- Вы ведь поможете мне?! Поможете, правда?!
Сергей растерянно посмотрел в заплаканные глаза, лихорадочно блестящие зеленью.
- Помочь? В чём?
- Найти папу!!
- Я... ты ведь... – Сергей мучительно подбирал слова, как вдруг в шелест Леса вкрался диссонанс. Он был совсем незначительным, но на фоне долгого штиля прозвучал, как гром. Секундой позже с юга донёсся еле слышный шорох, и Сергей повернулся в ту сторону, закрыв собой мальчика и положив ладонь на рукоять меча.
- Что, Энрол, нервишки шалят? Вызываешь помощь, а теперь с мечом на нас? Нехорошо, нехорошо… – гулкий бас прозвучал знакомо и успокаивающе.
Из темноты вышли трое. Высокие, сгорбленные, крепко сбитые, одетые только в короткие штаны и жилеты, покрытые густыми тёмными волосами – непривычного наблюдателя вполне мог напугать их вид. Но Сергей непривычным не был и знал, что фавны – самые весёлые и добродушные представители Лесных Народов.
- Привет, парни. – Сергей выдохнул и позволил себе расслабиться. Всех троих он хорошо знал, а старшего, Миллема, вполне мог назвать своим другом. – Быстро вы, я готовился ещё минимум час ждать.
- Да уж, гоняют нас по полной, аж в такую даль засылают патрулировать. Успокоилось бы начальство к празднику, а то и прошляпить его недалеко.
- К празднику? К каком… вот чёрт. – Сергей устало прикрыл глаза.
Троица переглянулась и шумно захохотала. Миллем сочувственно похлопал его по плечу.
- Нет, Энрол, нельзя так работать – ещё имя своё забудешь.
- Кстати, о работе. Вам, наверное, придётся разделиться. Вот, познакомьтесь – не бойся, Столад.
- А я и не боюсь, – мальчик больше не плакал и с любопытством смотрел на Миллема, – вы же охранители, а фавнов вообще все в Академии любят.
- Вот это по-нашему! – широко улыбнулся Миллем. – Не то, что этот нервный.
- Столад, тебе нужно будет с ними пойти. – Сергей изо всех сил отгонял усталость. – А мне остаться и всё осмотреть.
- Ладно, малыш, садись. – Мафнир, один из фавнов, встал на колено и подставил спину. – Прокатим с ветерком!
- Что осмотреть? – спросил Миллем, глядя вслед быстро удаляющейся троице.
Сергей потёр переносицу, пытаясь сосредоточиться:
- Пойдём, тут близко.
- Может, до утра подождём?
- Нет, прямо сейчас.
- Загонишь ты себя на погребальный костёр когда-нибудь. Ладно, пошли.
…
Лес дышал праздником. Сергей не знал, чего больше в этом ощущении – шелеста, других неуловимых волшебных эманаций, эмоций окружающих или его собственной радости от возможности немного развеяться.
Развеяться, и вправду, было нелишне – вся Академия словно пропиталась напряжением, особенно после случившегося со Столадом и Аллоном. Не добавляло спокойствия и полное отсутствие следов кольца, якобы телепортировавшего мальчика и охранителя в глубину Леса.
Что-то витало в воздухе. Что-то тяжёлое, давящее и, похоже, невиданное доселе. Дошло даже до того, что поползли слухи об отмене праздника. Пусть в них всерьёз не верили, но всё же… никто из старожилов не припоминал ничего подобного.
Все восемьдесят шесть лет существования Академии день весеннего равноденствия и следующий за ним носили простое, хотя и не совсем логичное название – День охранителя. Сергею рассказывали, что такое название придумали до того, как появилась идея растянуть праздник на двое суток – так возможность поучаствовать получали все охранители, ведь некоторые один из дней проводили в патруле. Впрочем, это небольшое несоответствие никого особенно не беспокоило и в то время, а сейчас и вовсе стало одной из самых любимых традиций в Академии.
Поэтому сегодня, несмотря ни на что, Лес дышал праздником. И что бы ни создавало праздничную атмосферу, всё это работало в унисон, делая окружающий мир чуть ярче и светлее, чем обычно.
Сергей неторопливо шёл по траве и переплетениям корней. Мерцающая Роща, где отмечали свой праздник охранители, была довольно часто посещаемым местом, но никаких троп, даже полузаметных, к ней не вело – ещё один необъяснимый каприз Леса.
