Но удар почему-то не последовал.
- Ты убил Лару, - прошипела рядом Калиста, - ты убиваешь всех, в ком не угасла любовь к людям. Потому что отупевшими обозленными овцами проще управлять. И никто не мешает.
Она держала руки Дюка собственной кровью. Прибегла для этого, правда, к традиционным надрезам на шее, а не к иглам в ладонях. Поэтому магия была довольно слабой, но дала возможность подоспеть подмоге.
- Да, он и Августа в болоте бросил, - припомнили вдруг сидящие рядом маги.
- И беглецов лично отлавливал.
- А мне угрожал смертью, если расскажу кому-нибудь, куда прячут выживших уродцев.
- А их куда-то прячут? Нам говорили, что все уродцы умирают с возрастом.
- Они живы, - вновь подала голос Мария, отняв руки от лица, - я росла с ними до четырнадцати лет. Эти дети растут на окраинах и часто гуляют возле церквей. Там их подкармливают. Но всех я считала сиротами. Пока не попала сюда.
- Но мне сказали, что моя дочь мертва... - вдруг послышался надрыв в голосе одной ведьмы.
- А мой сын? - поднялась со своего места другая.
- Возможно, все они живут там же, - повернула к ним голову Мария, - извините, что не рассказала раньше. Я не знала, что вам об этом лгут.
- Это ты лжешь! - заревел Дюк, словно медведь, - все уродцы мертвы!
- Отчасти ты прав. Чекотин многих убивал, - ядовито проговорил на это Маркус и залез на стол, чтобы его видели другие маги, - посмотрите на мое лицо, люди! Нет правого глаза. Гаврила нас предал. А Дюк его покрывает.
- Не я нанял Чекотина, а Роман, - оправдывался мужчина.
- Но именно ты скрывал правду о похождениях Гаврилы. Чтобы Роман не отправил его обратно в психушку...
- А вот это, кстати, не доказано, - вдруг вмешалась со странным возражением Мария.
Маркус зыркнул на нее, как на предательницу. Калиста удивленно вскинула брови. Дюк же решил просто больше не медлить.
Он вырвался из пут ведьмы и набросился на жрицу с ножом. Но прогремел выстрел, и оружие вырвалось из руки, как испуганная птица. Мужчина догадался, что был на мушке у снайпера и срочно отскочил в сторону, дико созерцая зрителей.
- Вы все подохните, кретины! - завопил он во всю глотку, - кого вы защищаете?
- Ту, кто не выкидывал наших детей. И не покрывал их убийцу, - восстали против него женщины.
- Ты не достойная кандидатура, Дюк. Мы тебе не доверяем, - загудели мужчины.
Маг был вне себя от ярости. И при этом в его лице читался испуг. Он больше не стал ничего говорить и выскочил на улицу, не захватив ножа. А следом за ним кинулся Маркус.
- Остановись! - в ужасе выкрикнула Мария, пытаясь схватить мальчика за штанину.
Но он прыгал, как кошка, не даваясь никому в руки. И вот юнца снова упустили.
- Калиста, его нужно остановить! Ты лучше знаешь местность... - взмолилась Мария.
Девушка кивнула и вырвалась наружу. Жрице помогли подняться на ноги.
- Он поступает как мужчина, на самом деле, - заступились за права Маркуса люди, - хочет отомстить за Лару. Нам бы всем следовало научиться убивать за тех, кого мы любим.
- Это неправильно, - возразила Мария, - насилие порождает лишь новое насилие. Я научу вас тому, как жить правильно. Но сейчас важнее подумать о своем будущем. Кого вы изберете предводителем?
- У вас слишком бабский подход, Мария. Уж извините, - хмыкнул какой-то бородатый мужчина, - не вам решать, что в этой жизни правильно, а что - нет. И я бы за вами точно не пошел.
- Я себя и не предлагала, - уверенно качнула головой девушка, - я лишь хочу убедиться, что вы вновь не навредите себе.
- Вы очень странная, - все еще удивлялись женщины, - нас никогда еще не принимали за людей.
