Альпион ответил сквозь сжатые зубы:
— Более чем… на этом всё?…
Артём поднял ладони, словно он сдаётся, и ответил:
— Я вас более не задерживаю, Граф.
С глазами как у разъярённого быка, Альпион покинул веранду и оставил Охотника наедине со своими мыслями.
Артём взял бутылку вина и начал пить из горла. В его голове всё не складывался пазл… зачем Екатерине обращаться к наёмникам? Да и ещё к «Пурпурному Кресту»… это группировка, можно сказать, тайный орден убийц. Они никогда не показывают своего лица, и никто никогда не знает, где именно их искать… они сами находят того, кто нуждается в их услугах. Или же, в очень редких случаях, есть такие люди, как Альпион, которые сводят заказчика с «Пурпурным Крестом».
«Я всё ближе и ближе к тебе… Святая!»
Глава VII
Парад Зла
Организовать заветную встречу с «Пурпурным Крестом» в кратчайшие сроки, Альпиону не удалось. Она произойдёт через два месяца, поэтому остаётся только ждать. Артём разобрался со своими обязанностями Герцога, и отправился в путь. Генрих III, вместе со своими Героями, в данный момент находиться на Востоке для дипломатических переговоров. Его не будет несколько недель, поэтому у Артёма есть время исчезнуть. Его дела Герцога, возьмут на себя Элизабет и Игнис.
Артём, скача на своём чёрном скакуне, спешил на точку… где начнётся «Парад Зла». Осталось несколько часов до начала столь грандиозного шествия, которое проходит раз в двести лет. И находиться эта точка на землях Востока, у самых границ с Югом.
Взглянув в книгу, что отдал ему Кот, Артём ещё раз изучил карту и текст. Точка отмечена в лесу «Саузон»… и это не простое место. Люди, звери и птицы обходят этот лес стороной. Поговаривают, что зайти в него не составит и труда… а вот выйти, это ещё та задача. Обитает там некое «зло», что утаскивает живых существ вглубь бескрайней степи, и там их сжирает. Нарекли это создание «Лешим», как в старинных сказках… те, кто выжил, описывают его как огромное создание, покрытое всеми благами леса, а из его лба возвышаются острые рога, состоящие из золотой древесины. Сколько бы люди ни пытались эту гадину убить, никто не возвращался. Потому, все наплевали на лес, оставив Лешего в покое. И этот лес стал нелегальным путём для эмигрантов, дабы бежать с Юга на Востока… этакая рулетка: повезёт, и тебя никто не тронет, а если нет — тебя сожрёт Леший.
Артём остановился у начала леса, что поражал своими масштабами… он был таким длинным, что уходил к началу гор, которые еле-еле мелькают на горизонте.
Растительность на Востоке удивительная, она меняет свой цвет, в зависимости от температуры ветра. Если холодно, то листва становиться синей, если тепло — то красной, а если ветер переменчив — то всё покрывается разноцветными огнями.
Скакун Артёма начал скулить, широко раскрыл глаза и уводил морду в сторону, намекая, что он не желает заходить в этот лес.
— Эй! А ну успокойся! — увёл Артём поводья в сторону.
Выбора не было. Охотник спрыгнул с лошади, снял с неё седло и вожжи.
— Давай, вали отсюда!
Скакун так быстро побежал прочь от леса, что это начало настораживать.
— Так… — Артём перелистнут страницу в книге, и прочитал вслух, — Тебе нужно добраться до «Лешего»… осторожно, он не любит незваных гостей. Этот монстр — Исчадье Третьей Ступени. Он страж, что стережёт портал от чужих глаз. Следуй за золотыми лилиями, и они приведут тебя к «Лешему», — парень закрыл книгу и повесил её на пояс, — Понятно… и Грифт будет ждать меня у «Лешего».
На задание Артём решил взять с собой Исчадье Грифта, а не одного из Ликов. Было на то две причины: Первая — Грифт хорошо ориентируется в «Нижнем Мире Исчадий», а во вторых… Лики очень странные ребята, а так же глупые. Они даже чем–то напоминают невинных детей.
Грифт сказал Артёму, что не поведёт его до Лешего. Охотник должен сам найти путь, так как этот лес — святыня Исчадий, и помогать людям здесь нельзя.