Из-за отсутствия троп празднующие приходили в Рощу разными путями, почти никогда не образуя толпы. Сергей, двигаясь со стороны Академгородка, вообще не видел никого вокруг – большинство шло со стороны Соландира, расположенного на северо-востоке, или из других участков Леса, лежащих ещё севернее.
Впрочем, Сергей уже слышал весёлые голоса и смех. Это был ясный знак – путь почти подошёл к концу.
По мере приближения к Роще Лес менялся. Не так резко, как три дня назад, когда место обычных деревьев заняли молочно-белые стволы и круглые синие листья. Но не менее впечатляюще.
Традиционные зелёный и коричневый цвета постепенно становились более полными, сочными, монолитными. Деревья как будто бы покрывались дорогим лаком, скрывающим неизбежные природные изъяны. Но, при этом, они совершенно не выглядели искусственными, созданными для украшения какого-нибудь интерьера. Наоборот, дыхание жизни от них, казалось, било ещё сильнее.
Хотя Сергей и знал, какое зрелище ему откроется, он всё равно невольно затаил дыхание. Мерцающая Роща не была чем-то цельным. Это довольно обширное пространство состояло из отдельных лоскутов – полян, речек и рощиц, иногда доходящих до размеров небольших лесков. Оно находилось на дне большой низины, но не это было главным, что обозначало границу Рощи. Главным было то, что венчало прекрасные изменения, происходящие по пути.
Вышедшему на край низины открывалась Природа. Живая, буйная, чистая, умиротворяющая и уютная. Казалось невозможным, что все эти качества не только сосуществуют, но и процветают вместе. Но было именно так.
Пусть не все считали Мерцающую Рощу самым удивительным местом в Лесу, но почти все признавали её истинным сердцем Леса, где привычные с детства вещи представали в совершенно новом свете, прекрасном и будоражащем.
Сергей спустился по склону и пошёл к центру Рощи. До Соландира отсюда было ближе, чем до Академгородка, поэтому почти все охранители уже пришли. В Роще хватало места, и особенно людно не было, но, всё же, по пути Сергей встречал немало своих товарищей. Кто-то радостно приветствовал его, кто-то вообще не замечал. Одни эльфы собирались кучками и погружались в своё традиционное нежное и мелодичное пение, другие вставали в круг, хлопали в ладоши и танцевали.
Сергей заметил Фандаила, лихо отплясывающего вместе с заливающейся смехом Ниниэль. Шапочка парня, встречающего свой первый День Охранителя, успела куда-то потеряться, а глаза горели ярче солнца в небе. Сергей поймал себя на том, что улыбается. Помахав рукой Ниниэль, он двинулся дальше.
Несколько мельмов танцевали вместе с эльфами, но в основном они просто сидели, прислонившись к деревьям и закрыв глаза. Фавнов было ещё меньше, и, как правило, это были выходцы из Серолесья — бледнокожие, одетые в пятнистые костюмы из тонкой шерсти, они куда больше походили на эльфов, чем на своих собратьев.
Сергей знал, где искать "настоящих" фавнов. Вскоре, услышав шум и крики, он заулыбался во весь рот.
Через пару шагов, впереди раскинулась большая поляна, традиционно считающаяся центром праздника. Посреди неё на небольшом возвышении росло одинокое дерево, образуя довольно удобную естественную трибуну, откуда произносили свои речи начальники Службы, а иногда и руководители Академии во главе с ректором.
Впрочем, пока никакой официальной части не предвиделось, а самый большой шум производило скопление народа в западной части поляны. По обилию гортанных выкриков, громкого топота и массивных фигур было ясно, что уж там-то фавнов предостаточно.
Толпа вплотную подходила к стене деревьев, в чьих кронах также сидело немало охранителей, устремив взгляд куда-то в центр происходящего. Сергей подошёл ближе и различил в ветвях Дараэля, большого любителя таких зрелищ. Бритый наголо эльф что-то оживлённо объяснял сидевшей от него по правую руку эльфийке, в которой Сергей с удивлением узнал Данавен. Молодую девушку, чуть больше года назад присоединившуюся к охранителям, скорее должны были увлечь медитативные песнопения её родины, но Данавен находилась здесь, а её обычно малоэмоциональное лицо явно ожило и зарумянилось.