Третьим утром разум охотника немного прояснился, лихорадка отступила. Радэк смог встать и напиться. Его тяжело мотало, слабые руки едва держали железную кружку. Вода лилась по груди, вымачивая рубаху. В узком окне занимался рассвет, сильно пахло жжеными листьями. Сладкий дым проникал с улицы, сквозь приоткрытую створку. На подоконнике, крошечном щербатом выступе, миловались воробьи. Жизнь шла своим чередом. Радэк уперся руками в холодный камень, выглянул. Внизу спешили торговцы. Горд жил, простой и понятный. Жил своей повседневной жизнью, не обращая внимания на страхи, которые приходили вместе с ночью. На небольшой площади перевернулась тачка с молоком. По выбоинам и трещинам мостовой заструилась белесая речка, быстро потерялась.
Охотник потер мокрый лоб. Нет, дело не в нем, это все вампир. Вот, та самая колдовская сила, сила очарования этого чудовища. Он должен найти его и побороть свою слабость.
Дверь промозгло скрипнула. Заглянул служка. На лице мальчишки отразился ужас пополам с удивлением. Радэк кивнул ему, и мальчик убежал докладывать. Охотник тяжело сел на край кровати и взялся за голову. Не зря его учили столько лет. Он был лучшим в выпуске и его чутью завидовали многие. Значит, он не может подвести Орден. Ему нужны еще сведения.
Через час Радэк стоял перед приором и отчитывался. Он со смирением и скорбью доложил, что найденный им упырь не успел навредить никому, но сам охотник немного переоценил свои силы. Теперь он здоров и готов продолжать свой поход.
– Но ты нашел вампира? – Клаус нервно перебирал четки из темного дерева, белесые глаза сверлили Радэка, застывшего на одном колене.
– Его здесь нет, – Радэк уставился в пол.
– Ты уверен, охотник? – повысил голос Клаус.
Юноша кивнул. Повинуясь небрежному знаку, поднялся. В спину летел недобрый шепоток, но Радэк не обращал внимания. Его путь теперь лежал в Бухарест, в главную библиотеку Ордена. Оттуда он начнет свою охоту!
****
Снежная зима расстаралась на славу. Сугробы намело выше в рост высокого человека. Дороги и без того не ласковые, стали совсем труднопроходимыми. Ворота замка почти не открывались. Обитателям не было нужны выходить, а людей жило мало и те тоже не стремились общаться с местными или ходить в город.
Драгош, кутаясь в подбитый плотным мехом плед, сидел у камина, задумчиво глядя на пламя и напевая что-то почти неразличимое. У ног юноши растянулся Гудада. С беспечной улыбкой палач Влада поглядывал то на языки огня, отражавшиеся в его небесно-голубых глазах, то на Драгоша. Желтоглазый вампир недовольно косился и периодически ворчал, что никуда ему не деться от опеки. Шагу не дают ступить. Правда на ехидное предложение Маринеля прогуляться и освежить голову только громче заворчал. Вот уж кто не любил и не выходил в снежно-белую сказку за стенами без крайней необходимости. Влад охотился вдали от замка за холмами. А Раду не покидал спальни этим вечером. Марин несколько раз заглядывал украдкой, получал ласковый оскал и стремительно испарялся. Младший брат господина был не в духе, и дразнить его никто не решался.
Клонило в сон, хотелось развеяться, и рыжик решил прогуляться. Немного погодя с крыши взлетела крупная пушистая летучая мышь, показала в окно язык и устремилась вниз, в долину, сквозь холмы и покрытые густым бархатным снегом поля, в город, теплившийся лучинами и светом. Само собой, городские ворота были закрыты, да Маринель и не пошел бы через них. Крылья легко перенесли его через стену.
Мерзлые улицы, хмурые люди. Стылый фонтан на центральной площади Маринель скривился про себя – мордочку мыши перекосило, она сплюнула и рванула навылет, через темные спящие кварталы к реке, обогнув по касательной башню Ордена.
