Однако стоило ему поставить девушку на землю, как в глазах обоих потемнело. На горле Марии неожиданно стянулась неведомая удавка. Не успев ничего даже понять, она повалилась на землю и вцепилась пальцами в толстую веревку.
Девушка успела только увидеть, как странной силой Романа припечатали к земле. Его лицо с хрустом вдавилось в пол и на голову накинули мешок. И также поступили с жрицей.
Мария очнулась уже на улице оттого, что ее перехватили за волосы и кисть, приподняв над землею. Только сейчас она получила доступ к воздуху и жадно заглотила его, после чего в здании что-то с грохотом обрушилось. Возможно, это был второй этаж, не устоявший на сваях после первого взрыва. Но жрица даже не посмотрела туда, с содроганием наблюдая за Романом.
Ему связали руки за спиной и силой поставили на колени, подняв лицо. В нем читалось больше бешенства, чем недоумения. Но мужчина молчал и просто испепелял глазами того, кто держал напротив Марию.
- Не смотри так. Тебя, возможно, не тронут, - противным голосом заговорил еретик, - если только это не та самая девушка.
Это был Кансер. Роман его узнал по ярким приметам из доносов. Давний враг, причем очень опасный. Он пришел сюда лично?!
Мужчина полоснул Марию длинными ногтями по кисти. Затем больно сдавил ее, заставляя кровь капать прямо на землю. Жрица стиснула зубы, но удержалась от любых звуков, не желая нервировать Романа и радовать своего захватчика.
Огромные темные капли падали на сухую траву и с ярким дымком испарялась на холодном воздухе. А из этого дыма появлялись зубастые бесформенные бесы, из которых и вырастают демоны. Мария испуганно попыталась одернуть руку, но ее заставили держать кисть так дольше. И только глубже впились когтями в плоть.
- Это она, - радостно заключил маг и переключился на своих прислужников, - а значит перед нами Роман личной персоной. Убейте его.
- Нет! - крикнула Мария, но ее не послушали.
Прямо в сердце мужчине со спины всадили огромную саблю. Взгляд Романа застыл, и он без лишних эмоций упал лицом в землю. Его обмякшее тело так безжизненно рухнуло, что не было сомнения: враги сделали свое дело профессионально.
Мария не находила в себе таких слов, которые могли бы заглушить ее бурю эмоций. Лицо девушки только искажалось и уродовалось беззвучным криком, но больше ничего не было. Жрицу, словно куклу, обхватили поперек талии и оттащили назад. Толкнули в грудь и занесли над нею лезвие.
Но вдруг маг, державший Марию, рухнул замертво. Затем еще один. И с криками "снайпер!" остальные бросились врассыпную.
Кансер схватил пленницу за руку и спрятался за столб, озираясь по сторонам. Он все еще планировал прикончить ее, но подмога магов крови появилась очень некстати.
- Хотел прикончить тебя со всеми предосторожностями, но уж извини, - блеснуло лезвие перед ее глазами, - придется действовать, как со всеми.
А она и не сопротивлялась. Слишком большим стрессом для Марии стали последние события.
Но Кансер резко остановился с занесенной рукой. Из капающей крови девушки вверх поднимался не обычный дымок, как пять минут назад. Это было настоящее сердце демона!
- Что за... - не поверил своим глазам мужчина, - ...этого не может быть!
И тут монстр так стремительно напал на него, что чужак не успел отпрянуть. Щупальце схватило его за руку и в том месте мгновенное прожгло кожу, мясо и даже кость.
Еретик заверещал от боли и выронил оружие. Он смог с трудом вырваться из хватки, но больше не мог нападать на Марию. Пришлось срочно ретироваться.
Однако существо не защищало жрицу. Просто оно кинулось на того, кто оказался ближе. И как только враг смылся, сердце демона потянулось к телу онемевшей девушке.
