— Артём! — решилась Шина заговорить с Герцогом, — А вы… вы бы не хотели меня потренировать?…
— Не интересно, — улыбнулся парень, — Я тут по другим делам. Да и тем более, я сражаюсь револьверами и кинжалами, ты же орудуешь мечом.
— А⁈… — округлились глаза Шины, — Откуда вы знаете?
— Работа у меня такая, знать всё и про всех… ну а если честно, то я помню тебя на Западе, когда решался вопрос с вампирами. Как ты сражалась, я не видел, но единственное твоё оружие — был меч. А в тот момент, все были вооружены тем, чем лучше всего владеют.
Шина вся засияла от радости. Значит, он её помнит… даже приметил её.
— Артём, ты не ответил на мой вопрос, — сказал Гин.
— Элизабет сейчас занимается моими делами… — признался парень, — Она мой партнёр, мой лучший друг, и любовь всей моей жизни. Я много работал, и Элизабет потребовала, что бы я отдохнул в поездке на Север… но в итоге я всё равно приехал сюда по работе, — тяжело вздохнул Охотник, — Так что сейчас она в нашем фамильном замке, выполняет работу Герцога. Она у меня очень умная, и я могу доверить ей любую работу, связанную с политикой Юга.
— Да тебе повезло, — кивнул Гин, — Мне говорили, что Элизабет дева невероятной красоты. Эх, жалко, что я не смогу её увидеть.
— Друг мой, в следующий раз мы приедем вместе, — улыбнулся Артём.
А вот Шине не понравился подобный разговор. Сегодня ночью, когда покои замка утихнут… она сделает свой ход, и заберёт Артёма себе. Как бы не была эта Элизабет красива и мудра, она зря отпустила такого мужчину одного!
* * *
Наконец–то вся Знать достигла «Главного Стадиона» столицы Севера. Это было круглое строение на десятки тысяч мест, сделанное из синего кристаллического кирпича. Потолка нет, отчего на поле боя, где сражаются юные Герои своего времени, падают пухленькие хрустящие снежинки. Каждое зрительское место оснащено особыми тёплыми подушками. Так люди не замерзнут на открытом воздухе, и тепло расходиться по всему стадиону, отчего можно находиться здесь даже без шубы.
Знать, как и Король с гостем, расположились на главном балконе, откуда открывается вид на круглое поле бое покрытое горячим песком — Сазан, который не замерзает и не твердеет из–за здешней погоды.
Артём и Король сели прямо у перил балкона, на самые первые места. Рядом расположился Сэдрик и Шина. Позади, распределились другие знатные люди, растянувшись на весь балкон.
Слуги прикатили деревянный небольшой столик, на котором уже стоит бутылка старинного белого вина и несколько бокалов. На закуску «Гианский» сыр, что славиться на Севере своим высоким качеством.
— Угощайся, друг.
— Спасибо.
Король и Артём чокнулись, и синхронно выпили залпом полный бокал, а следом закусили сыром. Переглянувшись, они поняли друг друга и принялись пить вино прямо из горла… они прям два сапога пара.
Шина сжала кулачки, находясь по правое плечо от Артёма. Она сверлила его висок пылким взглядом… и Герцог это заметил.
— Тебе что от меня надо? — глянул Артём на деву не очень хорошим взглядом, отчего она вся побледнела и не смогла ответить, — Сразу уточню: друзей я не ищу, любовь у меня есть… а врагов хватает на несколько поколений вперёд. Может быть, с моей стороны бестактно так говорить, но я такой человек, что расставляет всё по своим местам… мы друг друга поняли?
И даже так, Шина не сдастся. Охотник не понимает, что перед ним дева, которая добивается своих целей, ни смотря, ни на что.
Отвернувшись от девушки, Артём взял из рук Короля бутылку вина и сделал несколько больших глотков, отчего его кадык бегал то верх, то вниз.
На первом этаже трибун установлена небольшая будка, где сидит местный заводила. Его окошко смотрит прямо вниз круглого углубления покрытого горячим песком, где сегодня и будут сражаться храбрые воины Севера.
Из будки вылез рупор, а следом раздался громогласный мужской голос:
— Друзья! ДА НАЧНЁТСЯ ТУРНИР СИЛЬНЕЙШЕГО ЧЕЛОВЕКА НА ЗЕМЛЯХ СЕВЕРА!