- Даже ваш обожаемый Роман, - неодобрительно проворчал кто-то.
- Роман хотел как лучше, но он был духовно болен и страшно устал, - Мария положила руку на сердце, - поэтому новый предводитель должен быть твердым и уверенным в себе. Но не жестоким. И не романтиком. Такого человека я готова благословить на то, чтобы вести вас к свету.
- Боюсь, времени на выборы у нас не осталось, - вошел в трактир бармен, - звонила Жанна. Еретики на подходе. Похоже, кто-то подал им сигнал.
И в трактире за долю секунд начался хаос. "Это Дюк, - догадалась Мария, - я знала, что он плохой человек, но не думала, что он с еретиками". И по спине пробежалась дрожь. Нужно было срочно что-то придумать.
- Времени на выборы не осталось, - тут же отложил трубку бармен, - тогда я возглавлю магов на период обороны.
- Как вас зовут? - с надеждой в глазах обернулась к нему Мария.
- Алексей. Я старый друг Романа. Лично готовил ему пищу, пока не появились вы.
- Значит, к вам доверие однажды тоже иссякло?
- Был один неприятный момент. Но он не помешает мне спасти остальных, - улыбнулся мужчина.
И было в его лице много искреннего, отчего Мария смирилась. Она кивнула и позволила Алексею пройти мимо нее.
- Я тоже вас не брошу, - крикнула девушка вслед, - я жрица. И буду защищать всех из своего круга.
Ох, как долго она противилась этому. Как не хотела вмешиваться в бой. Мечтала решить все миром. Но был еще шанс предотвратить кровопролитие.
Девушка бросилась на второй этаж и коснулась пентаграммы. Ей рассказывали, как можно явиться духом перед любым человеком на земле. Это самый безопасный способ переговоров. Если только чужие жрецы не попытаются выключить ее мозг в этот момент.
"Риск оправдан, - надрезала собственные пальцы Мария, - я же говорила, что пойду на все ради них".
Дюк тяжело дышал и сквернословил в воздух. Он поднял голову к потолку и решил, что здесь можно переждать ночь. "Пока всю эту свору не вырежут к чертям", - и мужчина с улыбкой представил, как еретики начнут изгаляться над тупой святошей Марией, которая возомнила себя идеальным предводителем.
- На тебе они живого места не оставят, деточка. Спросила бы у Калисты, - с удовольствием проговорил он в пустоту.
И тут из темноты перед ним снова вышел Маркус. Мальчик выглядел недовольным и взбудораженным одновременно. А вот по лицу Дюка прошла раздраженная дрожь, будто он лимон прокусил.
- Как же ты меня достал, сосунок, - прошипел мужчина.
- Поэтому Роман и брал меня на ответственные задания, - хвастливо заявил малец, - за то, что я всегда довожу дело до конца.
- Смотри, сам не кончись, - сжал бритву в ладони Дюк.
И несколько острейших струй рванули в сторону мальчонки. Но он отпрыгнул от них и вражеская кровь пробила стену. Маг был опасным для ребенка. И заранее нельзя было предсказать, чем закончится их бой.
Калиста потеряно носилась по улицам. Она чувствовала жар сигнального камня от Жанны, но потеряла из виду Дюка с Маркусом. И от этого ей было не по себе.
Поначалу девушка намеревалась найти мальца, но потом вдруг услышала кровью знакомый шепот...
- Мария, ты всегда работала с кругом слишком шумно, - недовольно пробормотала она и кинулась обратно в резиденцию.
Потому что у Маркуса сейчас было намного больше шансов выжить, чем у юной жрицы.
Девушка отыскала в незнакомом лагере человека, отвечавшего за нападение. Он немало удивился, обнаружив у костра чужачку.
- Не нападайте, я хочу переговорить, - выставила вперед руки жрица.
И с ходу начала свои речи о мире, о бессмысленности кровопролития, о том, что готова выслушать их требования. Но еретики что-то задумали. Странно улыбаясь, они заговаривали ей зубы. Девушка отчетливо осознавала, что ее не слушают и только тянут время для чего-то. Но она не теряла надежды и продолжала настаивать.