики, какие-то хриплые. Не знаю, сколько это продолжалось. Думаю, недолго – несколько минут. Потом я увидел, что держу в правой руке голову этой твари – не помню, как она ко мне попала. Больше от них ничего не осталось, даже крови. Рядом в траве я ещё нашёл кольцо – наверное, кольцо Столада. И ушёл оттуда.
Мельм ошеломлённо молчал. А Сергей, сам того не ожидая, чувствовал облегчение – даже такой невероятный, чудовищный груз мог уменьшаться, выходить со словами.
- То есть... – наконец нашёлся Мурт. – У тебя в правой руке голова этого существа?
- Да. – ответил Сергей. И впервые сам проявил интерес. – А ты что видишь?
- Это... сложно описать, – мельм снова посмотрел туда, но, не выдержав, отвёл взгляд. – Но это очень плохо. Как... растерзанная красота... окровавленная надежда... Да нет, глупости, я не могу подобрать слов. Мёртвый... вельд. – Раэрктах дёргано усмехнулся.
- Увидев это, можно сойти с ума? – Сергей захотел улыбнуться, но не смог – лицо будто онемело.