– Откуда, – Маринель заговорщицки указал на балкон, удачно украшенный кружевными занавесками. – Тссс.
И подмигнул. Нагло, открыто. Стражник покосился вверх, прикинул высоту и отступил.
– Мотай отсюда, – буркнул он.
Маринель захихикал про себя. Знали бы нерадивые охотнички, что творится у них почти под носом и как глупая стража отпускает их самую желанную добычу. Натянув капюшон, он двинулся проулками, изменив маршрут и больше не испытывая судьбу.
Драные кошки провожали вампира шипением, убирались из-под ног. Марин перемахнул стену, легко, едва коснувшись, приземлился уже за ней, подальше от сторожевых огней и глубоко вздохнул. Напоенный запахом листвы, хвои и цветущих кустарников воздух от поля и темневшего за ним леса, наполнил легкие, вытесняя смрад. Его путь лежал на север. Туда, где сейчас дом.
****
Очередная осень выдалась дождливой и неприветливой. Занявшуюся яркую желтизну быстро размазало по лесу, смыло, смешало с серым. Сумерки падали камнем – сразу темно, сыро и жутко. К заброшенным домам и деревням охотники привыкали быстро, но все равно внутри что-то противно сжималось. Лес пристально смотрел с отдаления, обтянутое пожухлым ковылем поле текло через горизонт. Распустившаяся дорога вихляла сквозь него до самых ворот поместья.
Дом встречал их неприветливо. Тяжело давил, смотрел нерадушно.
– Радэк! – окликнул Ион – с некоторых пор они часто работали вместе. – Смотри…
Белокурый охотник указал на оконный проем на первой башне. Почти выпавшая рама держалась на честном слове и грязи, а занавеска трепала на ветру обтерханным краем.
– … нет вампиров, только упыри.
Охотник изучал дом, ловя через одно слова напарника. Заброшенное, давно оставленное поместье. Близко к крупному городу, но, все же, на отдалении. Замок. Немного неухоженный, мрачноватый. Но все окна целы. Кроме того, на башне. Под ногами умытые камни, на них ни следов обуви, ни отпечатков крови. Ничего. Только легкая грязь, ползшая с раскисшей клумбы. Куст роз разросся в разные стороны, одичал, отрастив длинные острые иглы колючек. На одном стебельке, обернувшись, трепыхался легкий воздушный лоскут нежного фиалкового шелка. Кокетливо завязанный бантик взмахивал петлями, как бабочка крыльями.
– Здесь есть вампир, – пробормотал Радэк себе под нос, сдерживая вскипающую ярость.
И этот вампир нагло издевается, оставляя недвусмысленные знаки. Только для него.
– До темноты надо зачистить первый этаж, – звонко крикнул Антон – старший.
– Ночуем в городе? – Дари, совсем юный, первый раз выбравшийся в поле, нервничал, оглядываясь и втягивая голову в плечи.
Про таких говорили, мол, долго не проживут. Винетор видел и хоронить доводилось. Никакая муштра не могла победить внутренний страх. И дело не в возрасте, дело в неокрепшем разуме.
– Если успеем, – Антон дал знак остальным.
Семеро охотников остановились, сбрасывая заплечные мешки на промокшие камни. Скрипели затягиваемые ремни, шутки сменялись мрачными подначками.Погода поддержала усилившимся дождем. Радэк подтянул наручи, надел перчатки и проверил, как ходит клинок. Без замаха вздернул, снеся головку розового куста с повязанной лентой. Внутри расползался щекочущий жар, сдобренный пряным запахом осенней листвы. Это обманчивая иллюзия появлялась теперь всегда в подобных ситуациях. Здесь ждали не только упыри. Интуиция охотника никогда не подводила.
Дверь отворилась бесшумно, стоило Иону ее потянуть. Даже шорох был тихий и вкрадчивый, не громче дождя.
Маринель стоял, обнаженной спиной ощущая шероховатую драпировку стены. Дом, сумерки и дождь надежно скрывали его от охотников. Собак не привели, значит, рассчитывали на собственные силы. Рыжий хмыкнул. Орден все реже полагался на четвероногих следопытов, предпочитая выращивать двуногих. Знакомая макушка несказанно порадовала. Игра обещала быть захватывающей. За главный приз мальчикам придется основательно попотеть. В пол под ногами отдалось низкое рычание. Мрачная осень играла на руку, хищники рано просыпались. А почуяв свежую кровь, и вовсе зашевелились в своих дневных лежанках раньше положенного.