Мария смотрела на происходящее, как сквозь туман. И когда монстр был уже близко, ее кто-то подхватил на руки и потащил прочь. Напоследок жрица только успела увидеть, как Дюк стоял над телом Романа. Его лицо не выражало ни сожаления, ни радости. Он озадаченно посмотрел вслед беглянке и двинулся в том же направлении, не боясь снайперов. Жанна на вышке тоже не стала стрелять в него. И даже помогла отбиться от молодого сердца демона.
В себя девушка пришла только в знакомой комнате. Здесь стало мучительно пусто от осознания, что Роман больше не вернется. Марию пугала такая реальность, и она замкнулась в себе.
Настало время, когда ни совесть, ни рефлексия не лезли в голову. Девушка просто пыталась восстановиться. Это было похоже на попытку всплыть с глубины. Ты просто медленно пробиваешься к свету, преодолевая водные пласты. И ни на что не отвлекаешься.
Но вскоре стали поступать раненные. Оказывается, девушки наткнулись на засаду еретиков, пока искали Маркиза. Те готовились напасть исподтишка. Но планы изменились из-за незваных гостей.
И вот теперь на операционные столы легло несколько человек, которым была необходима срочная медицинская помощь. Но врачей почти не осталось в Мертвых Землях. И Мария вызвалась добровольцем.
Но самое страшное зрелище предстало перед нею, когда девушка наткнулась на тело Маркиза...
Сначала жрица отпрянула в ужасе, закрыв рот ладонью. Она позеленела и с трудом держала себя в руках. Но затем спохватилась и проверила пульс мальчика.
Кисти девушки стали холодными и дрожащими. Но она все-таки прощупала слабые отголоски жизни пальцами. И с этого момента все страхи ушли. Осталась только жесткая решимость и Мария взялась за дело.
Она едва помнила себя от тщетных попыток спасти его почти угасшую жизнь в течение всей ночи. Казалось, шансов нет: так плохо юнец выглядел, и так редко уже стучало его сердце. Но жрица выжала из себя все силы, пока не свалилась в глубокий сон. Ее тело и мозг просто отключились от перегрузки.
В обед следующего дня девушка очнулась в холодном поту со страшной ломкой в мышцах. Она боялась повернуться к хирургическому столу, ожидая увидеть там недвижный труп одиннадцатилетнего мальчика. Бедный. Он так рано ступил на эту проклятую тропу и отдал ради нее свою короткую жизнь.
Мария уперлась руками в пол, напрягая острые лопатки, чтобы подняться. Пошатываясь, подошла к Маркизу и увидела, что поза пациента осталась той же.
Ее сердце дрогнуло и гулко упало вниз. Показалось, что в молодом теле не осталось больше жизни. Но немного приглядевшись, Мария вдруг увидела вполне отчетливое дыхание и розовый цвет кожи. Прильнула к крохотной груди и услышала громкий и уверенный стук сердца: "Жить будет!".
Она несказанно обрадовалась этому, хоть и не поверила своим глазам и слуху. Ведь мальчик был безнадежен, честное слово! Но выжил...
Очнувшись, Маркиз уставился мутным взглядом в потолок. Ему было больно видеть свет и даже моргать, но он пересилил себя и заставил привыкать к освещению. Чтобы разглядеть всю комнату пришлось усиленно крутить головой. И повернувшись в правую сторону, ему удалось-таки разглядеть Марию. Она стояла спиной и мыла ритуальные приборы под струей воды.
Пересиливая беспомощность, он улыбнулся и радостно что-то прогудел. К сожалению, слабость дала о себе знать. Поэтому уставший язык с губами отказывались работать, как надо.
Девушка сначала испугалась, так как не ожидала услышать ничего подобного в пустующей комнате. Но затем она обернулась и в радостном порыве бросилась к своему очнувшемуся пациенту.
Мария упала перед ним на колени и много-много раз крестилась и благодарила бога за помощь. Слезы в исступлении текли по ее щекам и заливали правую руку мальчика. Бедняжка ничего не могла поделать со своими эмоциями. Маркиз выразил легкое раздражение, но напрягся и коснулся ее лица. Машинально вытер слезы, чего и сам от себя не ожидал.