Мария услышала начало войны. Вспомнила о Маркусе. И поняла, что больше не может тратить время на пустые слезы. Она отстранилась от Калисты и направилась к кругу.
- Ты еще не оправилась после первой атаки, - насторожилась ведьма.
- Я нужна им, - потянулась в нужную сторону руками девушка.
Ее знобило и колотило. Ноги почему-то отказали. Но жрица упрямо доползла до центра круга и взяла дрожащими пальцами нож.
Калиста ей не мешала. И до сих пор не могла понять мотивов этой отважной девушки.
- Я прикрою тебя, если атака повторится, - выпалила она в сердцах.
Мария не кивнула, не обернулась и не улыбнулась ей. Вновь сделала надрез и пустила кровь по линиям на полу.
- Я спасу их... я спасу нас всех... - шептала она вместо молитвы.
- Ты выбрала сторону. Понимаешь, что это не по-христиански, - почему-то решила уточнить Калиста.
- Я бы и еретиков защитила. Если бы они этого захотели, - глаза девушки впервые в жизни сияли решимостью, - но они отвергли мое предложение.
И снова в голове всплыло лицо недобитого Маркуса. Девушка вспомнила, как пыталась излечить его на протяжении всей ночи. И в тот момент, когда она уже ни на что не надеялась, произошло чудо.
"Бог услышал меня, - задумчиво сложила руки вместе Мария, - он на нашей стороне. И теперь я тоже знаю, за кого готова сражаться". И она вновь растворилась в сознании, подчиняясь законам жреческой магии.
Мария увидела все поле битвы сверху. Наблюдала, как погибают люди, страдают дети и истязают женщин. И кровь лилась уже не в качестве оружия, а просто высыхала на асфальте. Разброшенные тела, оторванные конечности, стонущие раненные...
И сердце Марии сжалось. Она все еще не знала, что будет делать, но лучшее, что придумала - распалась на тысячу частей, чтобы коснуться каждого воина. Жрица вновь пыталась отговорить еретиков совершать новые убийства. И успокаивала нежными прикосновениями союзников.
Девушка не подозревала, что они ее видели. Каждый на поле боя клялся, что ощущал руки и теплое дыхание любимой жрицы. И люди вдохновились. Они восстали, словно из мертвых. Наполнились уверенностью, кричали "жрица Мария с нами!" и рвались в бой.
Враги же, напротив, были обескуражены и напуганы. Они приказали своим жрецам выследить могущественную ведьму и прикончить ее, наконец. Но второй раз они даже приблизиться к ней не смогли. Защитная магия Калисты и других жриц не пропускала чужаков дальше дверей резиденции. Но Мария слышала эти злобные речи и попытки убить ее. И сердце девушки наполнилось такой злостью, которую она никогда еще в себе не чувствовала. Эта новая эмоция совсем вскружила ей голову и усыпила совесть.
- Не трогайте моих детей! - закричала Мария в лицо еретикам.
И если кто-то отвергал ее просьбу, девушка с горечью решалась на страшные поступки. Она не желала их убивать, но еще не контролировала свои силы. Хотела всего лишь усыпить или напугать. Однако, перебив невзначай кучу народу, впала в панику и вышла из круга.
Калиста выдохнула, увидев, что Мария в порядке. Она просто напугана и сильно ослабла. Поэтому не может продолжить ритуал. Ведьма подошла к юной жрице и накинула ей на плечи теплую шаль.
- Боюсь, ваша работа на этом закончена, - официально обратилась она к Марии, - позвольте, я помогу дойти до кровати.
- К чему такие ноты, Калиста? - тяжело дыша, удивилась жрица.
- Я выглянула в окно и обнаружила, как враги бегут в ужасе обратно, - девушка уже не могла скрыть торжества, - вы сделали это! Вы их напугали! Теперь к вам все будут обращаться только на "вы" в знак своего уважения.
- Это ни к чему, - бледными губами шепнула Мария и попыталась встать.
Бой еще не окончен. А она уже не способна самостоятельно передвигаться. Никогда девушка не знала, насколько тяжела и опасна работа жрецов. Удивительно, что среди них женщин больше, чем мужчин.