Марин рассмеялся, увидев, с какой яростью Радэк расправляется с розой.
– Какие мы шипастые, – фыркнул вампир, накручивая на палец золотую цепочку на шее. – Соскучился, поди, м?
Едва серая полоска света срезалась сумраком сводов, Антон остановился. Первый этаж разделялся на два ответвления. Анфилады вели прочь, обманчиво пустые, спокойно спящие.Открытые двери провисли облупившейся краской, порванными когда-то роскошными занавесями и гобеленами, обросли махровой паутиной. Тянуло плесенью и сладостью. Она пробивалась сквозь ноздри, липко сползала по глотке, заставляя постоянно сглатывать. Радэк встал за спиной Антона, прикрывая и давая себе больший угол обзора. Ион небрежно прикрывал Дари, оттеснив подальше. Радэк досадливо цыкнул про себя.Новичок за спиной – самое плохое, что можно придумать. Не считая упырей.
Закрыв проход в правый коридор, они осторожно и как можно тише перекрыли створки найденным обломком копейного древка – сзади неслышно не подкрадутся.
– Может, спалить и уйти? – Дари откровенно боялся.
– Огонь убьет не всех, – Ион понизил голос, почти шептал, но даже этот шепот продирал по загривку, как самый громкий крик. – Солнца нет, они просто проснутся раньше срока. Сейчас надо найти и уничтожить спящих, пока они вялые.
– Заткнитесь! – оборвал хмуро Антон. – Смотрите в нишах и в дырках пола. Рассредоточиться. Вперед.
Радэк облегченно вздохнул и скользнул в сторону, подальше от основной группы. Он осматривал каждый закоулок, слушая скрипучую тишину впереди, шорохи над головой и дыхание Иона за спиной. Отголосок рычания и ломающейся древесины заставил обоих вздрогнуть.
– Началось, – шепнул Ион, поудобнее перехватывая тяжелые кинжалы.
Нелепые тяжелые фигуры, покореженные, местами расплывшиеся и растрепанные выступали из теней, казалось, что прямо из самих стен. Но Радэк знал, что это обман. Сердце на миг сжалось и послушно отпустило. Страха не было, затылок холодило.
Меч привычно потяжелел, рукоять удобно легла в потертую перчатку.
– Твари, – сквозь зубы выдохнул Ион.
Радэк усмехнулся. Твари. Без души, без мыслей. Вечно голодные и готовые разорвать любого. Рык отдавался в груди глухой болью. Упыри пока плохо двигались, только чуяли свежее мясо. Однако мясо попалось зубастое, и первый возжелавший человечины получил длинный разрез поперек стухшей груди. Сладость разложения взорвалась смрадом раскрытой могилы. На пол хлынула черная густая жижа, заменявшая этим гнилым созданиям кровь. Белое копошение в раззявленной плоти заставило желудок сжаться, но Радэк только упрямо мотнул головой. Пачкая штаны, он упал на колено, пропустив удар когтистой лапой над головой. Меч с чавканьем разрезал первого упыря и намертво засел в плоти второго – грузного, высокого и сутулого. Винетор выпустил рукоять, перевернулся через себя, вытаскивая кинжал. Упырь был старым и сытым. Набрал силы, двигался хоть и медленно, тупо гундося что-то и пуская слюну, но просто так такого не свалить. Ион стащил со спины арбалет. Дурак! Времени совсем мало, а неживая тварь, оценив белокурую макушку охотника, пригнулась и прыгнула вперед. Хорошо, что солнце еще стояло над горизонтом, пусть и за слоем непроницаемых облаков – скорость подранок не набрал.
Радэк метнул кинжал в голову упыря. Тот припал на длинную ручищу, рыкнул недовольно. Выигранного времени хватило, чтобы Ион вскинул арбалет и выпустил один за другим два болта. Точно в глаза твари. Упырь всхрапнул и завалился.
– Спасибо, – Ион утер взмокший лоб. – Не успевал, а клинок не прорубил бы.
Радэк кивнул, уперся сапогом в начавшую терять упругость тушу и вытащил свой меч. С отвращением взмахнул, пытаясь стряхнуть с лезвия густую кровь.
От угла сверху раздалось шипение. Еще две твари, не спеша, крались по стене. Косматые головы вывернуты, белесые глаза, не моргая, смотрели на охотников. Голубоглазый вскинул перезаряженный арбалет к плечу.