Опустившись на берегу, Марин перетек переливчатым туманом. Ноги в легких шитых туфлях утонули в снегу. Рыжий рассмеялся и легко вспрыгнул на мостки. Река с быстрым и нервным течением замерзала только в самый крепкий мороз. Сейчас узкий изгиб течения недовольно клокотал меж прихваченных льдом берегов. За ним куцо рвалось покрывало поля, отрезанное темным хребтом леса.
Ветер дул от леса, и Марин чувствовал оттенки свежести. Морозной горьковатой и тяжелой, как замоченная и выставленная остывать кора дуба. Острый запах чистоты и замерзшей воды щекотал обоняние. Слепленный снежок улетел в пушистую перину, как раз в то место, где рыжий обычно любил постоять и послушать трели реки. Маринель блаженно зажмурился. Легкий щелчок на периферии сознания, и рыжий взметнулся вверх, выгнувшись всем телом. Ветер ударил в бок. Со стороны, наверное, казалось, что вампир взлетел. Марин приземлился всего через пару шагов на толстую кромку льда, хрустнувшую под ногами. Стальные зубья большого капкана, хищно сомкнувшиеся всего за мгновение до этого, отливали начищенным серебром по кромке. Кто бы ни поставил ловушку, точно знал, на кого ставит. Не на зверя. И замаскировано очень удачно – Марин не заметил следов даже теперь, когда вглядывался.
Легко вспрыгнув обратно на берег, рыжий присел на корточки и погрузил руку в пушистый снег, нашарил прочную цепь. Рассчитывали не просто обездвижить, оставить на месте. Интересно, а умнику-умельцу в голову не пришло, что он вполне мог бы отгрызть конечность, как любой попавший в силок зубастый хищник? Самонадеянно или… неопытно.
– Маринель Кроитору! – звонко долетело вместе с вихрем снежинок.
Марин вскинул брови, оборачиваясь. Утопая по колено в снегу, к нему спешил давешний юнец. Щеки охотника розовели то ли от смущения, то ли банально от холода. Тяжелая куртка, застегнутая до самого верха, стояла колом. Нашитый металл не помогал согреваться. Арбалетный болт просвистел вхолостую мимо плеча. Второй рыжий цапнул рукой, демонстративно покачал и швырнул в стремнину.
– Ты так рад меня видеть, охотник? – показал зубы Марин, стряхнул снег и поднялся на мостки.
Единственную прикрывавшую его одежду– восточные шальвары, скрепленные на поясе под коленями и на щиколотках зажимами с колокольцами – раздуло, обнажив ноги.
Охотника передернуло. От холода.
– Я читал про тебя, – посиневшими губами выдал юноша, втыкая бесполезный арбалет в снег и берясь за меч. – Я знаю, кто ты.
Маринель чуть не спросил, сколько ему тут ждать, пока юнец доберется, и как…
– Читал? – рыжий настороженно подобрался.
Они с Владом давно пришли к выводу, что на них собрали подробные записи, тщательно выверяя информацию по крупинке. Именно из-за нее обстоятельства сложились именно так, как сейчас было. Собирали долго и тщательно. Не подчисти Влад, предвидевший такой исход, часть источников, могли бы и не выбраться. Но чтобы этот неоперившийся воробей смог раскопать подробное описание или ему дали в Ордене. Совсем рехнулись? Маринель прищурился.
– И где же ты читал?
– Думаешь, один такой образованный, помощник Влада Дракулы? – взъерепенился юноша и оступился, неловко дернулся.
Замерзшие даже в плотных рукавицах пальцы плохо слушались. Клинок дернулся, едва не нырнув полого ласточкой в снег.
– Ух ты, – притворно восхитился Марин, – имена какие знаешь. Не боязно?
– Тебя я не боюсь! – охотник прыжком преодолел последний локоть и встал мерзлым каблуком на мостки всего в паре шагов от насмешливо наблюдающего за ним Маринеля.
Внезапно оказавшись выше его почти на голову. В прошлое знакомство Марин особо не разглядел охотника, волей случая оказавшегося свидетелем легкой разборки с нерадивым продавцом. За почти пять месяцев он и вспоминал то о нем только, когда на глаза попадалась нитка жемчуга. Настоящая, разумеется. Взятая в качестве компенсации из лавки.