- Как больно это слышать, - сжалась в комочек Мария.
- Это обычная история, - хмыкнула снайперша, - правда, теперь всем нам придется самим подумать о своей шкуре. Как только еретики наберутся сил - она нанесут окончательный удар. И Дюк либо смоется, либо переметнется на сторону победителя. Знаю я его паршивую натуру.
Взгляд жрицы вдруг стал неестественно серьезным. Девушки не видели ее такой. Привыкли, что она вечно ходит, как затравленная овечка.
- Я буду защищать вас, - вдруг отчаянно зазвучал голос Марии, - я не позволю никому обидеть магов крови.
- Что? Зачем? - удивилась Калиста, - не лезь на рожон, если жизнь дорога. Тебе спасибо никто не скажет за такую жертвенность.
- Еще раз повторяю - я не ради благодарности делаю добро, - строго заметила Мария, - просто я должна. Иначе совесть меня загрызет. И я люблю всех этих несчастных людей. Как можно оставить на улице умирать подброшенных щенков или котят? Точно также я отношусь к каждому жителю Мертвых Земель. И не собираюсь поступать иначе.
Жанна с Калистой недоуменно переглянулись. Затем снова всмотрелись в лицо Марии. Вроде бы она не лукавила.
- Если ты серьезно так настроена - то я помогу тебе. Но если это пустые слова...
- Калиста, дорогая, - девушка вновь взяла ее руки и стала их гладить, - я настроена серьезно. Но не прошу о помощи. Ни в коем случае. Если ты захочешь сделать это от чистого сердца - я буду рада. Если же ты боишься и не уверенна в себе - тогда лучше беги.
- Что ты задумала, святоша? - заинтересованно буркнула Жанна.
- Я встречусь с Дюком сегодня вечером. И заявлю ему о том, что не намеренна никуда уходить. Он хочет убить меня за это. Пускай попробует. Только сперва я открою людям глаза на то, кем он является на самом деле. И тогда пускай они решают, на чьей стороне хотят оставаться.
- Ого, ты решила сделать государственный переворот? - с иронией спросила Калиста.
- Я хочу, чтобы правда всплыла. Только так люди обретут свободу. Мне больно видеть, как вы сами себя уничтожаете ежедневно. Пора положить этому конец. Я научу магов крови уважать и любить себя. Добро должно однажды победить.
Маркус сидел между пролетами за барной стойкой. Оттуда он наблюдал, как в трактир пришел Дюк и заказал себе пива. Как всегда. Ничего не меняется.
Мальчишка машинально погладила рукой свой ритуальный нож и сосредоточенно закусил палец. Новая привычка.
Он был не настолько глуп, чтобы нападать на человека посреди толпы. Но готов был сорваться с места в любой момент, если мужчина решит выйти на улицу. И тут его планы медленно поползли в Тартар...
На первом этаже появилась Мария. Она встала на лестничные ступени, чтобы ее было видно, и окликнула Дюка. Похоже, начался новый спектакль. Маги крови с удовольствием оторвались от своих дел, чтобы пронаблюдать за этим. Только вот Маркуса перекосило от злости.
- Я уйду, если меня изгонят остальные, - в середине разговора заявила жрица, - но не тебе это решать, Дюк.
- Как это? Я теперь здесь главный, - ухмыльнулся он.
- Ты главный? У вас есть какой-нибудь обряд или документ, подтверждающий этот статус? Если нет - тогда тебя должны были избрать голосованием. Или божьим проведением. Не было ни того ни другого. Как же тогда ты повысился?
- Не дерзи, девочка, - недобро пропел он, - я был правой рукой Романа дольше, чем ты ела нашу пищу. И имею полное право на повышение после его смерти.
- Ты прав. Ты прожил здесь дольше меня. Но что ты успел сделать для этих людей за все пройденные годы? - и этот вопрос заставил магов в трактире шумно рассмеяться.
И только сейчас с лица Дюка исчезла ухмылочка. Вокруг пополз недобрый шепот: "Она неплохо лечит. К ней ходят на молитвы. Она наивная дурочка, но все-таки не бесполезна. Она в первый же день успешно провела коронацию...".