— Ну-с, приступим…
«Парад зла» начнётся через два часа, и продлиться всю ночь. За это время, Артём должен найти путь к Лешему.
Охотник отправился на задание в полном боевом обмундированье: чёрные револьверы, винтовки, церберы, на груди две патронные ленты. На нём чёрный плащ из особого прочного материала, который прочнее любой брони.
Охотник зашёл в начало леса, и тут же дрогнул, ощутив невероятно давящую атмосферу незримого ужаса.
— Тут так тихо…
Нет ни пения птиц, ни колыхания разноцветной листвы, ни песен ветра… вокруг лишь мёртвая тишина.
Артём достал из кобуры чёрный револьвер и взвёл курок. Его глаза бегали по пышным разноцветным деревьям, пока взгляд не застыл на золотом свеченье. Лилии, место земли, росли прямо на деревьях. И растут они странно… словно это чьи–то следы.
— Мне уже не нравиться это место…
* * *
Чем дальше Артём углублялся в лес, тем сильнее его внутренне «Я» било тревогу. Свет практически не проходит сквозь пышные разноцветные кроны, вокруг сгущается плотная тьма, а деревья начали издавать жуткое тресканье, словно они живые и передвигаются.
Охотник застыл на месте, устремив взгляд на горы. Солнце одарило своими последними лучами земли Востока, и спряталось за горизонтом… «Парад Зла» начинается.
Тьма настигла мир так стремительно, что поражало воображенье. Густой мрак утопил лес в своих чернильных владениях, пожрав весь свет. Изо рта Артёма начал идти холодный пар, а листва на деревьях стремительным потоком меняла свой разноцветный окрас на бледно-синий. Трава под ногами покрылась слоем инея, отчего по земле разбежался тонкий слой молочного дыма. Послышался свист ветра, что принёс с собой… человеческий шёпот.
Охотник огляделся, замечая, что во тьме начали появляться силуэты странных созданий… но Артём не слышит их шагов. Такое чувство, что это живые Тени, или же призраки.
Принюхавшись, Охотник ощутил мерзкий привкус гнилой плоти, вперемешку с запахом свежей крови.
Тьма начала сгущаться, и словно хищница, окружать Артёма.
Расправив руки в разные стороны, Охотник выпустил из ладоней поток магии Тьмы, оттолкнув от себя живой мрак. Когда он это сделал, из леса послышался мерзкий писк, словно кто–то давит ногой мышь.
— Клыкастый, почему я не вижу сквозь эту тьму? — спросил Охотник.
Из тени Артёма вылезла голова Вампира:
— Потому что эта тьма живая, как и весь этот лес.
— Понятно… ты если что, меня со спины прикрывай.
— Как скажешь.
Артём продолжил путь вглубь леса. Из–за густой тьмы, золотые Лилии больше не видно. Поэтому, парень покрыл тело лазурными молниями, осветив местность вокруг себя. Он стал единственным источником света в этом жутком тёмном лесу.
«Что за…» — проглотил язык Артём, увидев, что деревья начали расползаться в разные стороны. Их корни — это длинные склизкие щупальца, что больше напоминают червей. И почему-то они пытаются передвигаться незаметно… видимо деревья слепы, поэтому не заметили, что Артём уже развеял вокруг себя тьму своими молниями и прекрасно их видит.
Широко раскрыв глаза, Артём впервые услышал отголоски живого существа. Из–за этого, его сердце забилось с ужасной скоростью. Он устремил взгляд вперёд, прямо на одинокое дерево, что стоит на месте, в отличие от своих собратьев… и кто–то за ним прячется. Охотник слышит дыхание, и как эта тварь мерзко облизывается.
— Эй, я тебя слышу!
Дыхание на секунду сбилось. Тихушник хотел напасть на Артёма из-подтяжка, да вот не судьба.
То, что вышло из–за дерева, ужаснуло разум Артёма. Это была двухметровая крыса, с человеческим лицом, и вся она покрыта кровавыми оспами. Рот усеян кривыми сломанными зубами, а из десны сочиться гной.
— Оу… ну ты и урод.
Крыса широко раскрыла пасть, словно огрызнувшись на оскорбления Артёма. Но место того, что бы напасть, тварь убежала во мрак… и в туже секунду раздался сдавленный крысиный писк, а следом хруст, и как плоть начали рвать на части.