Но как только Мария села на широкий подоконник, дверь в ее комнату с треском распахнулась. Калиста тут же сунула руки в карманы, однако не спешила атаковать.
В комнате стоял весь израненный человек. Точно не из своих. Но не при оружии. По незнакомцу было видно, что ноги едва держат его в вертикальном положении. А сам он при этом смотрел на Марию, как обезумевший зверь в клетке. И сильно качался от навалившейся слабости.
- Вы дошли? - удивленно проговорила Мария, - ради того, чтобы убить меня?
Враг уже не мог сражаться и тоже не понимал, зачем зашел так далеко. Он ожидал увидеть монстра, чудовище, страшную ведьму с кучей лат и бойцовых амулетов.
Но напротив сидела хрупкая нежная дева, похожая на лебедя. И выражение лица было таким спокойным, будто ничего снаружи не происходило, и она в этом не принимала участия.
Мужчина пал перед нею на колени. И захрипел со злостью на себя, хватаясь пальцами за волосы. Калиста испуганно перевела взгляд с него на Марию. В лице жрицы читалась боль.
- Помоги мне дойти до него, - попросила тихо девушка.
- Позвольте, я его просто добью, - предложила ведьма.
- Нет, не нужно, - Мария облокотилась о ее плечо, - не хочу, чтобы он зря прошел этот путь. Я чувствую, что его дух сломлен. И хочу помочь.
- Он наш враг, - возразила Калиста.
- Посмотри на него. Он уже никто. И изничтожает в данный момент сам себя. Позволь, я помогу ему.
Ведьма искренне не понимала ее неожиданных порывов. Но осознавала, что незнакомец и вправду бессилен. Поэтому согласилась подыграть жрице в ее чудачествах.
Мария протянула руку к голове человека. Он закрыл глаза и понял, что это конец. Его обманули. Вокруг сплошной обман. "И зачем я связался с этими еретиками?" - была последняя мысль мужчины.
Однако вместо смерти Мария неожиданно даровала ему надежду. Она положила теплую нежную руку ему на чело и помолилась о разумности. Предложила покончить с бессмысленным кровопролитием. И тогда он останется жив, как и все остальные.
Она объяснила, чего хотела на самом деле. И обещала, что отпустит чужака восвояси, если он сможет остановить войну.
Незнакомец был так шокирован и тронут, что поклялся ей во всем, словно под гипнозом. Он рассказал, под каким предлогом их натравили на магов крови. Оказывается, командиры навешали своим людям лапши на уши, пообещав большие богатства за голову могущественной ведьмы из храма.
Она была живым оружием, которое укрывали на этой стороне Мертвых Земель. И ее готовили для того, чтобы убивать еретиков ради удовольствия. Однако первые сомнения были посеяны в рядах врагов после того, как Мария лично в облике призрака стала являться к воинам во время битвы. Но даже после этого они продолжали нападать, не способные уже остановиться.
А этот человек все-таки проскользнул сквозь жар битвы в резиденцию. Ворвался на второй этаж и уже планировал стать героем для своих людей, как вдруг наткнулся на ее глаза...
Мария и не догадывалась, какой эффект она производила на людей. Особенно на тех, в ком еще говорила совесть. Ее взгляд пронзал насквозь и заставлял устыдиться даже тех, кто сталкивался с нею впервые. Этим же взглядом девушка покорила Романа, заставляя его нянчиться с нею как с ребенком. И вот теперь несчастный человек, потерявшийся между двумя сторонами, стоял перед Марией и готов был раскаяться во всем, что он совершил.
Если бы девушка набросилась на него с оружием - мужчина бы не думая убил ее. Но перед ним стояла монахиня с лицом ребенка. И вся злость, придающая силы, мгновенно улетучилась. И бедолага окончательно потерялся.
- Все-таки я тебя не понимаю, - уперла руки в бока Калиста, когда они отпустили человека к еретикам.
- Еще недавно ты разговаривала со мной на "вы", - улыбнулась ей Мария.