- Заткнитесь, - громко прорычал мужчина, - вы купились на внешний лоск. Милашка с детским лицом совсем вам головы запудрила. Магам крови нужен уверенный лидер. Таким был Роман, пока не прекратил крестовые походы. Но что стало с ним и с вами, как только в Мертвых Землях наступили мирные времена? Нас стали истреблять как скот.
- Вообще-то война не прекращалась, - посреди тишины прозвучал чей-то голос.
- Кто это сказал? - прогремел Дюк.
И его рука дернулась к карману. Все знали, что это значит, но таращились на мужчину испуганными взглядами. Никто почему-то не выдавал болтушку.
- Кто-то очень сильно хочет со мной поспорить? - недобро оскалился он, доставая бритву.
- Они горькую правду говорят. Войны на этой земле никогда не прекращались. И не стоит сравнивать людей со скотом. Их убивают до сих пор не потому что кое-кто прекратил бессмысленное кровопролитие. А потому что кто-то продолжает кормить еретиков ненавистью и жаждой убийств. Все можно прекратить быстрее, если пойти с ними на контакт.
- Ты серьезно хочешь пообщаться с еретикам за чашкой кофе? - Дюк громко расхохотался, - валяй! В таком случае я не буду тебя убивать. Пусть это сделают они.
- А вы серьезно ни разу не пытались? - задала главный вопрос Мария.
И стала ждать ответ. По лицам магов пробежалась одна и та же эмоция, перекинувшаяся на Дюка. Он не терял самообладания, но уже с трудом сдерживался от того, чтобы просто не вытолкать девушку отсюда пинком.
- Неужели вам выгодно продолжать эту войну?
- Не корми людей пустыми надеждами, дура, - хмуро проговорил мужчина, - сейчас они доверятся тебе. Пойдут за тобой. Но ты все равно ничего не исправишь.
- Исправлю, если будет такая возможность, - Мария спустилась с лестницы и подошла ближе к Дюку, - я много говорила об этом с Романом. Он осознанно держал людей в Мертвых Землях, как взаперти. Вбил им в голову мысль, что пути отсюда нет. Но ведь многие сбегали. И женщины с детьми как-то приспосабливались к жизни за гранью. А знаешь, в чем причина всех этих запретов? Роман учил людей выживать. Давал им пристанище, пищу, боевые навыки. Я же хочу подарить людям еще больше знаний и умений, которые помогут быть полезными в больших городах. А чего хочешь ты? Сдерживать магов тут силой ради собственного эго?
- Ты слишком много болтаешь. И все мимо, - и он с размаху ударил ее тыльной стороной ладони по лицу.
От неожиданности девушка упала. По залу прошелся удивленный вздох, но никто не выступил против Дюка. Капля крови скользнула по щеке девушки и упала на пол. Она испугалась этого и быстро растерла остатки жидкости по коже.
- Вот и все, - вздохнул мужчина, - так просто выбить из тебя всю эту дурь с пустыми обещаниями. Всего один удар. И ты лежишь у моих ног.
Он сделал шаг вперед и придавил ее ботинком к полу, навалившись почти полным весом. Мария издала болезненный вздох и снова затихла. Она не могла ни встать, ни пошевелиться. Даже дышать было трудно.
- Ты меня утомила, - он прокрутил между пальцами свой нож, - и зачем я затеял этот разговор?
- А ну стоять! - прогремел по залу голос Маркуса.
Дюк вздрогнул от неожиданности. До сих пор тут стояла мертвенная тишина. Он нехотя обернулся.
Мария испуганно подняла зрачки и пожалела о том, что не предвидела такого исхода. Меньше всего ей хотелось впутывать в это мальчика.
- Вот ты и раскрылся, подлец, - трясясь от злости, прошипел юнец, - теперь у меня окончательно развязались руки! Наконец-то я убью тебя, отомстив за тех, кто погиб из-за такой твари!
- О чем ты? - с издевкой спросил Дюк, - и подожди немного. Осталось закончить одно дельце.
И он замахнулся клинком над девушкой, отчего бедняжка зажмурилась и закрыла лицо руками. Ни крика, ни слез она не издавала. Только выразила мимолетный страх и абсолютную покорность.