Весь стадион полностью заполнен людьми. Горожане резко встали на ноги, создав своей массой подобие волны. Они ждали этого момента очень долго. Люди всегда требует две вещи: Хлеба и Зрелища. И сейчас, их животы полны едой, а вот глаза изголодались по виду сражений и крови.
Глашатай начал разъяснять, как именно будет проходить первый этап турнира.
— Слушайте меня внимательно… Первый Этап — Подчинение быка Гриуса! — люди вмиг замолчали, и начали перешёптываться, — Да, вы не ослышались. Претендентам нужно заставить это чудовище подчиниться своей воле. Гриус — это гигантский бык с лицом льва. Его пасть может разорвать панцирь любого рыцаря, а массивные копыта дробят кости и разрывают плоть. Магией запрещено пользоваться, а так же навыками, и оружием. Только кулаки и воля к победе. Это животное признаёт лишь дух и физическую силу своего врага!
— Сурово, — усмехнулся Артём, — Видимо на первом этапе вылетит много претендентов.
Допив последние капли вина, Гин кивнул, и ответил:
— На то и расчёт. Пять лет назад, первые этапы были слишком лёгкие, и народ чуть не потерял интерес к Турниру. Сейчас всё иначе. Никакой пощады слабакам. Каждый претендент знает, куда он пришёл… а если нет, то это его проблема.
Сэдрик сощурил глаза, и на его лице появилась коварная улыбка.
— Герцог, а не хотите испытать себя? Вы же выиграли точно такой же турнир, только у себя на Юге. Может, покажите претендентам, как правильно подчинить Гриуса?
Король взглянул на брата таким взглядом, что тот покрылся холодным потом.
— Это просто предложение! — тут же добавил Сэдрик, — Необязательно на него соглашаться!!!
— Друг мой, прости моего брата за его наглый тон, — улыбнулся Гин, и на стол тут же поставили новую бутылку уже с красной жидкостью, — Лучше давай дальше продолжим наслаждаться турниром, и вином из моего личного погреба.
Артём пару секунд подумал, а следом дал неожиданный ответ:
— А почему бы и нет? — он резко встал, — Мне нужно просто подчинить быка?
— Э⁈ — побледнел Гин, — Да… подожди! — покачал он головой, придя в себя, — Это не просто бык! Это настоящий монстр, который разорвёт человеческое тело с одного удара. Я, конечно, понимаю, что ты сильный, но не стоит так поступать. Ты наш гость, а так же Герцог Юга… твоя смерть принесёт нам много хлопот.
— Смерть?… — на лице Артёма воссияла воистину жуткая улыбка, — Выпускайте быка, Король!
Шина чуть прикрыла ладонью лицо, так как по всему балкону разошлись линии лазурных молний. И в этот же момент Артём исчез, и вся Знать тут же подорвалась со своих мягких кресел.
— Ты! — гневно шикнул Гин в сторону брата, — Я тебе скоро язык оторву за твои речи!
— Прости… — отвёл Сэдрик взгляд в сторону.
На лице Шины показалась широкая улыбка. Артём стоит на арене усыпанной горячим песком, прямо перед запертыми вратами в стене… где и ждёт своего часа Гриус.
«Такого поворота я не ожидала!» — подумала Шина.
Глашатай так вообще потерял дар речи, и высунулся из окошка будки, взглянув на балкон знати. Король тяжело вздохнул, и поднял руку, дав знак, что разрешает Артёму участвовать на первом этапе турнира.
Мужчина залез обратно в свою будку, и заголосил в рупор:
— Господа!!! Это неожиданно, но открывает наш турнир… Артём Феникс — Герцог Юга, — люди встали на ноги, негодуя, что здесь происходит, — Давайте же посмотрим, подчиниться-ли ему Гриус. Стража, открыть ворота!
И в ту же секунду, двери напротив Артёма резко распахнулись. Показалась опьяняющая разум тьма, в которой тот час блеснули фиолетовые глаза и очертания пара, выходящего из массивной челюсти.
Из прохода раздался такой вой, что по всей арене разошлись воздушные толчки, расправив плащ Охотника. Все наблюдатели замерли. Наступила такая давящая тишина, что казалась, она начинает поглощать сознание. Больше всех переживал Король… он весь побледнел, и на его и так белой голове, словно проросла новая седина.
Послышался звук копыт, и из тьмы вырвалось чудовище под метров пять в высоту. Бычье тело Гриуса накаченное и сухое, отчего видно каждое сокращение его массивных мышц. Львиная морда показывает острые длинные клыки.